千年古城浮出沙海
毛烏素沙漠位於中國陝西和內蒙古的交界地區，其流沙綿延兩萬裏，為中國五大沙漠之一。在毛烏素沙漠的深處，31米高的“角樓”突兀而出，遠遠望去就像一根卓然挺立的桅杆。在它四周散布著殘存的城牆輪廓。
——這就是湮埋地下幹餘年的匈奴故城統萬城遺址。
統萬城建成於5世紀初，那是史稱“西晉十六國大亂”的時代，群雄割據，黃河以北各少數民族貴族集團擁兵為王，“鐵弗匈奴”首領赫連勃勃在朔方建立大夏政權，自稱大夏天王。
“鐵弗”的意思是指匈奴父、鮮卑母的後裔，也就是匈奴與鮮卑兩民族的融合體。
赫連勃勃先世原與“漢”劉淵為近支。漢主劉聰在位時，其曾祖鐵弗劉虎曾受冊封為樓煩公。後劉虎死，祖父務桓繼立，務桓為保存實力，曾相繼依附於代王什翼犍、後趙石虎。356年（東晉永和十二年），務桓死，叔祖閼陋頭代立，部落多叛歸悉勿祁。359年，悉勿祁死，父衛辰嗣立。衛辰為維持自己的統治地位，一麵遣子向代王朝獻，一麵又潛通前秦苻堅，受其冊封，請人塞寄田（借地耕種），勢力日張。
公元365年（東晉興寧三年），衛辰聯合貳城（今陝西省黃陵縣西北）匈奴右賢王曹毅，出兵兩萬人進攻秦杏城，為苻堅擊敗，曹毅投降，衛辰束手就擒。苻堅經略中原，正需匈奴力量以供驅使，於是委任曹毅為轂力雁門公，衛辰為夏陽公，仍使其各統所部。什翼犍不滿衛辰投奔苻堅，便帶兵討伐，未果。374年，什翼犍複遣兵往征，衛辰南奔，請援於苻堅，苻堅發幽、冀、並三州兵力分道擊代。什翼犍令匈奴部帥劉庫仁領兵迎戰。庫仁敗，什翼犍率眾逃奔陰山以北。苻堅以其地分為東、西二部分，黃河以東一帶歸隸劉庫仁，黃河以西一帶歸隸衛辰，各拜官爵。383年，苻堅因淝水之戰敗歸，政權分裂。391年，衛辰在與北魏戰鬥中失敗為部下所殺，子赫連勃勃奔走鮮卑，並逐漸形成自己的勢力。407年，赫連勃勃領兵南掠，來到“臨廣澤而帶清流”（《太平禦覽》）的水草肥美之地，就地築城，動用十萬軍之眾，曆時六年之久，於公元413年（東晉義熙九年）將城築成，取名“統萬”，意為“君臨天下，一統萬邦”。
建立了大夏國的赫連勃勃坐在王宮裏，躊躕滿誌，做著一統中原的美夢。
據史載，赫連勃勃生性凶殘，脾氣暴烈，並對土地有著極為強烈的欲望。公元418年，東晉所屬的長安城發生騷亂，赫連勃勃馬上意識到一統長安的機會到來，便帶領大軍突破正因內訌而疲勞不堪的晉軍防守，大舉人城，見晉軍格殺勿論，整個長安城血汙遍地。由於晉軍被殺過多，赫連勃勃竟將人頭壘成叫做髑髏台的墳堆，成為長安城一道血腥風景。由此，赫連勃勃便又在長安稱皇帝，但仍以統萬為都，直到425年赫連勃勃死去。
赫連勃勃死後，其子赫連昌繼位。但兩年後（427年），北魏太武帝取長安，奪統萬，大夏國西風日下。喪失都城和後方基地的大夏國苟延殘喘，殘部流竄甘肅，與北魏、西秦連年戰爭。431年終被魏屬國吐穀渾擊滅於河西。西夏從稱王到覆滅，前後不過24年。
大夏國滅亡後，統萬的地位從此一落千丈。統萬被魏降格為不如一個縣的“統萬鎮”，結束了顯赫的國都曆史。但由於統萬城的戰略價值，北魏太和十一年（487年），統萬升為夏州（後為化政郡）治所。但是到了隋唐時代，特別是“安史之亂”後，由於戰爭和亂墾濫伐，塞北草原便開始沙化。唐詩中“眼見風來沙旋轉，終年不省草生時”、“茫茫沙漠廣，漸遠赫連城”，描繪了當時統萬城的蕭瑟之景。
五代十國到宋初，塞北是殘酷的戰場，楊家將即屯兵於此。統萬城已處於沙漠包圍之中，雖屬州郡之治，但已岌岌可危。宋淳化五年（994年），朝廷以“深在沙漠”，常為少數民族“聚反中心”為名，將統萬居民遷入塞內，搗毀城池。統萬遂成廢墟。
宋太宗（公元976年即位）時，統萬城開始被沙漠覆蓋。11世紀初，北方崛起的“西夏國”，古靈武（今寧夏境內）為都，為了與東方的遼、南方的宋相抗衡，重建統萬城，駐以重兵。但當統萬城再次被廢棄後便在沙漠中沉睡了一千多年，直到清代後期才被重新發現。