荒蕪之地。

曾經綠洲如星光點綴這片貧瘠之地。但在植物災厄降臨後,荒漠如陰影徹底籠罩此地。

不願離去的原住民黃沙覆身,想要離開的人們如螞蟻往城市與港口遷徙。

一隻龐大、分散的車隊翻越曾是綠洲的丘陵,枯萎灌木尚未被沙土掩埋,他們奇怪地向著荒蕪之地深處前進。

與他們同行的隻有那些隨風經過的風滾草。

“這裏除了風和沙子什麽都沒有。”科普蘭德抱怨著,吐掉吹進嘴的沙子。他快要受夠粗糙沙礫摩擦皮膚的刺痛了。

“你漏了一樣蘭德。”麥克唐納經過停下來的科普蘭德。“還有怪異。”

“這個笑話並不好笑,男士們。”小隊領隊海茵茨回頭,嚴格地說:“認真點,別忘了我們的任務。”

“當然,我尊敬的守夜人閣下。”麥克唐納撫著胸前行貴族禮,等海茵茨轉回去繼續趕路才對科普蘭德聳聳肩。“守夜人都這樣不解風情,習慣就好。”

科普蘭德和麥克唐納是這隻五人小隊唯二的調查員,他們擔負著收集與探索的任務,不過還不是現在。

龐大車隊移動了幾裏,前麵的車隊放緩速度。科普蘭德偏頭,看到原住民領隊喊著什麽跑過來:“我們將進入它的範圍,接下來所有人不要出聲。如果聽到鍾聲,立在原地不要動發出任何聲響。”

新醞釀的災禍隨時可能出現,所以保持安靜是個有用的笨辦法。

海茵茨深吸口氣,回頭對小隊成員說:“檢查下身上,把所有能發出聲音的東西都丟掉或者仍到馬車上。”

“早拿掉了。”科普蘭德說。

執行任務最低的也是第二級驅魔人,沒人會做蠢事。

抵達車隊尾部的原住民導遊返回前麵,幾分鍾後車隊恢複前進。安靜的車隊化為死寂,馬車碾動沙子與踩進沙子的沙沙聲消逝在卷過的風沙中。

第三災禍不知何時會出現。又或是已經出現,就彌漫在車隊之中伺機而動。

科普蘭德嘴裏又進了苦澀的沙子,他沒法呸出去,隻能抿到幹燥嘴唇上再抬起手背抹掉。結果反而被手背上的沙子粘在嘴巴上。

沉寂趕路一段時間,天空開始變得昏暗,車隊再一次停下,原住民領隊舉著手勢從前麵走來。

那是原地宿營的手勢。

海茵茨不滿意安排,不理解為什麽要在災禍中休息,不應該抓緊時間找到它嗎?

無論如何,她隻能讓小隊成員照做。

周圍的驅魔人們升起一團團篝火,鋪好被褥,一切都在無聲中進行。

偶爾有人不小心發出響動,渾身僵住。直到十幾秒後仍什麽也沒發生才長舒口氣,動作更加小心。

海茵茨點燃小隊火堆,填進去木柴後站起環視周圍。

傍晚將要到來,遠方變成一片昏暗的輪廓。

車隊停在丘陵後的凹陷處,來自上風口的風沙被擋在外麵。對於晝夜溫差極大的荒漠來說,有沒有能夠避風的地方是兩種感受。

遠離火堆的人們已經感受到荒漠夜晚的涼意了。

驅魔人們坐在溫暖的火堆邊,吃一口食物喝一口水,掩蓋咀嚼發出的響聲。

晚飯後的聚集地沒有消磨時間的活動,甚至連看書也不行——那樣會發出翻書聲。所有人都鑽進被褥,希望明天早些到來。

露營地寂靜的詭異,未睡的人們隻能聽到遠處風沙拂過的嗚嗚聲、火堆裏的劈啪聲和不遠處馬匹的鼻孔噴氣聲。

科普蘭德悄然躺進鋪在被烘烤的溫暖幹燥的沙子上的被褥,然後蒙住腦袋。他可不想死於打鼾或是無意識的夢中囈語,以及被風沙糊臉。

盡管沒過多久,睡著的科普蘭德就被悶得鑽出腦袋。

……

寒冷地清晨,科普蘭德緩緩醒來。

他下意識地想要翻身爬起,這時一隻手掌按住了他。

因剛睡醒而茫然的科普蘭德如被澆盆冷水般瞬間清醒,看向按住自己的守夜人赫費爾森。他豎起一根手指放在嘴邊,但沒發出聲音。

科普蘭德明白他的意思,身軀僵硬保持靜止,隻有眼睛在四處張望。

篝火微弱地燃燒著,他看到海茵茨等人已經醒來,和自己一樣觀察著周圍。

這片營地已經蘇醒,但又被強行凝固在寂靜中。

所以……災禍在清晨襲擊了他們?

死了幾個人,又都是誰……

科普蘭德非常清楚,新災禍被發現就一定代表有人遭逢厄運。

還好它不會持續太久,通常十幾分鍾或是幾十分鍾就會離開。

蘇醒的營地被迫保持了一個小時的死寂。

啪——

一聲清脆拍掌聲回**在營地上空,十幾秒後,一道蒼老聲音響起。

“它離開了,起來吧孩子們。”

話音落下,早已醒來的人們爬出被褥,四處詢問發生了什麽。

“埃爾溫閣下,您知道是怎麽回事嗎?”海茵茨尊敬地詢問那位主動發出聲響的老人。

“是尼爾的小隊……”學者埃爾溫歎息說道。

其他人從卡斯·尼爾那裏了解到經過。

尼爾最先醒來,他對麵路易斯的被褥裏卻空無一人。

警惕的尼爾等待了幾分鍾,在路易斯仍未歸來後悄然爬起,前去喚醒領隊,再依次喚醒各篝火邊的小組組長。

一旁的科普蘭德看向不遠處火堆邊路易斯的被褥,它仍然平整地鋪著,似乎還帶著餘溫。

是無意中翻身,還是睡夢時的囈語都變得不重要。驅魔人們需要記住的是謹慎。

一位真視守夜人會無聲無息死於災禍,那麽他們也會。

離去的第三災禍暫時不會歸來,營地趁著空隙忙碌起來。驅魔人們清點人數,結果發現不止路易斯,另有三名驅魔人悄然消逝在漫漫長夜中。

海茵茨和科普蘭德回到篝火前,科普蘭德沉默地收起被褥,連底部沾著討厭的沙子也沒理睬。海茵茨取出羊皮紙地圖展開,找到他們身處的丘陵。

這裏離標注點綠洲還有近三十裏的路程。

希望下一次宿營之前他們能抵達綠洲,解決災禍。