黑貓鎮損失慘重。
祂低估絕望的深夜城遺民爆發的力量,高估自身擁有的力量。
他們幾乎解決了祂的所有教徒,隻有陷入假死的信徒幸免於難,就連祂自身也幾乎被篡奪神位——
祂理應憎恨他們,還有幫助他們的鬼怪教會。
所以降臨的虛弱的黑貓鎮神靈意誌對留在鎮子的鬼怪教徒釋放敵意,驅趕它們的行為並不意外,這已經相對緩和與忍耐——陷進混沌的神靈通常侵略如火。
而且陸離不再此列。
這意味黑貓鎮神靈也許還有恢複的機會,甚至某種程度因失去教徒而擺脫了向老年期的沉淪,隻是聽上去讓人難以接受——病人擺脫了糾纏的病魔,但也花光了最後一分積蓄。
陸離呼喚沼澤之母,讓祂代替自己和黑貓鎮神靈交流,然後將因為噩耗昏迷的芙朵特交給大姐頭,讓它和鬼怪教徒進入舊下水道。
鬼怪教徒離開黑貓鎮,居民們仍然惶恐而不安地躲在房屋裏,祈禱風波已過回歸平靜。
而殘餘黑貓教徒在街巷間清理同伴屍體意味著這裏不可能恢複平靜。
陸離平靜站在街道上,難以評判這場爭鬥。因為這是純粹的生存之爭。任何一方退縮都會指向死亡——所以深夜城遺民無人生還。
一名雙手托著荊棘之冠的教徒從街道盡頭浮現,沼澤之母已與黑貓鎮神靈結束交談。
“祂同意接受教導後加入我們。”
戴回荊棘之冠,沼澤之母溫和低語腦海響起。
“成為盟友嗎。”
“成為光明之地一員。”
陸離的黑色眼眸浮現波瀾,露出恰到好處地疑惑:“你怎麽做到的。”
“黑貓鎮的雕像讓吾想到流淌之貓……於是吾告訴祂,流淌之貓在光明之地。”
黑貓鎮神靈的故事是另一種傳奇——如果祂是人類的話。
在希勒維格山脈,流淌之貓存在於此。那時隻是追隨著流淌之貓的橘貓遊**在維格鎮,然後因為饞嘴偷吃旅客的魚幹時被啟動的火車帶走,抵達彼時還是主眷大陸上的閃爍之星的維納不凍港。
城市並不是動物生存的良好環境,尤其在饑餓的人們會吃掉他們看到的任何動物的情況下。橘貓因此躲在海港,加入一隻海邊流浪的野貓群體,依靠海水衝上岸或被漁民丟掉的爛魚為生。
改變祂生命層次的關鍵就在某一天祂吃掉的某條魚裏,祂無法回憶或不想坦言遇到了什麽,隻知道被那樣事物折磨的橘貓意外跑進一條停靠港口的貨輪船艙,然後跟隨貨輪啟航來到荒蕪之地。
因為消化那樣事物,生命層次產生變化的橘貓被船員恐懼,不過仍未脫離貓的生物本能的祂同樣懼怕他們,跳下船跑進荒野。
時間推移,橘貓逐漸懂得思考,能夠意識世界的存在,而還是一隻貓時在流淌之貓身邊存在的記憶對祂造成深遠影響,這讓祂下意識庇護人類,又被人類當做神靈信仰,由此建立黑貓鎮。
所以流淌之貓的雕塑到處都是,這裏也叫黑貓鎮而不是橘貓鎮。
“這意味祂也知道安娜?”陸離意識到什麽。
“陸離……祂知道的不會比流淌之貓更多。”沼澤之母溫柔地勸說,為了讓陸離的思緒從安娜脫離,祂替從拉著窗簾的窗戶後偷看的居民說:“你有辦法將他們帶回來嗎?”
“恐怕不能。”
黑貓鎮即不臨海,也不靠近航線,遷徙會死許多人。
“委托普利西車隊呢……”
“人太多了。”陸離輕輕搖頭。
黑貓鎮人口約兩千人,聽上去似乎不算多——但持續接納居民近半年的光明之地也隻有不到六百名居民。
無論路途上的普利西車隊還是安德莉亞都無法一次承載這麽多居民。
陸離暫時沒去見黑貓鎮神靈,返回舊下水道找到等候的鬼怪教徒,將黑貓鎮將被廢棄的消息告訴他們,同時詢問:“能讓居民加入鬼怪鎮嗎。”
“這沒問題……”
鬼怪鎮足夠大,或者說母神庇護的區域足夠大。
而且任何神靈小鎮都需要人口,隻是除非他們去掠奪,不然人口幾乎維持穩定。
一隊教徒帶著消息返回鬼怪鎮,另外三隊暫時留下。
遷徙開始前,陸離讓它們詢問居民是否願意去光明之地。
然後陸離來到大姐頭身邊,芙朵特已經醒來,溢散著悲傷的氣息。
命匣讓芙朵特獲得新生並擺脫詛咒,但隻有她一人。
陸離向她詢問深夜城覆滅的原因,幾乎與外界流傳的一致——沼澤地吞掉了深夜城。
而關於深夜城幸存者,她隻說他們分散逃離躲避恐怖詛咒,他們的確無數次聽說陸離的故事,但因為形成悖論的詛咒而無法接觸——想要擺脫認知詛咒他們需要外界的力量,而認知詛咒讓他們當被外界存在發現,詛咒會立即爆發。
她又想起虛影的絕望歎息,發出悲悸的哭泣。
“……你昏迷後,他說你是他們的唯一希望。”陸離和哀傷的芙朵特說。
“我……不行……脫離詛咒的我已經是外人……”她甚至不敢回憶那些同伴,唯恐他們因自己想起而詛咒爆發。
“但你是唯一知曉他們存在的人。”
芙朵特需要安靜,陸離將她留下,帶著大姐頭離開房間。
“他沒這麽說對嗎?”沼澤之母低語此時響起。
“你還在?”
“深夜城遺民的境遇使人同情……”沼澤之母感慨著,和陸離告別後離開荊棘之冠。
接下來一天,舊下水道因黑貓鎮的遷徙陷入喧囂熱鬧,好在鬼怪教會足夠強大,可以保護居民平安抵達鬼怪鎮。
期間願意去光明之地的居民被統計出來,九十六人,正好足夠普利西車隊一趟的運輸。
他們會先從黑貓鎮乘坐蠕蟲列車前往煤山鎮,然後由留在煤山鎮的樹人護送著前往植物棲息地,在那裏等待普利西車隊抵達,護送他們到達風暴角,乘坐安德莉亞和海姆格魯號航向彼岸。
芙朵特也會與他們順路一段距離。
她會回到高斯盆地,迎接接下來的悲慘命運——成為一隻蠕蟲。
“我們又要分……”
告別的芙朵特忽然想起,這是她和陸離的第一次見麵。