瑞士探險家闖入禁區
1812年某一天，一個操著一口流利阿拉伯語、化名西克·坎布拉罕·阿布道拉的瑞士探險家穿行在荊棘的岩道間。他頭裹穆斯林頭巾，身穿穆斯林長袍，滿臉的絡腮胡須又濃又密，完全一副阿拉伯商人的裝扮——他正在接近一個他夢幻中的神秘之地。
6年前，他的同道——一個名叫尤爾裏奇·西特仁的德國學者，在穿越奧斯曼領地時，從一個貝督因人那兒獲悉了有一個被稱為“佩特拉廢墟”的地方，便偽裝成阿拉伯人，悄悄踏進這片岩石古道，在基督教徒身份被揭穿後，慘遭殺害。
奧斯曼帝國是一個地處土耳其中心地帶的穆斯林國家，14世紀中期，奧斯曼土耳其強大起來，東羅馬帝國被趕出小亞細亞。接著，土耳其人越過達達尼爾海峽，擊敗東羅馬、巴爾幹聯軍和西歐封建主聯軍。1453年土耳其攻占君士坦丁堡，東羅馬帝國滅亡。從那時起，奧斯曼土耳其開始大規模的軍事擴張，到1481年，占領了全部小亞細亞、巴爾幹半島和黑海北岸。到16世紀中期，土耳其人占領了外高加索、兩河流域、敘利亞、巴勒斯坦、阿拉伯半島西部沿海地區。在非洲，占領了從埃及到阿爾及利亞大片土地。在歐洲，攻下貝爾格萊德，控製了匈牙利，並兵臨維也納城下，震動了西方。17世紀時，奧斯曼土耳其成為地跨亞、非、歐的軍事封建帝國。由於幾個世紀來奧斯曼帝國與信仰基督教的歐洲各國戰火不斷，因此，奧斯曼土耳其人以及他們遍布中東和北非的臣民們對歐洲人都頗懷疑心，獨身途經穆斯林地帶的基督教徒會被當地人驅逐出境，甚至殺害。
阿布道拉似乎已經忘記了西特仁的悲慘遭遇。他的腳步很堅定，麵帶疲憊和莊重，眼睛裏閃爍著別人難以覺察的自信。他以恭謙的姿態與路人打成一片，以他的淵學、對伊斯蘭教義的精通，贏得了穆斯林的尊敬。
阿布道拉的真名叫約翰·路德維格·貝克哈特，1784年生於瑞士，在德國和英國接受教育並且學習阿拉伯語。1809年，他受命於英非聯合會，負責調查尼日爾河和尼羅河是否源於同一條河流的問題。這是當時的一個地質學難題，有些地質學家認為北非的這兩條大河起源於同一個源頭，或者是在巨大的北非沙漠內部某地匯合的；而另一些人卻堅持認為這兩條河流完全沒有任何關係。英非聯合會要求貝克哈特用第一手考察材料，以解答這兩條河的謎底。
貝克哈特接受了任務後，著手策劃自己的旅行。他首先計劃去敘利亞，用幾年時間完善自己的阿拉伯語；然後前往埃及的開羅，加入穿越撒哈拉沙漠去尼日爾地區的商隊。貝克哈特還特地蓄了阿拉伯式的胡須，改裝化名，動身去了敘利亞。
在敘利亞生活多年的貝克哈特開始慢慢敬仰穆斯林文化，尤其對阿拉伯文明產生了濃厚的興趣。他想走遍阿拉伯的所有國家，真切地了解穆斯林神秘世界。
貝克哈特在敘利亞完成語言學習後，便向開羅南行，突然發現自己正處在神秘古城佩特拉附近。
真是鬼使神差，貝克哈特非常順利地到了被穆斯林看作“禁區”的佩特拉城。他發現，通往佩特拉的必經之路是一個叫西克的山峽，深約200英尺。這條天然通道蜿蜒深入，直達山腰的岩石要塞，這就是加保·哈朗（《聖經》中稱為荷爾）的要塞。
別看西克山峽漆黑恐怖，令人毛骨悚然，可是一翻過這個山峽，則別有天地。你會看到世上最精彩的建築：高130英尺，寬100英尺，高聳的柱子，裝點著比真人還大的塑像，整座建築完全由堅固的岩石雕鑿成形。這座建築名叫卡茲尼，它最引入注目的特征是其色彩。由於整座建築雕鑿在沙石壁裏，在陽光的照耀下，粉色、紅色、桔色以及深紅色層次生動分明，襯著黃、白、紫三色條紋，沙石壁閃閃爍爍，神奇異常。
過了卡茲尼，西克峽霍然開闊，伸向約1英裏寬的大峽穀。這峽穀中有一座隱沒於此的城市：懸崖絕壁環抱，形成天然城牆；壁上兩處斷口，形成這狹窄山穀中進出穀區的天然通道。四周山壁上雕鑿有更多的建築物。有些簡陋，還不及方形小室大，僅能算是洞穴；另一些大而精致——台梯，塑像，堂皇的入口，多層柱式前廊，所有這一切都雕築在紅色和粉色的岩壁上，這些建築群是已消失的納巴泰民族的墓地和寺廟。
對貝克哈特來說，佩特拉不過是旅途中遇見的眾多奇觀之一。他馬不停蹄，前往開羅；然後穿過尼羅河岸去埃塞俄比亞，橫跨紅海奔向阿拉伯，最後再返回開羅。在他給英非聯合會的信中，他解釋說他正在等待一個機會，以便加入進入西部沙漠的商隊，一旦時機成熟，他將繼續執行原有使命——探索尼日爾河。不幸的是他於1817年因病在開羅去世，解答北非兩河的工作就此擱淺了。好在他在漫遊敘利亞、阿拉伯和尼羅河峽穀期間做了大量的筆記，極具參考價值。1819年至1831年間，英非聯合會出版了他的厚達五卷的筆記：在其中名為《敘利亞聖地旅行記》的一卷書中，他對佩特拉古城的描述引發了歐洲人的興趣。從此各國冒險家，不畏艱辛，紛紛闖入阿拉伯這片神秘禁地。