劉秀府前，數不清的百姓將士跪成一片，艱禹眼合熱淚，手擎表書，盛讚劉秀體恤百姓，澤厚天下，當順民心願，稱帝為尊……劉秀矜持片刻，頜首微笑——三十一歲的劉秀麵南為君了……
朱浮退下。劉秀當即寫書信一封，遣使赴漁陽，向彭寵表示歉意。隨後率軍離開薊城，繼續南行。
耿純、吳漢、馬武等串聯諸將，共思勸進。耿純執筆，連上表都寫好了，正想尋個機會呈上。劉秀下令啟程，諸將隻好整裝上路。
大軍過範陽，來到順水河邊。順水一戰是劉秀北擊諸部以來敗得最殘的一仗，幾千漢軍將士戰死，屍骨至今仍暴露在荒野之中。劉秀令大軍停下，眼含淚水命將士收屍骨、埋棺木、起高陵、堅石碑，整整忙活了三四天。漢軍營中，彌漫著悲憤的氣氛。這種時候，當然不便向蕭王上表，耿純急得心頭冒火。
漢軍終於再次啟程，行至中山城。耿純受諸將之托，當眾向蕭王上表。劉秀接過細看，表曰：
漢遭王莽，宗廟廢絕，豪傑憤怒，兆人塗炭。王與伯升肯舉義兵，更始因其資以據帝位，而不能奉承大統，敗壞綱紀，盜賊日多，群生危蹙。大王初征昆陽，王莽自潰，後投卻鄲，北州弭定；三分天下而有其二，跨州據土，帶甲百萬。言武力則莫之敢抗，論文德則無所與辭。臣聞帝王不可以久曠，天命不可以謙拒，惟大王以社稷為升，百姓為心。
劉秀看完，麵露慍色，怒視耿純。耿純吸取馬武的教訓，不待他開口，便說道：
“大王龍虎之威不該對耿純一人而發，此表乃諸將之意，耿純隻是代為呈上。大王若不信，可以當麵質問他們。”
劉秀將目光轉向諸將。馬武、吳漢為首，諸將齊聲說：
“耿將軍所言極是，我等早有勸進大王之意，請天下為念，早即尊位。以利征伐。”
劉秀怒容逝去，長歎一聲，說：
“諸位的心意，我何嚐不知。隻是如今賊寇未平。赤眉勢眾，縱橫三輔；綠林狡黠，挾更始號令天下。我四麵受敵，為什麽非要急欲稱尊呢?”
耿純一聽，蕭王之言有鬆動之意，如果再進一步相激，說不定就能成功。於是趨步上前，亢聲道：
“耿純一向奉君如父。君父麵前不說假話。當初耿某自毀宅園，率宗族賓客歸隨大王。就是指望大王能成大業，耿家可封侯拜將，光宗耀祖。如今大王婉辭眾望，令宗族計窮，皆有去意。”
劉秀動容。是啊，當初耿純焚燒宅院，令宗族賓客堅定信心跟隨自己。那份忠誠之心足以令天下人感動。耿純說的是大實話。耿氏追隨左右，不就是為著光宗耀祖嗎?
諸將見蕭王沉默不語，知道耿純的話起了作用，紛紛上前力勸。耿弇製止住亂嘈嘈的聲音，進言道：
“耿將軍說得是。天下士大夫別親戚、棄鄉土，背井離鄉，歸附大王，甘冒矢石，其正固望攀龍鱗、附鳳翼，以成所誌。如今，功業即定，天下亦應，而大王滯留時日，違背眾意，不肯正位稱尊。士大夫望施計窮，盡有去意。耿弇恐怕大眾一散，難以複聚。時不可留，眾不可逆，大王何苦自失眾心。”
劉秀蹙額沉思，半晌才說道：
“諸位言之有理。不過，稱尊之事，非同小可，請容我三思。我們現在還是趕路南歸。”
諸將見蕭王答應，便不再多說，準備起程。耿弇與耿純、吳漢、馬武私議，說：
“長安更始帝乃劉漢宗室，雖然為綠林諸將控製，且多有失政，但名正言順。大王有稱尊之意，忌憚名不正言不順，所以決心難下。”
馬武一聽，著急地說：
“那怎麽辦?難道要等到打進長安，把劉玄拉下寶座，大王方能稱尊?”
耿弇搖頭：
“那倒不必。大王要三思而後行，言之有理。我們也不便再力勸，惟今之計，隻有請孟津將軍馮異和前將軍鄧禹來勸大王。他們兩個是大王最倚重的左膀右臂。大王每有大事必定請教二人。”
耿純拍手叫道：
“不錯。隻有馮異和鄧禹有辦法勸大王稱尊。伯昭，馬上派人送信給兩位將軍。”
吳漢、馬武也表示讚同。計議已定，由耿弇分別給馮異、鄧禹各手書一信，派人悄悄送往孟津和河東。
據守河東的比陽王王匡、襄邑王成丹、抗威將軍劉均率十多萬兵馬，乘鄧禹不備，突然出擊。鄧禹的兵馬都用在包圍安邑的戰場上，戰線太長，來不及收縮迎敵。王匡、成丹、劉均的十多萬兵馬直衝大陣，一下子把大陣衝得七零八落。鄧禹慌忙應戰。驍騎將軍樊宗拚命廝殺抵敵，卻被抗威將軍成丹、河東太守楊保中郎將弦強和幾十名長安將士圍住，身上多處負傷，力戰至死。雙方一場大戰，直至日暮天晚，王匡見鄧禹兵馬逐漸聚攏，才鳴金收兵。
鄧禹巡視戰場，見大陣被毀樊宗戰死，悲憤難抑，這一仗是西進關中敗得最慘的一仗。軍師韓歆一邊命人收斂樊宗的屍體，一邊勸慰道：
“勝敗乃兵家常事。將軍不必難過。據說明公已平定河北寇賊，回師南下。我們趁夜撤回請命明公，再調集兵馬，攻河東不遲。”
鄧禹恨聲道：
“不，如此慘敗，我們有何顏麵去見明公，傳令下去，收編安營，就地待命。不報今日之仇，鄧禹誓不為人。”
韓歆嚇了一跳，力勸道：
“兵法最忌意氣用兵。如今我大陣遭毀無所憑依，將士新敗，兵無鬥誌。若不趁夜撤兵，明日長安兵馬再次攻來，後果不堪設想。”
諸將也勸說道：
“軍師言之有理，請將軍三思而後行。”
鄧禹不聽，令將士安勞歇息，準備明日迎戰。
韓歆與諸將提心吊膽過了一夜。次日辰時，不見河東兵動，過了午時，仍不見敵營出戰。鄧禹調兵遣將，重新布陣。見眾將疑惑，方說道：
“諸將士放心，今日敵營不會出戰。”
眾將驚訝，齊聲問道：
“將軍何以知之?”
鄧禹笑道：
“今日乃祭亥。王匡用兵，講究吉凶，六甲窮日，不宜出兵。所以我斷定敵軍不會出戰。”
將士們聞聽，無不欽佩主將英明，心中乃安。鄧禹趁機慨然說道：
“蕭王此去，捷報頻傳；孟津將軍守河內，不但孟津穩固，而且縱橫河南地，相形之下，我軍進展緩慢，諸位願與我共建大功嗎?”
將士們齊聲答道：
“願意!”
“好!”鄧禹雙目閃光，激昂地說，“今日不戰，明日必有一場血戰。我軍雖敗，但元氣未傷，收縮戰線，足以應敵。我大陣已毀，無所憑恃，惟有拚命殺敵，死而後生，才可克敵製勝，諸位有信心取勝嗎?”
“有!”
雷鳴般的聲音答道。
“好!明日出戰，聽我號令，不得妄動。今晚歇息，養精蓄銳，以逸待勞。”
又是一夜過去，天明卯時，王匡果然下令進攻，長安兵馬鋪天蓋地衝向鄧禹兵營。五百步、二百步，漢軍營中毫無動靜。王匡覺得奇怪。長安兵馬以為漢軍已棄營而逃，爭相搶功，進攻隊形大亂。
近了，更近了。漢軍營帳帷幕突然倒地，露出一排排拈弓搭箭的弓箭手。一聲鉦鼓鳴響。無數箭矢幾乎同時射向猝不及防的長安兵馬。衝在最前麵的被射落馬下。戰馬受驚，掉頭往回跑，把後麵的人馬衝亂。
鄧禹傳令：
“殺!”
積弩將軍馮情、車騎將軍宗歆、建威將軍鄧尋、赤眉將軍耿訴、軍師將軍左於與軍師韓歆，祭酒李文、李春、程慮等各領所部，如狂風一般，卷向敵軍。長安兵馬剛剛獲勝，正在洋洋得意地進攻，以為漢軍不堪一擊，突遇反攻，驚慌失措，陣腳大亂。
前軍敗退，衝亂後軍，亂作一團。
王匡大驚，急令抗威將軍劉均、河東太守楊音、中部將彌強拚命抵抗，力圖穩住軍心，挽回戰局。劉均、楊音、彌強一邊喝住敗兵，一邊上前迎戰。
馮倍、宗歆、左於、鄧尋、耿訴等人按照鄧禹的交待，擒賊先擒王，揮戈縱馬，直衝劉均、楊音、彌強三人。馮惜、宗歆接住劉均，左於、耿訴圍住楊音，鄧尋獨戰彌強。長安三將被五名漢將逼得手忙腳亂，再也顧不上喝止敗兵了。不多時，身邊的兵卒全跑光。隻剩下他們三人與漢軍撕殺。戰不及數合，馮惜大喝一聲，斬劉均於馬下。楊音、彌強一見大驚，一個愣神，雙雙被左於、耿訴、鄧尋斬首。
鄧禹率輕騎乘勝追擊，王匡兵敗如山倒，再也無力回戰，隻顧狂奔逃命。鄧禹占據整個河東，獲兵甲輜重無數。安邑不戰而降。遂拜祭酒李文為河東太守，置屬縣令，加以鎮撫。
鄧禹正欲向蕭王報捷，忽然，軍卒親報：
“啟稟將軍，蕭王軍中來人了。”
“人在何處?快快請進!”
軍卒退出，不過多時，引領一裨將進來。鄧禹迎上前去，施禮道：
“蕭王有何訓諭?”
裨將慌忙還禮，笑道：
“小人不是蕭王使者，鄧將軍不要多禮。”
鄧禹一怔，慍怒道：
“你到底是什麽人?”
“小人是大將軍耿弇麾下，奉耿將軍之命特來下書。”說著，雙手呈上書信。
鄧禹疑惑不解，接過書信，細看之後，哈哈一笑，說：
“蕭王之意，我自知之。回去告訴耿將軍和諸將，讓他們放心。我有辦法讓蕭王如他們所願。”
裨將告辭而去。鄧禹在帳內思索良久，正欲召集探馬行動。忽然，軍卒又來報告。
“稟將軍，營外來一位書生，自稱叫強華特來拜見。”
鄧禹又驚又喜，一拍幾案道：
“看來是天助明公成此大業。”忙親自出營相迎。
大營外，站著一位袍衣冠帶的儒士，果然是強華無疑。隻是歲月無情，當年的翩翩少年如今變成了儒雅的中年人。
鄧禹未出營門，便施禮疾呼道：
“強兄，果真是你!”
強華看著衣甲鮮明的鄧禹，顯然已不敢相認，直到鄧禹來到跟前，才恍然大悟，趨前迎上還禮，驚喜地說：
“仲華賢弟，真的是你。看這大將軍的氣派，哪兒看出當年太學生的影子，難怪愚兄一時認不出來呢。”
“強兄也是一樣嘛，如今也是一代名家吧!”鄧禹說笑著，請強華入帳細談。
兩位闊別多年的學友相逢，自然有說不完話，敘不完的情。鄧禹命人端上酒菜，兩人對酌。鄧禹說：
“真是天助我也。小弟正要派人潛入長安打探強兄的下落，不想強兄就來了。”
強華笑道：
“大將軍找我這一介腐儒，有何要事?”
“明公……”鄧禹突然停住，笑吟吟地注視著強華，問道：
“強兄專程來我軍中，有何要事?”
強華狡黠地笑道：
“不是專程，而是巧遇。愚兄是從長安去河北投奔劉兄，不，應該是蕭王，恰巧路過河北，聽說賢弟駐軍在此，便來相見。”
鄧禹驚喜道：
“強兄去河北，是為明公?”
“賢弟派人尋我，也是為明公?”
鄧禹點點頭。
“諸將共請勸進，無奈蕭王不肯。所以問計於我，我便想到強兄，不知強兄能否……”
強華笑道：
“愚兄正是為此去見蕭王。天機不可泄露，賢弟毋須多言。咱們喝過這杯酒，愚兄就動身去河北。”
鄧禹滿心歡喜，舉觥說：
“來，為天下，為蕭王，也為咱們今天的相逢，幹!”
劉盆子被擁立為漢室天子，赤眉軍果然軍心穩定，士氣複振。禦史大夫樊崇傳令向西再進。幾十萬大軍挑著龍旗，浩浩****，直撲高陵。
比陽王王匡敗回長安，聞聽赤眉軍抵高陵，慌忙召集淮陽王張卬、穰王廖湛、平氏王申屠建等綠林將領，私下相議說：
“如今河東已失，赤眉緊逼，長安孤困，不久必滅。咱們該想想退路方是。”
淮陽王張卬長歎說：
“事到如今，哪裏還有退路。除非投降樊崇或者劉秀，或許還有生路。”
穰王廖湛氣呼呼地站起，憤然道：
“同為反王莽而起，咱們也是條漢子，憑什麽要投降他們。誰再言投降之事，我第一個不答應。”
王匡一邊勸解，一邊責怪說：
“穰王何必動怒。同為綠林弟兄，所以我方把大夥召在一起，商議對策。更始帝這塊招牌罩不住咱們了，咱們也沒必要陪著他進棺材，宜另作打算。”
平氏王申屠建抱拳道：
“看來比陽王早有打算，不知可有良計?”
“良計算不上，不過，我有些想法，不知諸位讚同不讚同。”王匡說道，“我們不如縱兵擄掠城中，隻要有錢財，到哪兒都可以立身。之後棄更始東攻南陽，還歸綠林山。即便不能成功，還可以潛入湖池，做個逍遙自在的強盜。也比在這兒為劉玄陪葬強過百倍。”
王匡剛說完，廖湛第一個反對，說：
“我綠林軍反莽而起，本為百姓。如今縱兵擄掠，等同賊寇，如何忍心。”
王匡笑道：
“廖兄弟真是憨直可愛。我們縱兵擄掠，搶的都是官宦、富足人家，為富不仁者。尋常百姓一無所有，搶什麽?有什麽忍心不忍心的。”
廖湛笑了。諸將紛紛表示讚同，申屠建說：
“比陽王所說固然是一條極好的退路。不過，棄更始帝而去不足取。不管怎麽說劉漢的招牌名正言順。以在下愚見，不如勸說更始帝隨行。”
張卬、廖湛及隨王胡殷等將一聽，紛紛讚同申屠建的意見。王匡止住亂嘈嘈的議論聲，說：
“你們不過是一廂情願罷了。劉玄是劉漢宗室，好容易當上皇帝，豈肯舍棄皇位，跟著咱們上山為王、入水為寇?”
“形勢逼迫，他亦無路可走。”申屠建堅持己見，說，“未曾一試，怎麽知道行不通?”
張卬等人支持申屠建的主張。王匡一人不便堅持。於是議定，共人勸說更始帝。
河東丟失，赤眉逼近，長安震動，更始帝再也無心在宮中享樂，慌忙召來右大司馬趙萌問計。趙萌說：
“長安危困，惟有諸將同心協力，共拒賊寇，方可轉危為安，請召集諸將，商討拒敵之計。”
更始帝臨朝，召見諸將，共議禦敵大計。王匡、張卬等按照前議，齊勸更始帝放棄長安，退保南陽。更始帝勃然大怒，不等他們說完，便打斷道：
“朕今日召見諸卿，本為共禦賊寇，以保社稷。你們竟說出這種話。朕是漢皇天子，不是山賊水盜，既便戰死，也不能對不起列祖列宗。比陽王，河東丟失，朕並未加罪於你，奈何今日也說出這種話?”
劉玄的言辭嚴厲，前所未有。諸將明白，皇帝當然是依仗趙萌的支持。王匡的臉上青一陣、紅一陣，卻不敢頂撞，跪地請罪說：
“為臣知罪，任憑陛下發落。但是，臣實為陛下和社稷安危著想，忠心無二，請陛下明鑒。”
張卬、廖湛、申屠建等人見勢頭不妙，不敢多言，紛紛磕頭謝罪說：
“臣等知罪，求陛下開恩!”
更始帝怒氣不息。在他看來，這幫草莽出身的異姓王，終歸賊性難改，遇到挫折，想到的就是亡命山林而不顧他這個天子和漢室社稷的安危。如今，赤眉西進，鄧禹東逼，形勢危機，必須殺一殺諸王的氣焰，樹立天子威嚴，方便於調動諸將，抵禦賊寇。於是，冷哼一聲厲聲道：
“比陽王丟失河東在前，妄言敗逃，惑亂人心在後，立即斬首，以儆效尤，淮陽王、穰王、平氏王，隨王消去王爵，奪去軍功，交有司審押。”
王匡、張卬等人大驚，張惶四顧，希望有人能站出來為自己說話，不料，朝臣竟無人出頭。誰都明白，劉玄有趙萌做後盾，故意整治平日不把他這個皇帝放在眼裏的諸王。
羽林軍一哄而上，拉起五人，就往外走。忽然，有人高叫：
“陛下且慢，臣有言進諫。”
更始帝循聲看去，不由一怔。說話的人不是綠林將領，卻是禦史大夫隗囂。
隗囂趨前施禮道：
“陛下，如今長安危困，正是用人之時。諸王久經沙場，屢立戰功，為可用之將。何況，諸王所言，雖然不妥，但實為陛下安危著想，殺之，恐將士寒心，軍心動搖，不利守城破敵。臣請陛下三思，讓諸王戴罪立功，殺敵報國。”
更始帝聞聽，醒悟過來。是呀，自己本是在綠林諸將的擁立下才登上尊位。如今危難之時，正需要他們出力拒敵。如果真把王匡殺了，必然動搖諸將之心，僅憑趙萌一人，恐保不住帝位。
他後悔了，忙目示趙萌，希望征求他的意見。趙萌一直站在群臣之首，一言未發。但滿朝文武，誰都清楚他的話的分量。趙萌明白更始帝之意，便上前施禮，說：
“禦史大人所言極是，臣也有此意，請陛下三思。”
趙萌的話對更始帝來說，才是真正的聖旨，劉玄忙說：
“來呀，推回來!”
羽林軍又把王匡等人推回殿階下。更始帝故意給趙萌賣人情說：
“若不是右大司馬苦苦求情，朕不會饒過你們。還不謝過趙卿。”
王匡等人聽說是趙萌放過自己，感到有些意外。但還是起身，走到趙萌跟前施禮道謝：
“右大司馬再造之恩，我等感激不盡。”
趙萌謙恭還禮，誠懇地說：
“同為陛下臣子，如今長安危困，天子孤危，正是共力禦敵之時，枝枝節節的事兒不提也罷。諸位請歸班列，還有朝事相議。”
王匡有些感動，方知趙萌求情實為社稷，感歎道：
“大司馬如此，王匡敢不以死效命朝廷。”
五王回到班列中。君臣共議軍情。更始帝遣王匡、陳牧、成丹、趙萌屯兵新豐，與駐守揶城的李秋兵馬呼應，屏障長安門戶，守關拒敵。
王匡、陳牧、成丹領兵而去。更始帝退朝回宮，私召趙萌，說：
“如今長安孤危，賊眾勢大，不得不請大司馬出城拒敵，趙卿不會責怪朕吧!”
趙萌深施一禮，說：
“陛下何出此言?身為人臣，不效命人主扶保社稷，枉為人也。臣平日與朱鮪等人爭鬥，對陛下多有不恭。但臣由忠心無二，願永保漢室，效命陛下。”
更始帝感激不盡：
“朕隻身投奔綠林，雖貴為天子，卻為諸將所輕視。惟趙卿一片忠心，扶保社稷。但是趙卿領兵在外，朕無實權，恐諸將難製。所以私召相議。”
趙萌點點頭。
“陛下所慮極是。王匡，我可以監視。但張卬之輩留守長安，如有異心，我不能製，惟賴陛下之力。執金吾鄧曄、侍中劉能卿皆忠於陛下，可為所用。險急之時，可召二人調用。”
更始帝聞聽大喜，看來趙萌是真心輔助漢室。執金吾鄧曄、侍中劉能卿都是他的心腹，平日在宮中專門監視皇帝。二人能為己所用，更始帝登基以來，總算有了點實權。
趙萌交待完畢，出宮領兵而去。更始帝一直出行到東都門外。
張卬、廖湛、申屠建、胡殷四王不甘心就此罷休。趁送行之時，與王匡相議，打算劫持更始帝，仍行前計。王匡搖頭歎息，說：
“諸君不聽良言，悔之晚矣。更始帝、趙萌已有警覺，此計再不可施。”說完，揮手告辭引兵自去。
四王不聽王匡勸告，仍欲施前計。申屠建說：
“比陽王已去，我們兵微勢孤，如何是好?”
廖湛滿不在乎地說：
“趙萌已引兵去新豐。劉玄有名無實。以我等之力，足以應付。”
張卬搖頭道：
“趙萌雖去，但宮內宮外俱為他的心腹，不可大意，一定要謹慎行事，保證萬無一失，不然，我等恐有不測。”
隨王胡殷傾聽三人之言，起身說：
“今天的朝會上，禦史大夫隗囂敢逆昏君之意，為我等求情，說明他有接近我等之意，可引為我用，以策應內宮。”
張卬點頭說：
“不錯，隗囂久羈京師，早有歸隴西之心，隻是苦於沒有機會。隻要我們答應事成之後，幫他逃歸天水，他一定願為內應。”
四王議已定。當晚便悄悄去禦史大夫府上拜會隗囂。不料，守門的吏卒說：
“對不起，隗大人不在府中，請各位王爺明日再來拜訪。”
廖湛一聽，火冒三丈，大罵道：
“隗囂算什麽東西，也敢給老子擺架子!”
門吏嚇得連聲陪罪：
“大人真的不在府上。王爺不信，請進府探問。”
張卬、胡殷慌忙勸說廖湛：
“穰王何必動怒，也許隗囂真的不在府上，咱們還是回去吧!”
廖湛隻得罷休。四人失望，轉身往回走。不料，剛走出十幾步遠，迎麵一乘涼轎過來。廖湛眼尖，借著府門前的燈光，看清轎上之人正是隗囂。高興地叫道：
“看，隗囂來了。”
張卬等人一看，欣喜萬分。四人大步迎上前去。涼轎上的隗囂也看見了四王，忙命停轎迎上前來，抱腕施禮，問道：
“諸位王爺莫非從敝府出來?”
廖湛冷哼一聲，說：
“聽說大人不在，我們就沒進府，正往回走呢。”
隗囂忙陪笑道：
“真是失敬得很。下官剛剛有事外出，讓諸位王爺白跑一趟。請問各位深夜造訪，有何貴幹?”
張卬施禮，說：
“今日多虧大人求情，我等才被陛免去罪過，所以過府拜謝。”
廖湛卻沒好氣地說：
“隗大人，本王還要問問你深更半夜出府做什麽事呢!”
隗囂這方意識到自己問得唐突，慌忙陪罪說：
“穰王恕罪，下官失禮了。此處不是說話之處，請到府上細談。”
四王跟隨隗囂進府，在客廳落座。等茶獻上之後，隗囂屏退左右侍從，低聲說：
“各位王爺一定有大事與下官謀議。”
張卬輕笑道：
“隗大人真是爽快人。本王也不必兜圈子了，請問上將軍是否後悔來長安?”
隗囂在隴西為上將軍，可謂土皇帝，自來長安，被更始君臣羈留，僅封個有名無實的右將軍，早已後悔不聽方望之言。今見張卬發問，不由得長長歎息一聲，輕輕點頭。
“上將軍想重返隴西嗎?”張卬又追問一句說，“我等有一事想請上將軍相助。如早能得將軍一臂之力，助成大事。我部兵馬可為將軍讓開一條逃歸之路，以示感謝。”
隗囂驚愕道：
“諸位王爺莫非還想劫持天子東歸?”
張卬等人驚訝不已，失聲道：
“將軍何以知之?”
“與日的朝會上，諸位勸天子棄長安東去，所以，下官猜測，諸王夜間造訪，必為謀議前計。不瞞你們說，今晚下官去了宮中，為的就是勸說昏君歸政國老劉玄，以便避禍。可是，下官嘴皮磨破，癡迷尊位的昏君就是不聽，看來，長安真的沒救了。”
張卬欽佩地說：
“將軍料事如神，不愧為隴西豪傑，本王欽佩之至。”
廖湛不耐煩，直通通地問道：
“隗大人既然知道，就爽快點，到底願不願助我們一臂之力?”
隗囂哈哈一笑，說：
“穰王真是爽快人，就憑你們開出的誘人條件，我能不答應麽。不過，恐怕趙萌和昏君早有防備，不易成功。”
張卬不悅，道：
“隗大人盡說泄氣的話。憑我們五人之力還不能把一個有名無實的昏君劫走麽!”
隗囂忙說：
“下官隻是為了謹慎行事，既然諸位決心已定，下官是上定這條賊船了。”
於是，四王與隗囂相議，決定由隗囂入朝奏請更始帝出宮祭祀高祖，四王率兵劫持東歸。
次日早朝，隗囂上奏更始帝，言賊寇猖獗長安危困，請皇帝祭祀高廟，求列祖列宗保佑漢室天下，驅寇誅敵。劉玄正為形勢危急而晝夜不安，當即準奏，命太常侍擇定吉日，準備去高廟祭祀。
散朝之後，更始帝回宮，剛想躺在禦榻上歇息。趙皇後突然走進來，慍怒道：
“陛下如此逍遙，難道不知災禍將至麽?”
更始帝慌忙坐起，說：
“皇後何出此言?長安危困，朕已數日不得安寢，豈會不知亡國之危!”
趙皇後搖搖頭：
“我說的不是外部之危，而是朝內的危險。”
更始帝吃了一驚，起身問道：
“難道朝中有人謀逆?”
“不錯，淮陽王、穰王、平氏王、隨王密謀，欲乘陛下祭祀高廟之際，劫持天子東歸。還有禦史大夫隗囂，與四王串謀，共圖叛逆。”
更始帝嚇得變了臉色：
“皇後怎麽知道的?”
趙皇後冷笑道：
“右大司馬早就防著他們，派有耳目監視。”
“四王俱叛，京都無將，如何是好?”更始帝急得團團轉。
趙皇後提醒道：
“右大司馬臨行前不是交待過陛下嗎，何愁沒人幫您對付四王?”
更始帝恍然大悟，慌忙傳旨道：
“來呀，傳執金吾鄧曄、侍中劉能卿進宮!”
執金吾鄧曄、侍中劉能卿俱為趙萌心腹，已從趙皇後那兒得到四王與隗囂之謀，專等更始帝命。二人入宮，施禮之後，鄧曄胸有成竹地說：
“臣已有應對之策。陛下可傳旨召張卬等四王入宮議事，由劉侍中領甲兵埋伏在宮內，待四王進入宮門，可就地正法。臣則奉旨領兵圍禦史大夫府，緝拿叛臣隗囂。”
更始帝始安，連稱奸計。鄧曄、劉能卿依計而行。一個領兵包圍隗囂，一個引甲兵埋伏在宮內。
隗囂一心隻想著如何逃歸天水，對張卬等人的計劃能否成功並不關心。自從以告發叔父隗崔、隗義為代價，爬上禦史大夫的高位，就開始私蓄賓客死士，以備急用。今日早朝回府，便命賓客死士作好廝殺的準備，尋機逃離長安。
一切準備妥當，眾人正在耐心等待，忽然，府外傳來嘈雜之聲。一名門卒慌慌張張疾奔過來，老遠就喊叫道：
“大事不好，大事不好……”
隗囂大步走出，大聲問道：
“怎麽回事?”
門卒來不及跪倒，惶然道：
“回老爺，羽林軍把府上包圍了，聲言要緝拿老爺。”
隗囂知張卬等人之謀敗露，忙命人緊閉府門拒敵。自己也披掛整齊，作最後一搏。
禦史大夫府外，執金吾鄧曄率羽林軍猛攻，無奈隗府院牆高大，府門牢固，加上隗囂的賓客死士全力抵抗，羽林軍一時競攻不進去。
鄧曄大怒，命羽林軍抬來巨木，猛撞府門，眼見著厚重的桐木大門搖搖欲墜。忽然，一名小黃門飛奔而來，向鄧曄叫道：
“鄧將軍，快、陛下命你回宮救駕!”
鄧曄一驚。
“怎麽回事?劉侍中沒有得手?”
“是沒完全得手。四王之中，申屠建先行被劉大人的甲兵殺死。三王生疑，轉身奔出逃脫，如今正率兵搶劫東、西兩市。恐怕馬上就會進攻皇宮。請將軍速去救駕。”
鄧曄氣得直跺腳。
“劉能卿真是沒用。計策不成，恐招滅頂之禍。”不敢停留，忙命羽林軍回宮救駕。
隗囂正孤力難支，忽見鄧曄引兵而去。忙率賓客縱馬出府，直奔張卬所部駐守的東部門而去。行至西市，忽見張卬、廖湛正縱兵劫掠，隗囂迎上，驚問道：
“兩位王爺，難道事又不濟?”
張卬咬牙罵道：
“昏君不知從哪兒聽到風聲，竟設伏兵謀害我等。幸虧我和穰王、隨王多了個心眼，免遭毒手，可是平氏王卻被昏君害死。老子反正豁出去，先搶些財物，再進宮殺昏君為平氏王報仇。”
隗囂不聽他囉嗦，忙道：
“事不成功，但在下已經盡力。王爺答應的事總該兌現吧?”
張卬哈哈一笑：
“隗兄，何必非回天水呢!跟我們一起幹吧，保你做一個草頭王，如何?”
隗囂搖頭：
“人各有誌，王爺請不要勉強在下!”
“天水有什麽好。你我進宮共誅昏君，這長安城就是咱們的。”張卬仍不放過。
隗囂惱怒：
“王爺莫非要失信於天下?”
張卬還想打哈哈，廖湛不耐煩地說：
“張兄何必強人所難。隗大人，平城門關守將是我舊部，我寫一封書信可保你平安過關。”說完，命人取過紙筆，在馬北上草書一封，交給隗囂。
隗囂大喜，雙手接過書信，躬身致謝，率數十騎飛馳而去。
張卬望著隗囂背影，埋怨廖湛道：
“隗囂野心不小，你這是放虎歸山呐。”
廖湛說：
“答應人家的事，難道反悔不成?快去進攻皇宮，遲了恐怕昏君要逃走。”
兩人留下部分兵卒整理搶劫的財物，率大部兵馬向皇宮撲來。
鄧曄引兵回宮，迎見更始帝，更始帝啼泣道：
“三王反叛，京城危機，朕之安危，全仗鄧卿了。”
鄧曄安慰幾句，叫來侍中劉能卿，來不及責備，吩咐道：
“三王兵馬不久就要進攻皇宮。劉大人請隨我率羽林軍及宮廷侍衛把守宮門，抵禦叛賊，保護陛下的安全。”
劉能卿遵命，忙帶人去加固宮門，做好禦敵的準備。
鄧曄又向亂成一團的黃門、宮女命令道：
“快去準備車輛行裝，萬一守宮不住就保護陛下從後門逃走。”
剛剛布置完畢，宮外就傳來人喊馬嘶的聲音。鄧曄慌忙命侍門、黃門護衛更始帝去後宮，自己則領羽林軍防守宮門。就聽宮門外張卬、廖湛的聲音在大叫：
“昏君，快滾出來饒爾狗命。若不然，攻進宮去，把你碎屍萬段。”
罵了半天，裏麵毫無動靜。張卬、廖湛的人馬開始進攻，箭矢射在宮門上啪啪作響，兵卒則呼喊著架著梯子攀登宮牆。鄧曄、劉能卿早有準備，命羽林軍和宮中侍衛潛伏在宮牆下，待叛兵爬上牆頭，即用箭射下。叛兵非死即傷，不敢再貿然上牆。
張卬大怒，一邊命兵卒加緊進攻，一邊命人搬來柴草，堆積宮門前，一聲令下，柴草被點著，燃起熊熊大火。宮門被燒著，不消片刻，轟然倒地，叛軍破門而入。羽林軍、侍衛湧上去抵敵，雙方在宮中廝殺起來。
鄧曄料定皇宮必失，不敢戀戰，慌忙撥轉馬頭，向後宮衝去。更始帝與趙皇後等百餘宮人已收拾好車輛騎行裝，正準備逃走，更始帝見鄧曄奔來，慌忙拉住不放，央求道：
“鄧愛卿，朕全指望你了，快護駕逃走吧!”
鄧曄沉著地說：
“陛下放心，隻要臣有一口氣在，叛賊休想傷著您。”忙命人打開後宮門，護著更始車駕落荒而逃。
暮夜沉沉，涼風習習，逃難的馬蹄聲在寂寥的曠野中傳出多遠。更始帝從車中探出頭來，向擴衛在車旁的鄧曄問道：
“鄧將軍，這是去哪裏?”
鄧曄道：
“四王反叛，諸將皆不可信，陛下惟有去新豐，投奔右大司馬。”
更始帝點頭：
“眼下隻有趙卿能救朕!”
天色微明，奔走一夜的更始帝君臣終於到了新豐趙萌大營。趙萌率軍中將吏出迎，驚問其故。更始帝簡略地把張卬等人反叛的經過說了一遍，哀歎道：
“三王反叛，長安盡失。漢室江山，惟仗趙萌。”
趙萌將更始帝迎入內帳，歇息片刻，屏退左右問道：
“陛下打算怎麽辦?”
更始帝說：
“京師總不能落在叛賊之手，愛卿速發兵長安，平滅叛逆，收複京城。”
趙萌為難地說：
“眼下赤眉賊眾逼近，兵一旦回兵長安，新豐必然危急。”
更始帝哀歎道：
“顧不得這麽多了，京城都丟了，還在乎新豐嗎!”
“可是，新豐尚有比陽王王匡、襄邑王成丹、陽平王陳牧駐兵。三王得知張卬反叛，必有反叛之心，我若回兵，豈不腹背受敵?”
一提到王匡的名字，更始帝咬牙切齒道：
“王匡就是張卬反叛的主謀。朕當初不該饒他性命。如今他必有反叛之心，不如先下手為強，將他除去，免除後顧之憂，趙卿再發兵長安，平滅張卬。”
“還有陳牧、成丹，俱為王匡心腹，可一並除掉，免除後．患。”趙萌亦咬牙切齒，與更始帝密謀起來。
駐守在新豐北大營的王匡尚不知長安張卬等人已反叛，聞聽更始帝來到，還以為皇帝巡視，不以為意。但是，卻為眼前的困境憂愁。便與陽平王陳牧、襄邑王成丹相聚一處對坐哀歎。三人本為反莽而起的義軍首領，對更始政權的存亡並不在意，卻為以後的出路發愁。自立劉玄為帝，遷都長安之後，草莽出身的綠林將領漸漸失去農民將領淳樸的本色，擁兵自重，暴擄地方，難以再形成合力，一旦更始政權被毀滅，勢必被赤眉軍或劉秀的兵馬各個消滅。
前程黯然，三王正相對無計。忽然，軍卒進來稟報說，天子使者到。
王匡、陳牧、成丹慌忙出迎。營門外，十幾名校卒擁著一名內黃門正等待著急。內黃門見王匡三人出來，老遠就喊道：
“比陽王、陽平王、襄邑王接旨!”
王匡、陳牧、成丹來不及施禮，忙跪倒在地，叩頭說道：
“臣等聽旨!”
“陛下口旨，命比陽王、陽平王、襄邑王前往右大司馬營中，共議軍事，不得有誤!”內黃門宦示完更始旨意，也不管三王同意不同意，自顧帶領校卒而去。
陳牧冷“哼”一聲說：
“陛下為什麽不來咱們營中，非讓咱們去趙萌那兒，分明不把咱們當回事。”
成丹也不滿地說：
“就是麽，天子巡視，也該到咱們營中看看，要不，將士們誰肯賣命。”
王匡輕笑道：
“右大司馬的權勢，誰人不知?咱們就別計較這些了，快去換上披掛，去見皇帝吧!”說著，起身去自己帳中。
陳牧卻拉著成丹說：
“趙萌跟皇帝，本來就君不君、臣不臣，咱們還講究什麽，別換披掛了，就這行裝去見天子，行!”
成丹也感到無所謂，兩人不等王匡出來，便帶著十幾名親兵奔趙萌營中馳去。
王匡換掛整齊，見陳牧、成丹已先行一步，便與幾名親兵乘馬前去。
王匡軍營距趙萌軍營不過十幾裏地，戰馬一撤趵子就到。王匡進了趙萌大營的營門，偶然回頭，見營門關閉，心中生疑，忙勒住戰馬，側耳細聽，隱約聽見趙萌營中傳來廝殺聲，頓時大驚，叫道：
“不好，快回去!”
親兵們還不知道怎麽回事，懵懵懂懂轉轡回走。守營門的兵卒見他們想回去，突然亮出兵器上前攔截。王匡大怒，大叫道：
“昏君要謀害本王，誰敢阻攔。”縱馬直衝，大刀一掄，砍倒幾名兵卒，其餘兵卒嚇得往兩旁一閃。王匡趕到營門前，奮起神力，大刀連劈帶挑，把木製的營門推倒，十幾騎飛馳而出，一口氣逃回連營。
諸將士見比陽王大刀帶血而回，無不驚訝。王匡長歎道：
“陽平王、襄邑王正遭趙萌和昏君毒手。”
將士們聞聽，無不義憤，這時，探馬來到稟報道：
“啟稟大王。長安淮陽王張卬、穰王廖湛反叛，占據京師，天子出逃。”
王匡似有所悟：
“怪不得昏君和趙萌下此毒手。必是淮陽王之計不成，被逼反叛。事已至此，本王也隻有與昏君血戰到底了。諸將士，立即拔營還京與淮陽王合兵，共拒昏君。”
軍令傳下，將士們慌忙收拾行裝起程，奔向長安。
王匡剛剛拔營而去，殺死陳牧、成丹的趙萌便率兵攻來。好險。若是遲了一步，必為趙萌所滅。
趙萌見王匡大軍已去，便以更始帝的旨意收撫陳牧、成丹兩營的兵馬。隨後兵發長安，向王匡、張卬發起進攻。
曾為反莽而起的綠林軍開始內訌，孤城帝都處於戰火之中，吏民逃離，宮殿焚毀，繁華熱鬧的京都之地頓成人間地獄。
蕭王劉秀南行，大軍進入部城。這時，前將軍鄧禹攻取河東和更始長安內亂的諜報傳來，諸將再進上尊告之事，大將軍耿弇說：
“如今長安內亂，前將軍大捷，正是攻滅長安的大好時機，可是，明公猶豫而不即尊位。將士疑惑，何以名正言順攻伐長安?”
劉秀知眾意難違，但一時又難以下定決心隻得說道：
“我已答應稱帝之尊，諸位請容我三思。”
“遲疑不決，恐失戰機。”耿弇苦勸道。
劉秀推辭說：
“赤眉逼近，長安不久將滅，何須我勞師動眾。”不等諸將再說話，慌忙抽身避去。
諸將多有怨言，但也無可奈何，大軍駐紮部城，士卒議論稱尊立帝，沸沸揚揚。
天近己時，躲在內室苦思冥想的劉秀忽然聽到門外傳來軍卒的稟報聲。
“啟稟大王，郭夫人從邯鄲而來，已到營外。”
劉秀一聽不是諸將苦諫之事，方才放心。但夫人郭聖通已身懷六甲，不在邯鄲待產跑來鄗城幹什麽。他心裏有些埋怨郭聖通，但還是走出內室，向軍卒命道：
“快請夫人大廳相見!”
軍卒出去老半天，才引著郭聖通及其兄郭況進來。劉秀迎出客廳門外，郭況走在前麵，忙向妹夫施禮，說：
“見過大王!”
劉秀拉起郭況的手，親切地說：
“想必是郭兄一路護送夫人，我可要多謝了。”
郭況謙恭地說：
“大王言重了，護送賢妹乃我份內之事。”
劉秀命人帶郭況下去歇息，獨領郭聖通進入內室，望著夫人高高隆起的肚腹，責怪說：
“夫人不在邯鄲安心待產，來軍中幹什麽，這一路顛簸，萬一有個閃失，豈不害了我的骨肉!”
郭聖通好不容易來到，丈夫不出營迎接，她本已生氣，聞聽劉秀之言，委屈的淚水頓時奔湧而出，憤恨地說：
“你隻知道心疼肚中的骨肉，難道就沒有想過妾身嗎?夫君北逐賊襲，妾身人在邯鄲，心在軍中，無時無刻不為你勝敗安危擔心。你得勝南歸，我高興萬分。又聞聽夫君欲在河北稱尊，所以請兄長護送前來。”
劉秀自知無理，忙勸慰幾旬，問道：
“夫人也聽到稱尊的風聲?”
郭聖通怨氣稍解，說：
“河北到處傳言蕭王欲稱尊。我在邯鄲怎麽會聽不到風聲。你可知，我即將臨盆，所以前來，就是想讓你親眼看到龍子的降臨。”
劉秀喜出望外，忙扶夫人在軟榻上坐下，用手輕輕摸著那高隆的肚腹，歡喜地說：
“我劉文叔真的有後了，一定是個男兒，將來可承繼大業，光大漢室。”
郭聖通也被他的情緒感染，興奮地說道：
“夫君為何遲遲不肯稱尊，難道還有所顧忌?”
劉秀歎道：
“諸將雖然屢諫，但帝王有命，我不敢妄自稱尊。”
郭聖通還想細問，但劉秀似乎有意回避，問起夫人在邯鄲的情況。夫妻私語良久，劉秀命人安排夫人歇息，加派女傭伺候。
送走了郭夫人，劉秀半躺在床榻冥思，不覺神思困倦，朦朧中身體飄**，飛人天庭，低首俯視時，但見下麵是波濤洶湧的江海，頓時駭然，正不知所措，忽聽身後一個爽朗的聲音說道：
“劉文叔，你體味到君臨四海的感覺了嗎?”
劉秀回頭，驚訝地發現不知何時飄來一位白髯飄飄，身披鶴氅的老者。忙深施一禮，問道：
“老人家是何方高人，怎麽認識在下?”
老者哈哈一笑：
“我乃火德真君是也，前世乃是你先祖劉邦。”
劉秀又驚又喜，慌忙行跪拜大禮。
“原來是皇祖駕到，晚輩有眼無珠。”
火德真君搖首說：
“不必如此，二百八十年前，我是你先祖，如今位列仙班，與你劉氏無幹。”
劉秀愕然，但依然恭敬地說：
“仙長有何指教?”
火德真君說：
“當年你高祖劉邦許諾蟒神平地(帝)還命，所以漢室中斷。如今諾言兌現，蟒神歸位，漢皇複興，你當受命，承繼漢祚。”
劉秀欣喜不已，卻又擔憂地說：
“如今長安劉聖公乃帝皇之胄，可承漢運，仙長緣何讓我繼承?”
“非也，劉聖公乃綠林草莽所立，不是天命所歸，聖公驅莽，文叔承漢，此為天道。你要好自為之。”火德真君說完，飄然逃去。
“仙長且慢!”劉秀還想仔細詢問，忽覺身體往下跌落，駭然大驚，一聲大呼，翻身坐起，卻是南柯一夢。
“天命所歸?可是上天為什麽不顯讖符於天下?”他精神振奮，自言自語道。
諸將見劉秀閉門不出，托辭即尊位，皆有怨言，議論紛紛。這時，騎孟津將軍馮異接到，耿弇等圍住馮異，欣喜道：
“孟津將軍來得正是時候，蕭王不肯即尊位，我等正無計可施。就看你的了。”
馮異笑道：
“諸位莫急。蕭王眾望所歸，帝室之胄，當受天命。請與我共人勸諫，不愁大王不答應。”
諸將精神振奮，便跟隨馮異來到劉秀臥室門外，跪地齊呼：
“請大王坐帳，我等有要事啟稟。”
劉秀聞聽，隻得開門，看見馮異跪在最前麵，不悅地說：
“孟津將軍私離軍地，倘若河內有失，我一定按軍法從事。”
馮異辯解道：
“大王放心，軍中事務屬下已安排妥當，河內有子翼鎮守．萬無一失。何況，屬下前來，雖然沒有大王之命，卻是諸將所請。大王若要治罪，需先治諸將之罪。”
耿純代表諸將進言說：
“不錯，正是我等請來盂津將軍，共同勸諫大王。大王若要治罪，我等甘願受罪。”
劉秀掃視諸將，但見人人臉上都有不滿之色，不敢責怪，隻得道：
“諸位請起，我馬上升帳。”
鄗城衙署門外，鼙鼓擂響三聲，蕭王升帳，諸將披掛整齊，魚貫而入，排列兩側。劉秀正中龍虎堂前端坐。
孟津將軍馮異上前稟命：
“長安內亂，三王反叛，更始必敗，漢室危死。欲保高祖帝室宗祠，惟仗大王。大王宜從眾議，上為社稷，下為百姓。”
劉秀想起夢中情景，悠悠道：
“諸將屢有所請，我何嚐不知眾意。但是我常做惡夢，至今尚覺心悸，恐帝位不易居。”
馮異道：
“天命所歸，大王所以心動。醒後心悸，是大王行為慎重，欲治天下的征兆。”
劉秀仍疑慮說：
“天命所歸，可是天命何在?上天無讖符降示，我豈敢竊居天命?”
馮異與諸將愕然，方知劉秀辭不就位的顧慮所在。是啊．上天沒有符命降下，一向行為謹慎的蕭王豈敢居尊?可是，上天的符命到哪兒去找。大家麵麵相覷，無言以對。
這時，一名稗將趨步而進，向劉秀施禮道：
“啟稟大王，有一位名叫強華的儒生，自稱是大王的故人，特地從關中前來，求見大王。”
劉秀聞聽，驚喜道：
“強華，我在長安遊學時的同窗，共寢一榻。諸將請隨我出迎。”
諸將一聽，都有不滿之意。一個儒生有多少才能，竟勞蕭王親自出迎。但見劉秀已起身出迎，隻好尾隨而出。
劉秀步出門外，見門口站著一個白袍高冠的儒生，果然是強華。疾步上前，抱腕施禮道：
“果然是舊日同窗到了。強賢弟，還記得當年共追秦羅敷嗎?”
強華臉上一紅，想不到位至蕭王之尊的劉秀還是那麽風趣近人，便靦腆笑道：
“小弟時運不濟，秦姑娘沒追到，落魄長安。不如劉兄如今眾望所歸，當主天下。”
劉秀道：
“舊事不提也罷，請人大帳細談。”
強華跟隨進了大帳，與諸將相見落座。寒暄數語，劉秀詢問來意。強華道：
“強某得一讖符，特地自關中趕來，獻於大王。”
說著，從懷中掏出一個金黃帛軸，起身離座雙手呈上。劉秀接過，見帛軸上寫著《赤伏符》三個大字，心中驚異。展開細看，但見篆文書曰：
劉秀發兵捕不道，四夷雲集龍鬥野，
四七之際火為生。
劉秀驚訝地向強華道：
“此物從何而來，文中何意?”
強華正容答道：
“此物乃讖緯名家相傳，輾轉至某手。漢尚火德，赤為火色，伏有藏意，故日《赤伏符》。自高祖斬白蛇起兵，至今計二百八十年，正與四七相合。四七之際火為主，火德複興。中興之主，當為大王，請大王勿疑，早即尊位，以定人心。”
劉秀笑道：
“此言可信?強華為諸將做說客罷了!”
強華跪地拜道：
“讖文相傳，天命所歸，強華豈敢編造!新莽時，王莽國師公劉歆就得此讖文，還依據讖文改名劉秀，在王莽將滅時，陰謀發動政變奪取帝位。但被王莽識破，威逼自殺。”
將軍鄧晨也插言說：
“當年在新野，我與大王共赴穰人蔡少公府宴。精通讖緯的蔡少公也談及此讖文，並言：劉秀當為天子。大王當時應聲說：‘說不定就是我呢!’如今看來，天命所歸，果然是大王無疑，請大王不要再猶豫了。”
劉秀沉思不應。
馮異與諸將乘機上表。表曰：
受命之符，人應為天，萬裏合信，不議同情，周之白魚，曷足比焉?今上無天子，海內淆亂，符瑞之應，昭然卓聞，宜答天神，以塞眾望。
劉秀閱罷表文，肅然而立，感喟道：
“孔子曰：‘畏懼天命，畏懼大人，畏懼聖人之言。’
天命如此，我不敢婉拒。擇日受命，以謝上天!”
“萬歲!……”
諸將見蕭王依議，歡呼雀躍。強華卻上前，說：
“天命已致大王，強華該告辭了。”
劉秀執意挽留，說：
“我將受天命，欲治理天下，正需賢弟相助，請留軍中。”
強華辭謝說：
“大王知道我習學讖緯之術，於治國理政一竅不通，留之無益，不如省去一份俸祿。”
劉秀與諸將聞聽，無不肅然起敬。強華千裏奔來，竟是不為富貴。讖緯家如此，真是難能可貴。
挽留不住，強華告辭而去。