石敬瑭是唐莊宗手下一員大將，沒有發跡的時候他沉默寡言，但熟讀兵法，從軍後李嗣源很器重他，把女兒嫁給了他。石敬瑭有萬夫不擋之勇，曾經率領十幾個騎兵在敵陣中左衝右突，敵人根本不敢抵擋，最後一個人也沒損失就得勝而歸。唐莊宗為了表彰他的勇敢，還親手給他調製乳酥。
李嗣源即位後，石敬瑭被任命為光祿大夫、檢校司徒、陝州保義軍節度使等官職，此後連連升職，成為後唐舉足輕重的大將。
石敬瑭和李嗣源的兒子李從珂一向不和，李從珂篡位後，將石敬瑭逐出了朝廷，任命他為太原留守和節度使。本以為從此可以抑製石敬瑭了，殊不知太原地勢險要，可攻可守，士兵強悍，石敬瑭還把洛陽的財物運往太原，將太原作為自己穩固的根據地。這樣，石敬瑭漸漸擺脫了李從珂對他的控製。
當時北方少數民族契丹已經逐漸強大起來，首領耶律德光對中原虎視眈眈。石敬瑭知道自己的實力不如李從珂，和部下商量了半天，決定投靠契丹，利用契丹的力量來保護自己，並奪得皇位。
李從珂對石敬瑭一向不滿，他聽說石敬瑭有所舉動後，先發製人，派了幾萬人馬前去攻打晉陽。石敬瑭覺得形勢危急，決定立刻向契丹求援。
石敬瑭命桑維翰給契丹寫了一封求救信，上麵說如果契丹幫助他把後唐軍打敗的話，他願意認耶律德光為父親，並且割讓幽州、雲州等16個州。石敬瑭不顧民族尊嚴的行徑引起了部將們的反對，劉知遠認為這樣即喪失國格，又有損中原政權的利益，那16個州是中原的屏障，怎麽能隨便割讓呢？可急瘋了的石敬瑭哪兒管得了這麽多，還是把那封信送了出去。
出行圖 契丹 圖中人物為典型契丹男子形象，留髡發，帶耳環，身著各色長袍，腰係革帶，有拿筆硯的，有握短刀的，也有雙手捧黑色皮帽的，表現等待出發的情形。
耶律德光早就對中原垂涎三尺，見石敬瑭開出這麽優厚的條件，高興還來不及呢，親率5萬人馬前去援救石敬瑭，很快就打敗了後唐軍。李從珂調集軍隊組織第二次進攻，可帶兵的趙德鈞卻賄賂耶律德光，請求立自己做皇帝，和契丹約為兄弟之國。他的條件比石敬瑭的差多了，不過耶律德光覺得趙德鈞的實力很強，不是那麽好對付的，決定答應趙德鈞的請求。石敬瑭知道這一消息後急得和熱鍋上的螞蟻一樣，趕緊派桑維翰跑到契丹軍營前跪下，哭哭啼啼地請求契丹不要和趙德鈞合作。耶律德光沒有辦法，隻好撤銷和趙德鈞合作的打算。
不久，耶律德光冊封石敬瑭為皇帝，定國號為晉，並約定雙方以後永為父子之邦，石敬瑭將雁門關以北16個州割讓給了契丹。石敬瑭比耶律德光大了11歲，可他還是恬不知恥地稱呼耶律德光為父親。
石敬瑭有了契丹做靠山後，就變了一個人，他氣勢洶洶地率領人馬向後唐發起了進攻，後唐軍隊紛紛望風而降。兩國聯軍一直打到了潞州，趙德鈞父子投降。這個時候契丹軍隊停止前進，石敬瑭率領自己的部隊單獨南下，借著餘威迫使後唐軍投降，一直打到了洛陽城下。李從珂見大勢已去，隻好和太後、皇後等人登上高樓自焚。石敬瑭終於除掉了心腹大患，正式成為中原的皇帝。
石敬瑭對契丹感恩戴德，給契丹上奏章的時候，都自稱“兒皇帝”，稱耶律德光為“父皇帝”，每年除了要送30萬匹絲帛和大批金銀外，逢年過節還得送上各種禮品給耶律德光和手下的大臣們。契丹對石敬瑭稍有不滿，就派使者來斥責他，可石敬瑭絲毫也不動怒，而是唯唯諾諾，卑躬屈膝地道歉。後晉的使者出使契丹，契丹人都不把他們放在眼裏，故意說很多侮辱性的話。而契丹使者出使後晉，卻比皇帝還威風，稍有怠慢便大發脾氣，指著石敬瑭的鼻子罵。朝廷上下對此非常不滿，覺得把中原人的臉都丟盡了。可石敬瑭卻滿不在乎，照樣我行我素。
石敬瑭當了7年兒皇帝，病死了。他的侄子石重貴繼承了皇位，在給契丹的奏章中自稱“孫”而沒有稱臣，契丹人認為這是對他們的不敬，於是大舉南下侵略中原。由於燕雲十六州被割讓給了契丹，所以契丹軍隊入侵中原如入無人之境。但進入中原後，遭到中原軍民的頑強抵抗，連續兩次都失敗了。最後由於內奸的出賣，契丹人還是攻下了洛陽，將石重貴俘虜，後晉從此滅亡了。
雖然契丹人最後還是被趕走了，但那16個州始終都掌握在他們手中，導致日後的中原王朝在和契丹作戰的時候無險可守，始終處於被動的局麵。