魏晉時期最流行的文學體裁是賦，當時漢獻帝年號建安，最出名的文學家是曹操、曹丕、曹植父子，合稱“三曹”，除了他們之外，還有7個人的文章也寫得很好，史稱“建安七子”，王粲就是“建安七子”之一。
王粲的曾祖父和祖父都做過三公，父親王謙是何進的長史。何進覺得王謙是名門之後，而自己的出身比較低下，所以想和王謙聯姻來提高自己的門第，但王謙很有骨氣，不和外戚聯姻，沒有同意。父親的骨氣後來也遺傳到了王粲身上。
漢獻帝遷都到長安，王粲也跟隨過去，在那裏他認識了蔡邕。蔡邕見到他後感到非常驚奇，很推崇他。當時蔡邕是公認的大學問家，受到朝野上下的一致推崇，到他家來拜訪的客人非常多，車馬把街道都堵住了，家裏坐滿了客人。但是當他聽說王粲來到門外求見的時候，急忙跑出去迎接，慌得把鞋子都穿反了。客人們都以為來了重要人物，結果王粲進來後，發現他還是個很年輕的少年，長得又矮小，在場的客人都非常吃驚。蔡邕解釋說：“這是王暢的孫子，才華出眾，我可比不上他。我家裏的書籍和文章以後都要送給他的。”
王粲17歲的時候，司徒想辟用他，皇帝也下詔書征用他為黃門侍郎，王粲因為長安戰亂頻繁，所以都沒有就任。不久他跑到荊州投靠劉表，劉表因為王粲貌不驚人，再加上年少體弱，又不注重儀表的修飾，所以不是很看重他。劉表死後，王粲勸說劉表的兒子劉琮向曹操投降。曹操辟用王粲為丞相的助手，並賜給他關內侯的爵位。曹操在漢水邊上設宴款待賓客，王粲舉杯祝賀說：“袁紹從河北起兵，倚仗人多勢眾，有誌於統一天下。他喜歡招攬賢才卻不能好好使用他們，所以那些天下奇才都紛紛離開了他。劉表在荊楚一帶悠然自得，靜觀局勢的變化，自以為可以做周文王那樣的人。那些到荊州區躲避戰亂的士人都是海內的豪傑俊士，但劉表不知道怎麽任用他們，所以他的國家危急的時候卻沒有人輔佐他。而主公您平定冀州的時候，一到那裏就整頓軍備，招募士兵，收羅當地的英雄豪傑到自己旗下並重用他們，所以才能橫行天下。現在平定了江漢一帶，把那裏的賢才俊士招攬過來，讓他們位列於百官當中，使海內的士人都歸心於您，一聽到您來到就願意接受您的統治，文臣武將一起得到重用，各路英雄豪傑都竭盡全力來幫助您，這是堯、舜、禹3位偉大君王才有的舉動啊！”後來王粲升任軍諮祭酒，魏國建立後，他擔任侍中一職。王粲精通萬物的知識，是個很淵博的人，別人向他提問，沒有他答不上來的。當時傳統的禮儀已經荒廢掉了，朝廷要重新製定各種規章製度，王粲一直都負責這件事情。
建安七子 “建安七子”分別是孔融、王粲、阮瑀、陳琳、徐幹、應瑒、劉楨。其詩作崇尚風骨，多悲涼慷慨之氣，抒發救國安邦、憂國憂民之誌。
當初王粲和別人一起走路，在路邊看到一個石碑，他們一起讀石碑上的碑文，別人問他：“您能不能把它背誦下來？”王粲說可以。人們讓他轉過身去背誦，結果一個字都沒有背錯。他看別人下圍棋，一不小心把棋盤上的布局弄亂了，王粲就按照記憶幫他們恢複了原來的棋局。下棋的人不信，認為他是亂謅的，於是又擺出一個棋局，用手帕遮起來，讓他用另一個棋盤再擺一次，結果完全沒有擺錯。王粲的記憶力就是如此之強。王粲還特別精通數學，他寫的算術方麵的書能夠簡明扼要地把裏麵的道理說得很清楚，可惜當時的人不重視數學方麵的研究，王粲的數學成就方麵的資料非常少，他的數學著作也沒有流傳下來，以至於後人無法知道他的數學造詣到了何等地步。
王粲還很善於寫文章，拿起筆來一揮而就，寫好之後沒有能夠改動的地方，當時的人都經常以為他是事先就構思好了的。但是如果讓他深思熟慮一番再寫，也不能寫得更好了。王粲寫有近60篇詩、賦、論、議。216年，王粲跟隨曹操一起去攻打吳國，第二年在行軍途中病死，年僅41歲。後來王粲的兩個兒子因為牽連進魏諷謀反的案件裏，被在京留守的曹丕殺掉了，王粲就絕了後。據說曹操聽到這消息後很惋惜，說：“如果我在家的話，肯定不會讓王粲絕後的。”