嚴子陵是曆史上有名的隱士，他不貪圖富貴，也不攀附權貴，在曆史上留下了美名。封建統治者的專橫霸道是令人發指的，就因為漢明帝叫劉莊，他的名字裏有個“莊”字，所以整個東漢王朝的人都得避諱“莊”這個字。很少有人知道嚴子陵其實應該叫莊子陵，就是因為要避諱，所以寫書的人把他的姓給改掉了。可憐他一生不肯向皇權低頭，最後卻連姓氏都讓皇權給霸占去了。不過為了敘述方便，還是暫且管他叫“嚴子陵”吧。
嚴子陵名叫嚴光，字子陵，年輕的時候名聲就很好。光武帝在求學的時候和他是同學，兩人關係不錯。等到光武帝當上皇帝後，其他同學都跑去攀交情，想撈點好處。隻有嚴子陵隱姓埋名，悄悄躲了起來，不去高攀富貴。光武帝一直很欣賞他的賢明，想讓他出來輔佐自己，於是讓人畫好嚴子陵的像，派人到處查訪他的下落。
齊國報告說：“有個男子披著羊皮衣服在大澤裏麵垂釣。”光武帝懷疑那個人就是嚴子陵，派人前去打探，果然就是他。光武帝很高興，專門準備了舒適的車馬和官服，派人去聘請他。請了一次又一次，嚴子陵實在躲不過去了，這才肯出來。他被安排在北軍居住，光武帝賜給他床和被褥，還命令掌管百官飲食的人專門為他提供膳食。
司徒侯霸和嚴子陵是老朋友，他派人給嚴子陵送信。那個送信的人告訴嚴子陵：“司徒大人聽說先生到了洛陽，他誠心誠意想親自來拜訪您。不過呢，司徒大人現在身居要職，如果前來的話很不方便，怕別人說閑話，況且公務也實在繁忙。所以想請您老人家晚上委屈一下，到司徒大人那兒說說話。”嚴子陵懶得理他，那封信他看都沒看就扔還給他了，然後口述了回信：“足下現在已經權傾朝野，舉足輕重。您懷著仁慈之心輔佐朝政，天下人都很高興。但是您阿諛奉承、溜須拍馬的功夫也達到了絕妙的境界啊！”侯霸得到回信後把信封好交給了光武帝。光武帝看了信後笑著說：“這就是那個狂妄之人的一貫脾性！”
漢光武帝當天就坐著車來到嚴子陵的住處看望他。嚴子陵知道光武帝來了，卻躺在**不起來。光武帝也沒怪他，走到床邊摸著他的肚子說：“你這個咄咄逼人的嚴子陵啊，你就不能出來幫助我治理天下嗎？”嚴子陵閉上眼睛不說話，過了很久他才慢慢睜開眼睛，看了光武帝老半天，才開口說道：“以前唐堯德行那麽高尚，他讓許由、巢父出來做官輔佐他，他們聽到這話後都去洗耳朵，嫌讓他們出來做官的話弄髒了他們的耳朵。每個人的誌向本來就不一樣，大家都有自己的誌向，你為什麽非要來強迫我呢？”光武帝很失望，說：“子陵啊，我到最後也不能讓你降服於我嗎？”隻好坐上車歎著氣回去了。
富春山居圖卷 元 黃公望 富春江因嚴子陵在此隱居而廣為人知，後世許多文人墨客喜以富春為名吟詩作畫，追思先賢。
後來光武帝叫人把嚴子陵帶到皇宮裏，兩人一起聊天，談論以前的老朋友們的事，兩人麵對麵地坐著，一連聊了好幾天。光武帝突然問道：“我和以前相比，有沒有什麽變化？”光武帝是想讓嚴子陵誇他當了皇帝後氣質和威嚴變了。可嚴子陵並不吃他那一套，而是回答：“陛下比以前稍微胖了一點。”光武帝於是就轉換了話題。晚上兩個人像同學時候那樣睡在一起，嚴子陵睡熟後一個翻身，就把腳放在光武帝的肚子上了，光武帝也沒有在意。第二天，主管觀測天象的太史前來報告，說有客星侵犯帝星的征兆，而且非常急迫。光武帝笑著說：“哪有什麽事啊，不過是昨天晚上我和老朋友嚴子陵睡在一起，他把腳放我肚子上了而已。”
光武帝想拜嚴子陵為諫議大夫，但嚴子陵沒有接受。光武帝見實在沒有辦法讓嚴子陵出山輔佐他，就放他回去了。嚴子陵回到富春江從事農業勞動，時不時地還去江邊釣魚，過著悠閑的生活。後來人們把嚴子陵釣魚的地方稱為嚴陵瀨，現在那個地方被稱作嚴子陵釣台，是一處風景名勝。
建武十七年（41年）的時候，光武帝又想起了嚴子陵，又一次請他出來做官，這一次嚴子陵還是沒有同意。嚴子陵80歲那年死在家裏，光武帝非常悲痛，感到很惋惜，於是下詔書給當地官府，賜給嚴子陵的後人100萬錢和一千鬥穀子，讓他們給嚴子陵籌辦喪事。
就這樣，嚴子陵放棄了做官的前程，給中國古代知識分子留下了自己的尊嚴，後人一直把他看成是不向權貴低頭，維護自身尊嚴的知識分子的典範。