“為什麽不告訴陸離先生真相?”

枯林邊緣,米爾德麗德·漢普裏與布裏茨·泰爾眺望霧靄吞噬學生們的輪廓。

“這是他的機會……你不是也沒說嗎。”

米爾德麗德·漢普裏注視那道身影踏入迷霧,返身回向小屋。

……

融化奶酪般的粘稠灰霧拉扯著陸離,它們阻隔身旁的同伴,阻隔周圍的聲音,寂靜無聲地湧動。

在粘稠感即將拖累陸離腳步的時候,它們像是燃盡篝火最後升起的一縷青煙,消失無蹤。

陸離走出了霧靄。

寬廣而陰森,昏黃而壓抑,藤蔓纏繞、扭曲的枝條與遠方延綿的死去的叢林凝固空中。

穹頂垂落的根須猶如貝殼內部的瑤柱,稍短根須鍾乳石般垂在高空,空間刻度的變化仿佛意識被縮小。遺憾的是,陸離在周圍找不到一點熟悉的景象。

陸離取出內側口袋的指南針,指針筆直朝向前方奇形扭曲的枯林。打開眼珠木盒,召喚商人安東尼確認位置。

指南針隻能讓陸離不至於迷失在廣袤的沼澤地。商人安東尼可以讓他找到出口,但厄尼·漢彌爾頓·韋恩所指“出口”和離開沼澤地的“出口”指向的可能不是同一目標。

商人安東尼很快感到,確認腳下是沼澤地北部,如果要回去隻要往南邊走,進入遠方那座枯林。

環視周圍,確認沒有布置的線索遺留周圍,陸離繞過泥沼水泊,向枯林靠近。

留在視野開闊的沼澤似乎比遮蔽感知的枯林更安全。但對於陸離,樹林是他的天然盟友。

沼澤地。

作為同時靠近深夜城、舊下水道、巨樹學院的禁地,沼澤地始終被開墾與削弱。某種程度來講,地表或許也比這座昏黃世界危險。

但不代表這裏安全,沼澤地終究是禁區,不為人知的區域與深處仍有可怖存在徘徊。

而這裏就是沼澤地深處。

孤身一人的陸離似乎並不孤獨。

與誰也不知藏有何物的死寂泥沼保持距離,前進幾分鍾的陸離隻和遠方枯林拉進一些距離。

那裏比想象中遠,所幸破碎泥沼顯露通往枯林的破碎小徑,周圍足夠開闊,不必擔憂突然出現的襲擊,隻需提防身旁泥沼。

鞋子踏上鬆軟泥土,邊緣土塊滑進泥沼,**起漣漪,然後被突兀浮現的更劇烈漣漪推回岸邊。

腳下深處傳來震顫。周圍模糊倒映昏黃穹頂的沼澤**起粘稠漣漪,渾濁世界。

環視周圍的陸離抬頭望向東方,地底震動隱約從那邊傳來——

展開地圖,地圖標注東部為地居人挖掘礦區。

震動應該源自礦區。

震顫持續幾十秒時間,留下尚未恢複平靜的渾濁泥沼褪去。

陸離再次眺望向周圍,許多破碎泥沼升騰氣泡與模糊輪廓,仿佛某些存在浮出水麵,又很快消失,似乎什麽也不曾發生。

記下它們的方位並繞開,陸離邁過泥沼前進,步伐堅定不移。

接下來礦區傳來的地底震顫又以接近固定的頻率出現幾次,每次都將泥沼渾濁,顯露一條通往密林的安全小徑,同時也將許多泥沼裏的東西衝上岸邊。

比如擱淺岸邊,淤泥覆蓋無法分辨顏色的衣服。

樹枝挑開肮髒衣服,一截臂骨被包裹起,遍布不知嶄新還是陳舊的咬痕。

扔掉樹枝,陸離繞過這泊臨近枯林邊緣的沼澤。

踏入幽暗死寂的枯林,沒有微風,響起的隻有腳步聲,它們已經死去。

行走於枯死森林的陸離猶如走在矗立墓碑的墓園,安寧而肅穆。

驚擾此地安寧的不是陸離的到來,而是細微、壓低的呼喊聲。

“驅魔人?這邊,我在這邊……”

循聲望去,一株枯樹的樹根纏繞緊縛一隻怪影。可厭,畸形的蜘蛛形體吞噬可憐的少女,腐蝕**讓隻剩半個的少女身軀流膿、衰壞——

不過情形不像表象令人作嘔和可憎。

蜘蛛形體和少女半身屬於同一意識,隻有腐蝕流膿真實作用在蜘蛛少女身軀。

“我來自巨樹學院……”困在樹根囚籠的蜘蛛少女向陸離求助,拋出一枚與陸離徽章相仿的學院徽章:“驅魔人,幫我出去。”

兩枚徽章拚湊一起完整組成巨樹的輪廓。這是下層學院徽章。

陸離視線落在緊縛蜘蛛少女,形成胃囊緩慢消化內部的樹根。

“這些樹是活的。別靠近,它們會襲擊你。”囚牢中的蜘蛛少女提醒。她因此沒有掙紮,忍受作為養分被消化的痛苦——

“我該怎麽做。”

“試試用火。”

陸離沒有采納建議,凝聚心神感受這片樹林。但就和踏入這座枯林的感覺一樣,這裏是座墓園,樹木們為自己矗立墓碑,這裏沒有絲毫生機,灌輸人性也可能隻會讓樹幹成為土壤,誕生新的植物。

“它和樹林無關,不是這裏的一部分。”

以及問題的關鍵:陸離從樹根囚牢感知不到情緒。

友善、歡迎、排斥、仇恨……這些都沒有。

對於作為【樹語者】掌控者的陸離,真正答案清晰顯現。

“什麽意思?”

“可能是某種擬態成樹根外表的怪異,你的脫離不會引起森林反抗。”

微怔的蜘蛛少女嚐試抬起尖銳前肢刺入根須,囚牢輕輕蠕動,隨收到傷害收縮,縮回地底,釋放神情懊惱的蜘蛛少女。

沒有意外,沒有陰謀。

如果陸離沒有出現,蜘蛛少女大概率會在被腐蝕得陷入重傷之前不得不反抗,然後發現真相——獵食者險些被弱小的獵物吃掉。

陸離站在旁邊,安靜等待蜘蛛少女處理傷勢。

對於人類而言足以致命的嚴重傷勢蜘蛛少女毫不在意,從腰間口袋取出碾碎草藥,塗抹身軀表麵,與消化形成的腐爛、濃汁混合,像是淤泥覆蓋體表。

“我真幸運,居然遇到了驅魔人,進入前我們都在談論有沒有機會遇到您,我可以跟著您,成為您的同伴嗎?”

靈動輕快,喋喋不休為“墓園”帶來熱鬧的蜘蛛少女起誓。

“您劍鋒所指,皆為道路!”