李白字太白，他祖先和唐朝皇帝同出一脈，但卻因為犯罪被流放到了西域。直到武則天統治時期，他父親才從西域逃回來，在四川安了家。
據說李白母親生他的前一天晚上夢到了太白星，所以給他取字太白。李白10歲的時候就通曉詩書，長大後在岷山隱居。州郡長官以他有道而舉薦他，但他沒有應舉。李白喜歡縱橫之術，對劍術也很感興趣，想當個遊俠，為人重義輕財，樂善好施。後來他到任城居住，和孔巢父、韓準、裴政、張叔明、陶沔一起在徂徠山隱居，成天喝得大醉，號稱“竹溪六逸”。
天寶初年，李白到會稽遊玩，和吳筠交上了朋友。吳筠應召入京，李白也跟了去。他到了長安後去拜訪了賀知章，賀知章看了他的詩文後，感歎道：“您是從天上貶到人間的仙人啊！”賀知章認為李白才華驚人，在唐玄宗麵前屢次提及。唐玄宗也愛好文學，就在金鑾殿召見了李白，和他談論天下大事和詩歌文學，李白為此獻上了一篇賦。唐玄宗曾賜給李白食物，並親手為他調羹，可見玄宗對他的寵愛。過了幾天，唐玄宗任命李白為翰林供奉。一天，唐玄宗在沉香亭閑坐，忽然心血**，想要聽李白為他填詞而作的歌曲，馬上下令召李白入宮。當時李白正在街市上和別人喝酒，已經喝得酩酊大醉。派去找他的使者生拉硬拽地把他弄進了宮，到了宮裏李白還醉著。皇帝命侍從用清水給他洗臉，好容易才讓他清醒了點。李白問清楚唐玄宗讓他來的原因後，拿起筆一揮而就，寫了3首《清平調》，辭藻華麗，言簡意賅，是不可多得的好詩。唐玄宗拿到歌詞後愛不釋手，認為李白確實很有才華。唐玄宗對李白越來越寵愛，幾次專門召見他赴宴。有一次李白陪唐玄宗喝酒喝醉了，讓高力士為他脫鞋。高力士當時的權力大得沒邊，連太子見到他都很恭敬，一般的親王都叫他“爺爺”，唐玄宗也把他當兄弟看待。他聽到李白居然讓自己給他脫鞋，氣得七竅生煙，可唐玄宗當時也喝多了，笑眯眯地同意了李白的請求。高力士沒有辦法，隻好跪下來給李白脫了鞋。
太白醉酒圖 清 改琦
楊貴妃也很喜歡李白的詩，經常吟誦不止。有一天楊貴妃正在吟誦李白的《清平調》，高力士在一旁插話了：“娘娘覺得這首詩很好嗎？”楊貴妃說：“當然了，這詩實在太美了！”高力士指著詩中的一句：“借問漢宮誰得似，可憐飛燕倚新妝。”對楊貴妃說：“這首詩是形容娘娘您的美貌的，可他居然用趙飛燕來比喻娘娘，這不是罵您嗎？”趙飛燕是漢成帝的皇後，長得雖然很美麗，但生性陰毒，****成性。楊貴妃聽高力士這麽一挑撥，認為李白把她當成趙飛燕那種女人，心裏很不高興，從此經常在唐玄宗麵前說李白的壞話。唐玄宗每次想提升李白的官職，楊貴妃都會從中作梗。
李白知道自己得不到唐玄宗身邊人的好感，他的政治抱負也難以實現，越發狂傲不羈。他和賀知章、李適之、汝陽王李璡、崔宗之、蘇晉、張旭、焦遂交好，成天在長安酒店狂飲，並稱“酒中八仙”。後來李白請求讓自己辭官回家，唐玄宗賜給他金帛，讓他回去了。
李白走到並州的時候，遇見郭子儀，對他的外貌氣質暗暗稱奇。當時郭子儀犯了法，正要被拉去斬首，李白找到當地官員，免了他的死罪。
安祿山造反後，李白到處流浪。永王李璘請他當了自己幕僚，後來李璘起兵，李白知道他心懷不軌，趕緊逃走了。李璘造反失敗後，李白也被牽連了進去，論罪當殺頭。當時郭子儀已經成為唐朝舉足輕重的大將，他聽說李白出事以後，趕緊上表表示願意用自己的官職來給李白贖罪，李白這才免去一死，隻是被流放到夜郎。
一天晚上，李白在江邊的一條小船上喝酒，喝醉後把江中倒映的月亮當成真月亮，趴在船邊想去撈，結果不小心掉進水裏淹死了。但民間都說李白是被江裏的一條大魚馱到天上去了，他不是太白金星轉世嗎？所以人們寧願相信他回到了天宮，繼續寫他那些千古傳誦的詩句去了。
李白受南朝詩人謝朓影響很大，他特別喜歡謝朓隱居過的青山，所以他也想在那裏終老一生。他死後被埋葬在龍山，後來範傳正去祭奠他的墓，下令禁止在李白墳墓周圍砍柴和放牧。範傳正尋訪李白的後人，隻找到他的兩個孫女，她們雖然流落民間，但言行舉止還保留著大家風範。她們哭著對範傳正說：“爺爺一直想去青山，現在他被埋在龍山，這不是他的本意。”範傳正就將李白的墓遷到了青山。他還想把李白的兩個孫女改嫁給士族青年，可她們說自己已經和平民成親，不願意改嫁。範傳正為她們的節操所感動，下令免去了她們丈夫的徭役。
唐文宗即位後，下詔將李白的詩列為“三絕”之一。