韓愈是河北昌黎人，所以也有人稱他為韓昌黎或者昌黎先生。韓愈3歲的時候就成了孤兒，被寄養在堂兄家中。他參加進士考試時，前任宰相鄭餘慶看中了他的才華，積極為他宣傳，從而得名。
不久，韓愈考中了進士，他先後擔任過幾個大官的屬官。唐德宗晚年的時候，政務上開始懈怠了下來，“宮市”騷擾百姓的現象很嚴重，諫官提意見，皇帝也不聽。韓愈為此專門寫了數千字的奏章，對這種現象加以批評。皇帝看到奏章後大怒，把韓愈貶為山陽縣令。韓愈被任命為國子博士後，寫了一篇《進學解》來抒發自己的不平之氣。那篇文章寫得很好，被掌權的官員看到後認為他有寫史書的才能，改任他為郎中，負責修撰史書，一年後擔任了中書舍人。
韓愈耿介的性格很容易得罪人，不久就有不喜歡他的人收集了他過去的材料，把一些小事扣上大帽子整韓愈，結果韓愈被降了職。裴度處理淮西軍情的時候，請韓愈擔任了自己的行軍司馬，淮西平定之後，韓愈因為有功而升任為刑部侍郎。皇帝下詔要他寫《平淮西碑》，碑文裏麵大多寫的是裴度的事跡。當時首先進入蔡州活捉叛軍首領吳元濟的是李愬，他的功勞也很大，但碑文裏對他提及的很少。李愬對那碑文很不滿，他妻子出入宮中，到處向人訴說碑文失實，一些參加過征討淮西的將士也對碑文很不滿。韓愈所寫的碑文最後還是被磨掉了，換了別人重寫了一篇。
當時的皇帝唐憲宗崇信佛教。鳳翔法門寺有一座護國真身塔，裏麵供奉了一節據說是釋迦牟尼的手指骨。按照佛經上的說法，每30年將這佛骨開示一次，就能歲歲平安。唐憲宗命令宦官杜英奇率人手持香花到那裏去迎接佛骨。將佛骨迎來後，留在宮中侍奉3天，然後再送到各個寺院接受香火。整個長安都為之轟動，上至達官貴人，下至平民百姓，紛紛跪拜，競相施舍，生怕比別人慢了一拍。有的人為了施舍而搞得傾家**產，還有人用火燒自己的腦袋和手臂，隻求能夠供養佛骨。韓愈覺得盲目信佛而荒廢正事，甚至傷害自己的身體，是一種很愚蠢的行為。他上書勸諫皇帝，說中國古代並沒有佛教，而那個時候的國家也能太平無事，帝王照樣長壽。佛教是東漢明帝引進來的，可漢明帝自己也沒能長壽，而且中國從此動亂了幾百年。南北朝的時候，信佛的人越來越多，可是並沒有給國家帶來任何好處。他認為，佛骨這種東西根本就不可信，請求將其扔掉，省得再貽害百姓。唐憲宗看了這道奏章後大發脾氣，打算殺了韓愈。宰相們知道韓愈是個忠臣，對皇帝說：“韓愈上書冒犯皇上確實有罪，但他並沒有惡意。再說如果不是抱著忠義之心的話，也不敢寫這種文章了。請求皇上饒恕他的罪過。”很多皇親國戚也勸說皇帝收回成命。因此韓愈保住了一條命，隻被貶為潮州刺史。
韓愈到潮州後，向當地官吏百姓詢問民間疾苦，他們都抱怨當地的鱷魚太厲害了，把老百姓的牲畜都快吃光了。韓愈於是寫了一篇詛咒鱷魚的文章，湊巧的是鱷魚真的沒有再出現了。
一年後，韓愈被召回朝廷，任命為國子祭酒，後來轉任兵部侍郎。韓愈為人仁厚，和人交往從來也不在乎對方的身份。他年輕的時候和詩人孟郊、張籍是好朋友。這兩個人還沒有出名的時候，韓愈為他們四處奔走，竭力舉薦他們。張籍後來中了進士，當了大官，他每當有空的時候，都會和韓愈一起喝酒聊天，吟詩賦文。韓愈還很喜歡鼓勵提拔年輕人，他家裏收留了十幾個年輕學子，搞得自己連早飯都吃不了，他卻怡然自得。李賀因為父親的名字犯了忌諱，所以不能參加科舉考試，韓愈主動站出來為他抱不平，寫了《諱辨》，為此得罪了不少人。
韓愈認為魏晉以來，人們寫文章拘泥於對仗而不考慮內容，這是錯的。他寫文章就反對追求華麗而沒有內容，他的文章風格自成一體，許多人都效仿他，當時沒有誰的文章能和他相比。韓愈57歲那年去世，朝廷追贈他為禮部尚書，諡號“文”，所以後人也叫他韓文公。