元載是鳳翔人氏，他母親帶著他改嫁給元景升，從此他就姓了元。元載酷愛學習，通曉各種知識，尤其喜歡道家。他家裏很窮，每次參加考試都是走路去的，考了好幾次都沒能考中。唐玄宗信道教，下詔征求精通道教思想的人。元載去參加了這次選拔，結果考中了，被授予了官職。
唐肅宗即位後，由於軍務繁忙，下令提拔屬官。當時元載正在江東躲避戰亂，蘇州刺史推薦了他，元載得以重返官場。長安和洛陽收複後，元載擔任了主管財政的度支郎中。元載是個很聰明的人，善於應對，唐肅宗很喜歡他，讓他外出總領漕運事務。後來又把他調了回來，剛到朝廷就趕上唐肅宗病重。元載和掌權的宦官李輔國關係不錯，李輔國的老婆（宦官也有妻室，當然，並不是為了傳宗接代）就是元載的親戚。當時李輔國權力很大，連皇帝都要讓他三分。元載想當宰相，於是去見李輔國，李輔國看出了他的意思。第二天，元載就被任命為同中書門下平章事，成了宰相。
唐代宗即位後，李輔國的權力更大了，他在皇帝麵前稱讚元載，再加上元載也很能體察皇帝的心思，因此很受皇帝看重，升任為中書侍郎。元載一直都兼任著度支轉運使一職，這個職務主要是負責財政開支和預算的，工作瑣碎不說，還很麻煩。元載擔心會影響自己的名聲，阻礙自己升遷，就舉薦劉晏接替了這個職務。李輔國停職後，元載仍然受到恩寵。李輔國死後，元載趕緊和內侍董秀攀上交情，送給他財物，所以皇帝有什麽動靜，元載馬上就能知道，然後說的話都符合皇帝的想法，很受信任。元載的妻子王氏很凶悍，元載出門的時候，她就縱容兒子在外麵為非作歹。有人向朝廷告發此事，結果元載什麽事都沒有，揭發他的人反而被治了罪。
內侍魚朝恩很受唐代宗信任，他仗著自己受寵，不和元載合作，元載因此很怕他。不久，元載密告魚朝恩專權，並有圖謀不軌之舉。魚朝恩這人的驕橫是出了名的，唐代宗也知道，看了元載的奏章後，覺得很合自己的心意。元載見皇帝也對魚朝恩不滿，於是和北軍將領一起謀劃。第二年，魚朝恩被殺，元載很得意，認為自己有清除壞人的功績，以前的人沒有能和他相比的。元載喜歡搜刮財富，他家裏的住宅是全國最豪華的，在城外置辦的土地和房屋有好幾十處。他任人唯親，殘害忠良，那些不法之徒都想方設法地和他攀上關係，一時間行賄受賄成為公開的秘密。
三省六部製
三省六部製是自西漢以後形成的政治製度，到唐朝時這種製度趨於完善。國家中央機關主要由“三省”和“六部”構成。三省是最高的權力機關，分別是中書省、門下省、尚書省，各省長官是輔佐皇帝處理天下政事的最高官員。中書省負責掌管製令決策，門下省掌管封駁審議。所有的軍國大事，必須由中書省擬定詔書，門下省審議複奏，然後交付尚書省頒布實行。各部門以及地方所呈的重要奏章，也必須通過尚書省交給門下省審定，然後由中書省呈請皇帝批閱。尚書省是一個執行機關，下統6部分別為吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部，各部下有4個屬司，一共24司，負責處理全國的各類具體的行政事務。
元載擔任了好幾年的宰相，權力大得不得了，國內國外的珍寶都匯集在他家裏，搜刮的錢財不計其數，他的幾個兒子都是出了名的浪**子。善於鑽營的無恥士人在他家進進出出，門庭若市。宮裏麵都找不到的美女珠寶，他家應有盡有。元載兄弟在家中養了很多妓女，她們表演一些猥褻齷齪的節目，元載一家人不分男女老少，大家一起看得津津有味，實在不知廉恥。
唐代宗很寵信元載，雖然對他的惡行早有耳聞，卻沒有責罰他。但元載不知道悔改，激起了眾怒，唐代宗也包庇不了他了。大曆十二年（764年），唐代宗將元載和王縉等人殺死，妻兒都賜死，家也被抄掉了。