午夜城。
離開的第八天，陸離再回這裏。
山岡獵人小屋，眺望遠處深坑，黑潮依然盤踞於坑底。
等待片刻，陸離沒有感應到食屍鬼之王的聯係。從鍋爐旁柴火藍取出藏起的異化藥劑將自己轉化成腐爛食屍鬼，陸離帶著靈塑接近深坑。
直到靠近邊緣，食屍鬼之王的氣息仍未浮現。
祂的狀態已經糟糕到失去意誌，或沒有察覺外界？
這種變數使人不安。陸離將靈塑包裹體內，蠕動著向坑底淌去。
異樣的靜謐籠罩深坑，沒有猶如潮汐般的舔舐聲與浪花聲——陸離發現黑潮凝固，結痂般覆蓋著深坑表層。
陸離來到“湖畔”，臨近黑潮，意識到眼前隻剩謊言……黑潮隻剩一層枯涸外殼，深處已是空腔。
驟然浮現的光芒撕裂縫隙，灑進黑殼籠罩的坑底——空**的深坑隻有一道通往幽暗地底的深淵。
黑潮和食屍鬼之王消失了。
陸離滑落到坑底，窺探中央的洞口。仿佛深淵的孔洞被岩砂堵起，隻有幾米深。
毋庸置疑的是，這條通道連接著沼澤地。
發生不為人知的變故，沼澤地放棄了深坑。無數可能裏最糟糕的無疑是食屍鬼之王已被沼澤地啃噬殆盡。
陸離離開深坑，回到山岡獵人小屋，問等待於此的商人安東尼：“食屍鬼術士還在嗎？”
得到確定回答，陸離讓光明之地操控食屍鬼，讓它感應食屍鬼之王。
不多時商人安東尼返回，帶來光明之地的詢問：“發生了什麽？”
……
羅蘭公主別院。
部分茶話會成員圍聚圓桌邊，因為商人安東尼帶回的消息沉默：深坑裏的黑潮與食屍鬼之王不見了。
“你們以前會怎麽做？”
沼澤之母好奇舊日時代人類如何應對這種狀況。
特斯拉回憶調查員的製度：“先為事件粗略分級，派遣對應等級的調查員調查事件。”
“然後呢？”
“無法應對或無需應對的進行標記封檔。可以應對或必須應對的集結成員解決事件。”
“無法應對又必須應對的事件呢？”艾琳問。
大家都知道她指的是眼前危機。
“……如果可能滅絕人類，犧牲一切也要解決它。”
特斯拉的回答引發新的沉默。
最終沼澤之母打破了安靜，召集茶話會成員，讓陸離還有鬼怪鎮的克萊爾回來一趟。
克莉絲、克萊爾等來自午夜城的成員更了解沼澤地。
……
和煦溫暖的陽光灑進羅蘭公主別院。歡快躍動的溪流穿過綠岸，色彩鮮麗的花簇隨風輕舞。而在庭院之中，可以望見遠方波光粼粼的湖麵，庇護光明之地的樹蔭，還有船舶停靠的港灣。
這幅醉人景象沒有帶來人們內心的祥和，眾人坐進圓桌，都是陸離熟悉的朋友或同伴。
喬喬和瑪麗阿姨也在，但她們隻作為成員而不參議。
克莉絲先為大家介紹沼澤地，從起源沿著世界之樹根係發現沼澤地，到研究沼澤地將其歸為禁地，再到利用——那時沼澤地相對溫順。
“因為地界守護者。”
克莉絲將特地帶來的地居人頭骨握碎，作為骨粉給花園施肥：“但我們想不到地居人這麽喪心病狂。”
和疏忽無關。深夜城始終忌憚沼澤地而保持距離，他們無從知曉，也無法想象地居人會混入其中並捕捉地界守護者讓沼澤地脫困……
畢竟地居人族群就在沼澤地相鄰的舊下水道。沼澤地失控……它們同樣在掠食範圍。
“我們最好抓緊時間抑製沼澤地成長。無論食屍鬼之王是否被吞噬，蘇醒的沼澤地接下來一定會蠶食午夜城和舊下水道，然後荒蕪之地，然後這座世界將不複存在。”
沼澤地像是傳說中一座位於世界中心的漩渦，晝夜不停地吞噬著海洋。
部分茶話會成員和瞌睡的哈德斯終於意識到這是場滅世危機……和怪異入侵不同，沼澤地吞噬後，世界將歸於虛無。
“我們怎麽做？”
“削弱沼澤地的力量。”克莉絲回答。
“怎麽削弱？”
“沒法削弱。”
克萊爾的不著調找到源頭了。
“躲進地獄如何？還可以售賣門票首領，定價就……暫定1000先令，根據火熱程度再漲價，反正我們壟斷。”
哈德斯的提議被無視。
蹲坐在墊高椅子上的普修斯問：“它那麽可怕午夜城是怎麽限製它的？守護者嗎？”
“還有煉金塔。”
地界守護者被地居人扒皮抽骨，煉金塔五座隻剩三座……桎梏沼澤地本身的力量早就不複存在，隻剩威脅它的舊下水道和盤踞午夜城的怪物。
“我們要再扶持一隻食屍鬼之王。”沼澤之母說，“和沼澤地爭搶神性與信仰。”
避免食屍鬼族群遭受殃及，以及阻止它們為吞噬了食屍鬼之王的沼澤地提供力量。
但這隻是減緩沼澤地的速度，不是阻止，更不是削弱。
“我們必須再來一次。”
克莉絲望向沼澤之母，她們想到了同樣的事。
“再來一次什麽？”特斯拉問。
“陸離在午夜城做的事。”
恐嚇怪異，讓它們成為盟友。
克莉絲闡明利害，最好的情況是在光明之地帶領下，團結一致的怪異抵抗沼澤地侵襲，將其重新封印甚至消滅。
“最壞的情況呢？”
“意外。各式各樣的意外。”
比如沼澤地成為某種不可名狀之物的眷屬；
某位投來注視的偉大存在拍死它和這座世界；
路過的古老神祇順手解決沼澤地或他們。
某種悲觀的沉默籠罩茶話會花園。
微風帶來的“沙沙”聲驅散陰霾，特斯拉將話題帶回討論：“那麽我們需要有人來做這件事。”
“考慮到要接觸那些怪異，最好那個人無害而又強大，讓怪異重視又不會抵觸。”
這些關鍵組成的指向明確。
茶話會陷入怪異的寂靜。
“陸離現在到哪了？”沼澤之母打破靜謐問道。
“還沒到城堡。”喬喬說。
哈德斯望了望特斯拉，又看了看沼澤之母。
“我簡直覺得我們像是等待父親歸家的嗷嗷待哺的孩童。”