《明史》共332卷，加上目錄4卷，共336卷，為清張廷玉等撰。《明史》編纂時間之久在二十五史中占第一位，但明朝曆史頗為複雜，很多問題並非《明史》所能包括。不過，《明史》仍不失為研究明朝曆史的主要參考書。
紅巾軍起義
元朝統治末年，黃河經常鬧水災，朝廷為了消除水患，動用了大批民工興修水利工程，治理黃河。這本來是一件好事，但那些貪官汙吏卻任意克扣治河經費，民工連飯都吃不飽，可還得在皮鞭之下拚命勞動，怨氣衝天。
當時民間盛行白蓮教，有個叫韓山童的人組織了白蓮會，吸收了很多貧苦百姓入會，向他們宣傳佛祖很快就要派彌勒佛下凡來拯救百姓。百姓已經被官府逼得走投無路，一聽到彌勒佛要來拯救他們，當然很高興，於是紛紛入會。
韓山童見治河工程鬧得民怨沸騰，覺得是個好機會。他手下有個叫劉福通的人，對韓山童說，百姓對元朝的統治早就不滿了，而對宋朝還有一定感情，所以幹脆打著宋朝皇帝後代的旗幟爭取群眾，一定能取得好效果。韓山童覺得他說得有理，自稱自己並不姓韓，而是姓趙，是宋徽宗的後裔，而劉福通則是南宋大將劉光世的後代，老百姓聽了之後深信不疑，紛紛擁戴他們。
韓山童積極準備起義的消息傳了出去，讓官府知道了。劉福通等人逃到深山裏躲了起來，而韓山童沒有來得及逃跑，被處死了。劉福通組織部下舉行了起義，治河的民工多是白蓮會的成員，聽到起義的消息後紛紛殺掉河官，前來投奔劉福通。很快劉福通就占領了不少地方，聚集了十多萬人。劉福通為了和官兵區別開來，命令每個士兵頭上都要裹紅巾，所以老百姓把他們稱為紅巾軍。
元末農民起義示意圖
元朝統治者聽說爆發起義，趕緊調兵遣將來鎮壓。可元朝的軍隊非常腐敗，平時隻知道欺負老百姓，一上戰場就敗下陣來，紅巾軍一口氣打了好幾個勝仗。這時，別的地方的老百姓也都紛紛發動起義，徐壽輝在黃州起義，布王三和孟海馬在湘水和漢水一帶舉起義旗，芝麻李在豐、沛一帶造反，郭子興則占領了濠州，這些人都打著紅巾軍的旗號。
韓山童雖然死了，但他留下個兒子名叫韓林兒，劉福通覺得自己威望並不夠，而且當初是以韓山童的名義組織起義的，所以他就找到了韓林兒，將他立為皇帝，稱“小明王”，建國號為宋。劉福通排斥異己，獨攬大權，紅巾軍的紀律比元軍好不了多少，很快戰鬥力就下降了。元軍抓住機會，在太康一帶大敗劉福通，劉福通保護韓林兒逃往安豐，逐漸恢複了力量。
劉福通分兵三路奪取地盤，他命令李武和崔德率軍攻下商州，準備奪取關中；毛貴等人攻打山東河北一帶，準備進攻大都；關先生和破頭潘負責配合毛貴攻打大都，轉移元軍注意力。元軍防守非常脆弱，各地又沒有組織起有效的抵抗，當官的一聽說起義軍來了，往往拔腿就跑，所以起義軍一路上勢如破竹。但劉福通胸無大誌，又不懂得約束部下，在外麵打仗的將軍根本不聽從號令，各自為戰，所過之處燒殺搶掠，失去了民心。每次攻下城池後又不分兵駐守，他們一走，元軍就回來占領了。起義軍越打越弱，等到元軍大帥察罕帖木兒帶兵攻打他們時，起義軍連戰連敗，很快就被元軍包圍。100多天後，起義軍的糧食都快吃完了，劉福通束手無策，隻好帶著韓林兒殺出重圍，逃到安豐去了。而起義軍內部則自相殘殺，勢力越來越弱。
此時關先生的部隊攻陷大寧，進攻上都，田豐又攻占了保定，本來形勢可以有所好轉，劉福通卻責備攻打關中的李武和崔德二人觀望不前，準備治他們的罪，二人一氣之下率部投降了元軍。元軍得以集中力量在北方作戰，打敗了關先生等人的部隊，很快就將其殲滅，然後回過頭來攻打劉福通。
劉福通在救援益都的時候吃了敗仗，起義軍很多優秀將領都陣亡了。此時張士誠被朝廷招安，也來攻打劉福通，他的部將呂珍將安豐團團圍住，韓林兒沒有辦法，隻好向朱元璋求援。朱元璋不願意張士誠強大起來，於是率兵前來增援。可惜晚了一步，呂珍已經攻下了安豐並殺死了劉福通，朱元璋擊敗呂珍後，派人把韓林兒接走，暗中命令廖永忠在路上將船鑿沉，把韓林兒淹死了。
這個時候，其他響應紅巾軍的部隊基本上都被殲滅，徐壽輝被部將陳友諒殺害，郭子興的部隊已經被朱元璋兼並，紅巾軍從此退出了元末農民戰爭的舞台。