李皋是唐朝著名的清官能臣。他是曹王的後代，少年時就被任命為參軍，19歲的時候繼承了王位。李皋足智多謀，侍奉自己的母親也很孝順，是有名的孝子。
通常皇親國戚都比較驕奢**逸，根本不關心民間疾苦，但李皋卻是個例外。有一年京城鬧旱災，糧價飛漲，百姓餓死了很多。李皋估算自己的俸祿還不夠養活全家，於是請求調任到外地去，以躲避旱災，但朝廷沒有準許。李皋很聰明，他故意犯了點小罪，被貶到溫州當了長史，不久李皋代理了溫州知州一職。當年溫州也鬧了饑荒，百姓沒有吃的，可溫州官倉裏還儲存了不少糧食，李皋決定把那些糧食用來救濟災民。按規定，私自打開官倉是重罪，下屬都不敢執行他的命令，紛紛請求等皇帝的旨意到了再說。李皋說：“一個人一天不吃兩頓飯都會死，現在哪裏有時間等朝廷下旨意？如果犧牲我一個人就能讓百姓不被餓死，那真是太好了！”下令打開倉庫將糧食分給了災民，並派人送上請罪的奏章。皇帝知道後不但沒有怪罪他，反而還下詔嘉獎，給他升了官。李皋到基層巡視的時候，看見一位頭發花白的老婦在路邊哭，他好言相勸，問她為什麽哭。老婦說：“我有兩個兒子，他們在外麵做官二十年都沒有回來過一次。我窮得活不下去了。”當時那兩個人因文章寫得好而考取的進士，現在都擔任要職，名望很高。李皋歎道：“在家裏行孝，出去了要關心兄弟，有了餘力才能學文。像他們兩個這樣怎麽能當大臣！”於是上奏章彈劾那兩人，結果兩人一起被除名，宣布永不錄用。李皋調任到處州擔任別駕，並代理知州一職，政績斐然。後來他因為小事而犯了法，被貶到潮州當刺史。禦史來查辦他的時候，他怕母親為他擔心，所以在外麵的時候穿平民衣服，回到家裏就換上官服，一副若無其事的樣子，他母親一直都不知道他出事了。貶到潮州的時候他謊稱是升官，官複原職後才哭著向母親吐露了真情。
不久李皋升任湖南觀察使。他的前任很殘暴，部將王國良家境富裕，那人就誣陷他，想害死他。王國良很害怕，把財產都分給大家，幹脆造反了，朝廷派兵征剿了兩年都沒能成功。李皋上任後覺得王國良情有可原，於是給他寫信，說自己知道他有冤情，造反是被逼的，自己也曾經受過冤枉，對他表示理解，希望他能夠棄暗投明。王國良收到信後很感動，派人請求投降，但還沒有最後下決心，當天李皋親自去王國良那裏接受投降。走到半路上遇到去偵察的人，那人告訴他說：“王國良軍中有變化，說是投降，實際上是詐降！”李皋說：“這不是你們能知道的事。”他留下自己帶來的人馬，獨自一人前去。王國良不知道他是李皋，以為隻是個普通的使者，李皋走到軍隊中大呼：“你們有人認識曹王嗎？我就是曹王！王國良為何還不投降？”叛軍都嚇得動都不敢動。這個時候有人認出他來了，大聲說：“他確實是曹王！”王國良趕緊跪下請罪，李皋拉著他的手把他扶起來，要和他結拜為兄弟。王國良欣然投降，朝廷也免去了他的罪。
李皋不光文治上有一套，帶兵打仗也是個能手。他母親去世後，正逢梁崇義造反，李皋被任命為左衛大將軍，鎮守湖南。李希烈造反的時候，李皋調任為江西道節度使，他召集將士發布命令：“以前立過功但沒有申報的可以重新申報，有帶兵才能的也可以報上來。”當時就站出幾個裨將申報，李皋觀察他們的語氣神態，再查實了他們的功績，認為確實不錯，就馬上補授他們為大將。於是士氣高漲，人人都想立功受賞。伊慎曾跟隨李希烈作戰，李希烈造反後，生怕李皋任用伊慎，於是暗中派人贈送盔甲給伊慎，又偽造了伊慎和他來往的信件，故意放在洪州境內。朝廷果然中了反間計，派太監前來誅殺伊慎。李皋知道伊慎是冤枉的，上表請求朝廷放過他。他把伊慎叫來，勉勵他好好殺敵，證明自己的清白。李皋讓伊慎當先鋒，自己親率大軍跟隨，命令伊慎隻許成功不許失敗。伊慎果然打敗了敵人，證明了自己的清白，打消了朝廷對他的懷疑。敵人在蔡山設立了營寨防守，李皋觀察後認為很難攻下。於是他聲稱要向西攻打蘄州，還準備了許多戰船，分兵沿岸跟著船逆流西去。敵人把老弱病殘留在營寨裏，精銳部隊出動救援蘄州，那些人在北岸也跟著李皋的戰船走，兩軍隔江相望。走了300多裏後，李皋命令岸上的人全部上船，順流直下。敵人都在岸上，根本跑不過順水的船隻，隻能眼睜睜地看著李皋他們遠去。李皋趁機攻破了敵人的營寨，等敵人回來的時候，已經整整晚了一天時間。李皋乘他們疲憊不堪的時候發動攻擊，將其擊敗，乘勝攻下了蘄州。
唐德宗貞元初年，李皋到荊南擔任節度使，平息了當地的叛亂。李皋行軍以來打過十幾場大仗，從來沒有輸過。李皋雖然貴為親王，但能夠虛心接受別人的正確意見，他一向認為改正錯誤、知人善任是自己應盡的本分。李皋60歲那年去世。