1851年1月14日，洪秀全在廣西桂平金田村發動起義，建立了太平天國。洪秀全本來是個書生，他接受了基督教的思想，創立了拜上帝會，決心推翻腐敗的清政府，還人間以太平。洪秀全宣稱自己是上帝的二兒子，耶穌的弟弟。他的部下楊秀清自稱能讓上帝附身，經常“代天父宣言”，分走洪秀全的權力。為了抑製楊秀清的勢力，另一個信徒馮雲山則自稱耶穌附身。
太平天國運動發展迅猛，很快就從廣西打到了南京。在打下永安後，洪秀全正式封王，自稱天王，楊秀清、蕭朝貴、馮雲山、韋昌輝、石達開五人分別為東、西、南、北、翼王，東王以下各王受楊秀清節製。後來蕭朝貴和馮雲山戰死，太平天國實際上就剩下4個王。
洪秀全塑像
打下南京後，洪秀全成天躲在宮裏享樂，楊秀清掌握了軍政大權，其他諸王也都沉溺於奢侈的生活中。楊秀清覺得洪秀全無德無能，沒資格坐在自己頭上，所以他經常借口上帝附身，當眾責打洪秀全，讓洪秀全憤怒不已，但又不敢反抗。當時清軍包圍南京的江南大營已經被攻破，楊秀清覺得勝利在望，自己功勞又那麽大，所以就策劃自立為王。他讓洪秀全到自己府上，借上帝的名義要洪秀全封他為萬歲。洪秀全假裝答應，說自己要先回宮準備一下，隨後就把統治權交給楊秀清。楊秀清不知是計，就同意了。
洪秀全知道韋昌輝和楊秀清之間有矛盾，就派人把韋昌輝找來，暗中囑咐韋昌輝除掉楊秀清。韋昌輝當年和楊秀清平起平坐，自從封王後就成了楊秀清的部下，早就對他不滿了，所以和洪秀全一拍即合，做好充分準備後趕到了東王府。楊秀清見到韋昌輝後很高興，告訴他洪秀全準備把王位傳給自己。韋昌輝裝作很高興的樣子向楊秀清表示祝賀，楊秀清請他喝酒。酒喝到一半，韋昌輝趁楊秀清不注意，抽出佩刀向他刺去。楊秀清胸口被刺穿，當場死去。旁邊的人都嚇呆了，韋昌輝大呼：“東王謀反，我奉天王之命除掉反賊！”說完拿出洪秀全寫的密旨給大家看。韋昌輝把楊秀清全家殺死，楊秀清的部下為了保命，要麽和韋昌輝的人死戰，要麽偷偷逃出城。洪秀全也沒想到韋昌輝會殺那麽多人，搞得現在局麵無法收拾。他妻子對他說：“除惡不盡，必留後患。”出了個壞主意，讓洪秀全假裝責罰韋昌輝殺人太多，該打板子，借此向東王的部下表示歉意。等他們來看韋昌輝受刑的時候，再發動突然襲擊，將他們全部消滅。洪秀全同意了，結果來觀看的人非常多，很多根本就不是東王的部下。但洪秀全事先埋伏好的士兵才管不了那麽多，見人就殺。楊秀清的部下差不多都被殺光了，還牽連了很多無辜，最後被殺的多達數萬人。
《天朝田畝製度》 太平天國定都天京後，為鞏固政權，1853年頒布了以解決農民土地問題為中心，包括政治、經濟、軍事、文教和社會生活各方麵內容的綱領性文件《天朝田畝製度》，提出了平分土地、平均分配生活資料的方案，建立兵農合一的軍政製度，試圖實現“無處不均勻，無人不飽暖”的絕對平均理想社會，帶有明顯的烏托邦的空想性質。
這個時候石達開在湖北作戰，聽說發生內亂後趕緊跑了回來。石達開以為大屠殺是韋昌輝幹的，找到他責備。韋昌輝殺紅了眼，一聽石達開罵他，就想殺石達開。石達開趕緊逃了出來，從城牆上吊繩子逃走了，韋昌輝幹脆把石達開的家人全部殺光。石達開能征善戰，對太平天國忠心耿耿，威望很高，洪秀全責備韋昌輝做得太過分了。韋昌輝很不服氣，仗著自己立了大功，幹脆率領部下圍攻天王府。韋昌輝的倒行逆施激怒了廣大太平軍將士，他很快就被打敗，逃走的時候被抓住處死。洪秀全把韋昌輝的人頭送到石達開那裏，哄他回南京主持大事。石達開回來後，有人覺得他也不是好惹的，就勸洪秀全解除他的兵權，免得出現第二個楊秀清。洪秀全經過這次事變後對外姓人產生了懷疑，所以就要石達開留在南京，還封自己兩個庸碌無能的哥哥為王，讓他們牽製石達開。石達開很害怕，部下對他說：“翼王深得人心，為什麽要受人控製？中原打不下來，還可以去四川當劉備嘛。”石達開聽了部下的話，就跑到安徽，聯合陳玉成和李秀成和他一起出走，但兩人沒有同意，石達開隻好帶上10萬精兵出走，最後在四川被全部殲滅。
天京事變和石達開出走大大削弱了太平天國的實力，人們對它的信心也受到打擊，從此太平天國再也沒有恢複事變之前的元氣。