匈奴從戰國時期開始一直是中原的威脅，秦始皇統一六國後，派蒙恬率領30萬大軍討伐匈奴。當時的匈奴單於頭曼不是秦朝的對手，被迫向北撤退。蒙恬死後，中原又爆發了農民起義，秦朝守邊的將士紛紛被調了回去，匈奴去掉一個威脅，於是又囂張起來，漸漸地向南遷移。
頭曼的太子名叫冒頓，後來頭曼喜歡上了別的女人，又生了個兒子，就想把冒頓廢掉，改立幼子。當時月氏國比匈奴強，頭曼就讓冒頓去月氏當人質。冒頓剛到月氏不久，頭曼就帶兵攻打月氏。月氏想殺掉冒頓，結果讓冒頓逃掉了。頭曼覺得冒頓挺厲害的，就撥給他1萬騎兵。冒頓做了一種射出去後能發出聲音的箭矢，部下練習騎射的時候，他說：“我這箭射哪兒，你們也得射哪兒。如果有違命者，一律斬首。”大家去打獵的時候，沒有跟著冒頓射的人全部被殺了。不久冒頓用這箭射他的愛馬，左右有的人不敢射，結果冒頓當場就把沒射的人殺掉了。又過了一段時間，冒頓用這箭射妻子，左右有人就傻了，不敢射，冒頓又把他們殺了。幾天後，冒頓射頭曼的馬，左右紛紛搭箭射去，冒頓由此知道手下人都能任他使用了。不久冒頓帶著他們跟隨頭曼一起打獵，冒頓突然搭上響箭向頭曼射去。手下們紛紛效仿，頭曼就這樣被射死了。冒頓殺死父親後，把後母和弟弟還有不聽話的大臣全部殺死，自立為單於。
冒頓雖然當上了單於，但匈奴的力量還不夠強大，當時最強的是東胡。東胡人聽說冒頓殺了父親，就派使者去告訴冒頓，說東胡王想要頭曼那匹千裏馬。冒頓把大臣召來商量此事，大臣都說：“千裏馬是匈奴的寶貝，不能給東胡。”冒頓卻說：“怎麽能把寶馬看得比鄰國還重要呢？”於是就把千裏馬給了東胡人。東胡以為冒頓怕他們，更加囂張了，竟然派人讓冒頓把他妻子送給東胡王。冒頓又把大臣召來商量，大臣們大怒，紛紛說：“東胡太過分了！居然要單於的妻子，我們請求攻打東胡！”冒頓慢騰騰地說：“哪有把一個女人看得比鄰國還重要的？”於是把妻子交給了東胡使者。東胡王見冒頓連自己老婆都肯送來，以為冒頓軟弱可欺，就開始向西侵略。當時東胡和匈奴領土之間有一塊方圓千裏的廢棄了的荒地，東胡對冒頓說：“那塊荒地反正對匈奴也沒什麽用，幹脆給我們吧。”冒頓把大臣召來商量，有人說：“這是塊廢地，給他們也行，不給也行。”冒頓大怒：“胡說八道！土地是國家的根本，怎麽能隨便讓給別人？”下令將那些答應割地的人全部推出去斬首。冒頓騎上馬，傳令全國男子出征東胡，落後者斬。東胡一向看不起冒頓，所以沒有防備。冒頓率領大軍攻破東胡防線，一舉滅掉了東胡。回來的時候又把月氏打敗了，兼並了樓煩等少數民族。冒頓乘勝追擊，把當年被蒙恬占去的土地全部搶了回來。當時劉邦正和項羽對峙，沒有多餘的兵力來對付冒頓，所以匈奴很快就強大了起來。
冒頓改革了匈奴的政治製度，設立左、右賢王等職位協助單於處理政事和統率軍隊，在他的治理下，匈奴軍隊的戰鬥力大大提高，很快就攻滅了很多小國家，成為北方的霸主。劉邦統一中原後，將韓王信遷到代，以馬邑為都城。匈奴發兵攻打，將馬邑包圍了起來。韓王信被迫投降，他作為匈奴的向導帶領匈奴進攻中原。劉邦見匈奴來襲，率領軍隊前去抵抗。當時北方正是冬天，很多士兵的手指都被凍掉了。冒頓假裝敗退，將漢軍引誘過來。漢軍不知是計，緊緊追趕。冒頓把精銳部隊隱藏起來，隻派出老弱殘兵和漢軍作戰。劉邦以為匈奴不強，率領32萬人貿然出擊。為了搶速度，劉邦把步兵甩在了後麵，等到達平城後，步兵已經被遠遠地拋在了後麵。冒頓出動40萬精銳騎兵將劉邦團團包圍在白登山上，一連圍了7天之久。劉邦沒辦法衝出去，隻好派人賄賂單於的妻子，讓她向冒頓說好話。當時冒頓和韓王信手下大將約好會師，但他們遲遲不到，冒頓懷疑他們有異心，於是就聽了妻子的話，放劉邦等人走了。劉邦回國後，采納了劉敬的意見，和匈奴和親。至此，西漢對匈奴開始了長達百餘年的和親政策。