鹹豐帝逃到熱河後，把六弟奕留在北京城和英法聯軍談判。奕為了早點達成和談，對侵略者有求必應，最後簽訂了《北京條約》，出賣了大量國家主權利益。
不過鹹豐帝還沒來得及高興，就在次年死在了熱河，隻留下了一個兒子，也就是葉赫那拉氏所生的載淳。載淳當年才6歲，不可能處理朝政。鹹豐帝隻好選了肅順等8個大臣輔佐他。為了防止輔政大臣專權，鹹豐帝還賜給正宮皇後鈕祜祿氏和葉赫那拉氏印章，凡是朝廷頒布的諭旨，一律要加蓋這兩枚印章才能生效。鹹豐帝很清楚葉赫那拉氏的野心，而且她還是載淳的生母，如果她專權的話很難有人能對付。所以鹹豐帝還留了道密旨給鈕祜祿氏，讓她能夠牽製葉赫那拉氏。
鹹豐帝一死，載淳就即位了，他就是同治帝。鈕祜祿氏晉封皇太後，徽號慈安，又將葉赫那拉氏封為皇太後，徽號慈禧。由於慈安住在避暑山莊的東暖閣，而慈禧住在西暖閣，所以一般把她們兩人稱為東太後和西太後。
慈禧太後像
8個輔政大臣裏麵獨獨缺少奕的名字，這讓人們非常驚訝，因為奕的才幹和地位是有目共睹的，再說他是鹹豐帝的親弟弟，讓他攝政是理所應當的事。奕對鹹豐帝沒有把他列入輔政大臣非常不滿，開始和留在京城的大臣們聯合起來反對肅順等人。
肅順等人仗著自己是輔政大臣，驕橫跋扈，他們根本沒有把太後和同治帝放在眼裏。性格懦弱的慈安倒是沒什麽，但野心勃勃的慈禧對此卻非常不滿，她決心要挽回這個不利局麵。
當年八月初一，奕從北京趕到熱河吊唁鹹豐帝，在鹹豐帝靈前哭得死去活來，博得很多人的好感。祭禮完畢後，奕入宮朝見兩位太後，她們在奕麵前哭訴肅順等人飛揚跋扈，不把她們放在眼裏的種種劣跡。奕當即表示，熱河是肅順的地盤，要動手就一定得等到回北京後，而且越快越好。但是太後卻怕英法聯軍會從中作梗，奕拍著胸脯表示絕對沒有問題。因為肅順等人對洋人態度一向不好，侵略者們早就想把他們趕下台而扶植新的代理人了，奕在談判中的表現讓洋人大加讚賞，所以洋人會站在奕一邊的。一切布置完畢，奕就趕回了北京。
奕走後不久，山東道監察禦史董元醇提出讓太後垂簾聽政、選擇親王輔政等公開和八大臣唱反調的建議。他的奏章讓兩宮太後看了之後非常滿意，第二天，兩宮太後就抱著小皇帝麵見八大臣，要他們討論董元醇的奏章。八大臣當然不會讚成董元醇的建議了，他們紛紛強烈反對，聲稱自己隻聽命於皇帝，不聽命於太後。當時場麵一片混亂，同治帝嚇得哭了起來，太後們也都氣得說不出話來。八大臣退朝後寫了一道批駁董元醇的奏章，但太後不肯蓋章，八大臣威脅不蓋章他們就罷工，兩宮太後隻好屈服。
八大臣贏得了首輪交鋒，更加得意了。而太後們則看清了他們的真實麵目，尤其是心胸狹窄的慈禧，更是對他們恨之入骨。當時清朝的兩支嫡係部隊分別掌握在僧格林沁和勝保的手中，兩人和肅順有矛盾，所以在奕的勸說下都站在了太後一邊。軍事實力最強的曾國藩在這場鬥爭中並沒有表態，老奸巨猾的他隻是靜觀其變，雖然肅順曾經來拉攏他，但是曾國藩絲毫不為所動。太後派的實力已經占了上風，肅順等人並沒有看到這一點，他們太相信皇帝遺詔的威力了，再加上奕一直對他們很尊敬，很快就把八大臣的警惕心消除一空。
不久，太後返回了京城。這個時候肅順還沒有回京，他是八大臣的主心骨，他的缺席讓其他7個人無所適從。當天太後就下了諭旨將八大臣抓了起來，分別關押在宗人府和監獄裏麵。太後下令將肅順斬首示眾，端華和載垣賜死，其他幾人發配邊疆。就這樣，太後派取得了勝利，奕也奪取了大權。當時太後和奕都是20多歲的年輕人，人們都給予他們很高的期望，希望他們能夠帶領中國富強起來。可誰也沒有想到，正是這幾個年輕人，尤其是慈禧，把中國帶入了更加痛苦的深淵。由於政變發生在幹支紀年中的辛酉年，所以稱這次政變為“辛酉政變”。