開元年間，顏真卿中了進士，後來升任監察禦史。他去外地巡視的時候，在五原縣審理清楚了一件疑案，當時本來大旱，案子審清楚後就下了場大雨，當地人把那雨稱為“禦史雨”。顏真卿執法嚴明，彈劾違法官員無所畏懼。
顏真卿料定安祿山會造反，他借口連日陰雨，城牆倒塌，下令加固城牆，挖掘壕溝，選拔士兵，做好抵抗的準備。他為了麻痹敵人，成天都和人一起喝酒，安祿山以為他一介書生，沒有對他產生疑心。安祿山叛亂的時候，河朔一帶除了平原全部都淪陷了，顏真卿派人向唐玄宗稟報安祿山叛亂的消息。當初唐玄宗聽到安祿山叛亂的奏報後歎氣說：“河北地區有24個郡，難道就沒有一個忠臣？”等見到顏真卿的使者後，他很高興。
祭侄文稿 唐 顏真卿 此墨跡為顏真卿祭奠其侄子季明的祭文，全部情感、悲痛注於筆端，因而張晏評價道：“告不如書簡，書簡不如起草。蓋以告是官作，雖端楷為繩約；書簡出於一時之意興，則頗能放縱；而起草又出於無心，是其心手兩忘，其妙見於此也。”
敵人攻破洛陽後，派段子光把李澄、盧奕和蔣清的首級拿到河北各郡傳示，恐嚇他們。段子光到了平原後，顏真卿擔心部下害怕，故意說：“這些首級不是他們的。”於是殺掉段子光，把李登等人的首級藏起來。後來他用草紮成三人的身體，把首級放在上麵安葬了。
顏真卿在河北一帶堅持抵抗，一直到唐軍收複河北。後來河北再次淪陷，顏真卿認為敵人士氣高漲，不能和他們硬拚，就放棄了平原，來到鳳翔朝見肅宗，被任命為禦史大夫。他一直堅持原則，彈劾不合格的官員，維護了綱紀。顏真卿的耿介得罪了不少人，宰相元載道德敗壞，有一次他反對顏真卿的一個建議，顏真卿生氣了，對他說：“用不用我的建議是由你決定的，但是提建議的人是沒有錯的。朝廷的政事還經得起你的破壞嗎？”元載從此對顏真卿恨得咬牙切齒。顏真卿主持祭祀太廟的時候，反映祭祀的器物不整潔，元載就誣陷他誹謗，把他貶到陝州當了別駕。
元載被處死後，顏真卿被任命為刑部尚書。楊炎當政的時候，不喜歡顏真卿的耿介，把他改任為太子少師，剝奪了他的權力。盧杞當了宰相後更看不慣顏真卿，多次想方設法陷害他。
李希烈發動叛亂，攻下汝州，盧杞上書建議把顏真卿派去勸說李希烈，皇帝居然同意了他的請求。消息傳出後，滿朝文武大驚失色，李勉認為，朝廷會因此失去一個元老，是恥辱，他秘密上表請求皇帝收回成命，但沒有成功。顏真卿經過河南的時候，河南尹鑒於李希烈造反的跡象已經很明顯了，勸他不要去送死。顏真卿說：“君命不能違背的。”他見到李希烈後，李希烈的養子拔出刀將他團團圍住，將領們也破口大罵，但顏真卿仍然不動聲色地將聖旨宣讀完畢。李希烈一向敬重顏真卿，用身體護住顏真卿，把那些人罵了下去，好不容易才讓顏真卿回到賓館。李希烈逼顏真卿上書為自己辯解，顏真卿不答應。李希烈就騙顏真卿的侄子和手下，讓他們向朝廷請求為自己平反，但皇帝沒有理睬。顏真卿每次給子侄寫信的時候，都在信中教導他們要好好為朝廷效力，守護好家廟，並沒有別的話。李希烈派人勸說顏真卿，顏真卿對來人說：“你受國家栽培，卻不好好報效朝廷。隻恨我手裏沒有刀，如果有刀的話早把你宰了，還用得著你來勸說？”李希烈舉行宴會，把顏真卿也找來，他讓表演節目的伶人演唱辱罵朝廷的話，顏真卿大怒，指著李希烈罵道：“你是朝廷的臣子，怎麽能這麽做！”說完就走了。李希烈很羞愧，當時別的叛臣的使者都在，他們對李希烈說：“早就聽說顏太師聲望很高，大人您想稱帝，要找個宰相，誰能比得上顏太師的？”顏真卿痛罵：“你們聽說過顏常山嗎？他是我的哥哥，當年安祿山叛亂的時候，他第一個起來反抗，後來雖然被俘，但罵賊不絕，不屈而死。我快80歲了，堅守節操，並不怕死。難道還怕你們脅迫我嗎？”那些人都大驚失色。
李希烈在院中挖了個大坑，揚言要活埋顏真卿，但顏真卿並沒有被他嚇倒。李希烈稱帝後，派人向顏真卿請教登基的禮儀，顏真卿回答：“我老了，隻記得諸侯朝見皇帝的禮儀！”朝廷的軍隊逐漸占據了優勢，李希烈怕形勢發生變化，派人到顏真卿那裏，在院子裏堆滿柴草，點燃後對他說：“你今天不投降的話，就把你活活燒死！”顏真卿二話不說，站起來就向烈火撲去，叛賊們趕緊把他拉住。李希烈見顏真卿不可能投降，終於動了殺機。他派人去殺顏真卿，使者對顏真卿說：“聖旨到。”顏真卿趕緊跪拜接旨。使者說：“應賜你死。”顏真卿問道：“我沒有能完成使命，罪該萬死，隻是想問您哪天從長安出發的？”那人說：“我是大梁來的（李希烈首都定在大梁）。”顏真卿大怒，站起來罵道：“原來是叛賊派來的，還敢稱聖旨！”最後顏真卿被勒死了，享年76歲，唐朝三軍將士聽到這個噩耗後都痛哭流涕。