皇帝的馬兒釘有金馬掌；每隻腳上各有一隻。為什麽他有金馬掌呢?
他是一匹很漂亮的動物，雙腿纖長，聰明的眼睛；他的鬃毛懸在脖子上，像一片絲織的麵紗。他馱著他的主人在槍林彈雨中馳騁，聽到過子彈穿過耳邊。當敵人逼近的時候，他踢過和咬過敵人，與他們作過戰。他背過他的主人在敵人倒下的馬身上跳過去，救過赤金製的皇冠，救過皇帝的生命——比赤金還要珍貴的生命。
甲蟲這時就爬過來了。
“大的先來，然後小的也來，”他說，“問題不在於個頭兒大小。”他說話的時候就伸出他的瘦小的腿來。
“你想幹什麽?”鐵匠問。
“要金馬掌。”甲蟲回答說。
“乖乖!你的腦子一定是有毛病，”鐵匠說。“你也想要有金馬掌嗎?”
“是的!”甲蟲說。“難道我跟那個大家夥有什麽不同嗎?他被人伺候，有人來梳刷，被人看護，吃喝不愁。難道我不是皇家馬廄裏的一員麽?”
“但是馬兒為什麽要有如此的待遇呢?”鐵匠問，“難道你不懂得嗎?”
“懂得?我懂得你在侮辱我，”甲蟲說，“這簡直是瞧不起人。——好吧，我現在要走了，到外麵廣大的世界裏去。”
“請便!”鐵匠說。
“你太粗暴無禮!”甲蟲說。
於是他飛遠了。他飛了一小段路程，不久他就到了一個美麗的小花園裏，這兒玫瑰花和薰衣草花香四溢。
“你看這兒的花開得漂不漂亮?”一隻在附近來回飛動的小瓢蟲問。他那紅色的、像盾牌一樣硬的紅翅膀上亮著許多黑點兒。“這兒是多麽令人神往啊!”
“我對比這還好的東西都習以為常了，”甲蟲說。“你認為這就是美嗎?咳，這兒連一個糞堆都沒有。”
於是他繼續向前，走到一棵大紫羅蘭花蔭裏去。有一隻毛蟲正在蠕動。
“這世界是多麽美麗啊!”毛蟲說：“太陽是那麽溫暖，一切蒸蒸日上!我睡了一覺——也就是大家所謂‘死’了一次以後，我醒過來就變成了一隻蝴蝶。”
“你太自負了!”甲蟲說。“乖乖，你原來是一隻到處飛動的蝴蝶!我還是從皇帝的馬廄裏出來的呢。在那兒，沒有任何人，連皇帝那匹心愛的、釘著我不要的金馬掌的馬兒，也不會這麽想。長了一雙翅膀有何了不起!咳，我們來飛吧。”
於是甲蟲就飛走了。“我真不願意生些閑氣，可是我卻沒忍住。”
不一會兒，他落到一大塊草地上。他在這裏休息了一會兒，接著就睡著了。
我的天，暴風驟雨!雨聲把甲蟲吵醒了。他倒很想馬上就鑽進土裏去的，但是無濟於事。他栽了好幾個跟頭，一會兒用他的肚皮、一會兒用他的背拍著水，至於說到起飛，那簡直是妄想了。無疑地，他無法從這地方逃生。他隻好在原來的地方躺下，一聲不吭。
天氣有所好轉。甲蟲把他眼裏的水擠出來。他模糊地看到了一件白色的東西。這是晾在那兒的一床被單。他大費周折爬過去，然後鑽進這潮濕單子的皺紋裏。當然，比起那馬廄裏的溫暖土堆來，躺在這地方是很不舒服的。可是更好的地方也沒有，因此他無奈地在那兒躺了一天一宿。雨一刻未停。到天亮的時分，甲蟲才爬了出來。他對這天氣頗為不滿。
被單上坐著兩隻青蛙。他們明亮的眼睛射出極端愉快的光芒。
“天氣太棒了!”他們之中一位說。“著實令人精神爽朗啊!被單把水兜住，完美極了!我的後腿有些發癢，迫不及待去嚐一下遊泳的滋味兒。”
“我倒很想知道，”第二位說，“那些飛向遙遠的異地去的燕子，在他們無數次的行程中，是否會感受到比這更好的天氣。這樣的暴風驟雨!真叫人覺得像是呆在一條潮濕的溝裏一樣。凡是不能欣賞這點的人，也真算不上愛國了。”
“你們大概從來沒有到皇帝的馬廄裏去過吧?”甲蟲問。“那兒的潮濕是既溫暖而又新鮮。那正是我習以為常的，那正是合我胃口的氣候。不過我在旅途中沒有辦法隨身攜帶。難道在這個花園裏找不到一個垃圾堆，使我這樣有身份的人短暫借住，舒服一下子麽?”
不過這兩隻青蛙不明白他說什麽，或是不願意懂得他的意思。
“我從來不問第二次的!”甲蟲說，但是他已經把這問題問了三次了，而且無人搭理他。
於是他繼續往前走。他碰到了一塊花盆的碎片。
這東西的確不應該躺在這地方；但是他既然躺在這兒，他也就成了一個避風港。在他下麵，住著好幾家蠼螋。他們不需要廣闊的空間，但卻需要許多朋友。他們的女性極其充滿母愛的，因此所有母親都認為自己的孩子是世上最漂亮、最聰明的人。
“我的兒子已經訂婚了，”一位母親說。“我最親愛的寶貝!他最大的願望是有一天能夠爬到牧師的耳朵裏去。他真是活潑可愛。現在他既訂了婚，大概可以安穩下來了。對母親來說，這真的太高興了!”
“我們的兒子剛一孵出卵就馬上頑皮起來了，”另外一位母親插嘴。“他真是生機勃勃。他甚至可以把他的角都跑掉了!對於一個母親說來，太愉快了!你說對嗎，甲蟲先生?”她們根據這位陌生客人的外表，已經認出他是誰了。
“你們兩個人都對。”甲蟲說。這樣她們就請他進屋裏去——也就是說，他的身軀在這花盆的碎片下麵能盡量的向裏麵擠。
“現在也請你看看我的小蠼螋吧，”第三位和第四位母親異口同聲地說，“他們都是特別可愛的小家夥，而且也非常有趣。他們很懂事，除非他們感到肚子不舒服。不過像他們這麽小的年紀，這是平常的事。”
這樣，每個母親都說到了自己的孩子。孩子們也在聊著天，同時用他們尾巴上的小鉗子來夾甲蟲的胡須。
“他們從不偷懶，這些小搗蛋!”母親們說。她們的臉上發出慈祥的光。可是甲蟲對此不感興趣；因此他就問起最近的垃圾堆在哪。
“在很遙遠的地方——溝的另一邊，”一隻蠼螋回答說。“我不希望我的孩子們跑得那麽遠，因為那樣我會急死的。”
“但是我卻想走那麽遠哩。”甲蟲說。於是他沒有正式道別就走了；這是一種很不禮貌的行為。
他在溝旁又遇見好幾個族人——都是甲蟲之類。
“我們就生活在此，”他們說，“我們在這兒住得很安逸。請允許我們歡迎您光臨這塊肥沃的土地好嗎?你旅途遙遠，一定是很疲勞了。”
“千真萬確，”甲蟲回答說。“我在被雨淋濕的被單裏躺了一陣子。清潔這種東西是我最討厭的。我翅膀的骨節裏還得了風濕病，因為我曾躲避在一塊花盆碎片下的陰風中。回到自己的族人中來，真是輕鬆愉快。”“你是從一個垃圾堆上來的吧?”他們之中最年長的一位問道。
“比那高級的多，”甲蟲說。“我是從皇帝的馬廄裏來的。我在那兒一出生，腳上就有金馬掌。我是負有一個秘密使命來旅行的。請你們什麽也別說，因為我不會回答的。”
接著甲蟲走到這堆肥沃的泥巴上來。這兒坐著三位年輕的甲蟲姑娘。她們在咯咯地傻笑，因為她們不知道說什麽好。
“她們都沒訂過婚。”她們的母親說。
這幾位甲蟲又哈哈地憨笑起來，因為她們感到不好意思。
“我在皇家的馬廄裏，生平都沒見過這麽漂亮的美人兒。”這位旅行的甲蟲感歎。
“請不要寵壞了我的女兒，也請您不要跟她們談話。——不過，您的意圖肯定是嚴肅的，因此我祝福您。”
“恭喜!”所有的甲蟲異口同聲地說。
他就這樣訂婚了。訂完婚以後接著就是結婚，因為拖延下去是沒有意義的。
婚後的第一天非常愉快；第二天也算可以；不過在第三天，一家人的吃飯問題就需要考慮了。
“我進入了圈套，”他說。“那麽我也要讓她們上一下鉤，以此來報複。”
他這樣說了，也照辦了。他偷偷溜了。他走了一天一夜。——他的妻子成了一個活寡婦。
別的甲蟲議論，他們請到家裏來住的這位仁兄，其實是一個地地道道的流浪漢；現在他卻把養老婆的這副擔子留給他們了。
“唔，那麽讓她離婚，仍然回到我其他的女兒中間來吧，”母親說。“那個惡棍真可惡，竟然遺棄了她!”
在以後的時間裏，甲蟲繼續他的旅行。他以一片白菜葉當船渡過了那條溝。
黎明時分，有兩個人走來了。他們看到了甲蟲，把他撿起來，把他翻過來，轉過去。他們兩人是很有學問的。特別是他們中的一位——一個男孩子。
“安拉在黑山的黑石頭裏發現黑色的甲蟲。《古蘭經》上不是這樣寫著的嗎?”他問。於是他就把甲蟲的名字譯成拉丁文，並且把這動物的種群和特征描繪了一番。這位年輕的學者不同意把他帶回家去。他說他們已經有了如此好的標本。甲蟲認為這話說得太不禮貌，所以他就突然從這人的手裏逃跑了。現在他的翅膀完全幹了，他精力充沛。他飛到一個溫室裏去。這兒屋頂有一部分是開著的，所以他輕輕地溜進去，鑽進新鮮的糞土裏。
“這兒太棒了。”他說。
不一會他就睡著了。他夢見皇帝的馬死了，而自己繼承了馬兒的金馬掌，而且人們還承諾將來再造一雙給他。
這是多麽美妙的事情啊！接著甲蟲醒來了。他爬出來，環顧了一下四周。這溫室裏麵真是可愛之至!巨大的棕櫚樹直入空中；太陽把它們照得透亮。在它們下麵展開一片茂盛的綠葉，一片光彩奪目、紅得像火、黃得像琥珀、白得像新雪的花朵!
“這要算是一個前無古人的展覽了，”甲蟲說，“當它們腐爛了以後，它的味道將十分鮮美!這真是一個食物儲藏室!這一定有我親戚。我要搜索一下，看看能否找到一位可以值得跟我來往的人。當然我是很高傲的，同時我也為此驕傲。”
這樣，他就昂首闊步地走起來。他想著剛才關於那匹死馬和他獲得的那雙金馬掌的夢。
忽然一隻手抓住了甲蟲，捏著他，同時把他翻過來轉過去。
原來園丁的小兒子和他的夥伴正在這個溫室裏。他們看到了這隻甲蟲，想跟他開個玩笑。他們先把他在一片葡萄葉子裏，然後把他裝進一個溫暖的褲袋裏。他爬著，想要掙脫開，不過孩子的手緊緊地捏住了他。後來這孩子跑到小花園的盡頭的一個湖那邊去。在這兒，甲蟲被放進一個破舊的、沒有鞋麵的木鞋裏。這裏麵插著一根作為桅杆的小棍子。甲蟲就被一根毛線綁在上麵。所以現在他成為船長了；他得駕著船航行。
這是一個寬闊的湖；對甲蟲說來，它簡直是一片汪洋。他非常害怕，所以他隻有仰麵躺著，亂蹬著他的腿。
這隻木鞋漂走了。它被卷入水流中去。不過當船漂得離岸很遠的時候，就有一個孩子挽起褲腳，在後麵追上，把它又拉回來。但是，當它再漂出去的時候，這兩個孩子忽然聽到有人喊，而且被喊得很急迫。所以他們就匆忙地走了，讓那隻木鞋順水漂流。這樣，它遠離了岸，越漂越遠。甲蟲嚇得全身哆嗦，因為他被綁在桅杆上，沒法飛走。
這時有一隻蒼蠅飛過來了。
“天氣多好啊!”蒼蠅說。“我想在這兒休息一會，在這兒曬曬太陽。你享受的時間夠長了。”
“你真是胡說八道!難道你沒有看見我是被綁著的嗎?”
“啊，但我並沒有被綁著呀。”蒼蠅說，然後他就飛走了。
“我現在終於認識這個世界了，”甲蟲說。“這一切太可惡了!而我卻是它裏麵惟一的老實人。第一，他們不讓我得到那隻金馬掌；第二，我得躺在濕被單裏，站在陰風裏；最後他們硬送給我一個妻子。於是我就采取緊急措施，逃到這個外麵世界裏來。我看到了人們是在如何生活，同時我自己應該如何生活。這時人間的一個小頑童來了，把我綁起，將我陷入那些狂暴的波濤之中，而皇帝的那匹馬這時卻穿著金馬掌散著步。這簡直快把我氣死了。不過你在這個世界裏是不會得到什麽同情的!我的事業一直是意義非凡的；不過，如果沒有人知道它的話，那又怎樣呢?世人也不配知道它，否則，當皇帝那匹愛馬在馬廄裏釘上馬掌的時候，大家就應該讓我也得到金馬掌了。如果我得到的話，我也可以算做那馬廄的一份光榮。現在回到馬廄算是沒戲了；這世界也算是完了。一切都結束了!”
不過一切都還沒有完。有一條裏麵坐著幾個年輕女子的船來了。
“看!有一隻木鞋在漂流。”一位說。
“還有一個活物綁在裏麵。”另外一位說。
這隻船靠近了木鞋。她們把它從水裏撈起來。她們之中有一位取出一把剪刀，剪斷了毛線，而甲蟲毫發未損。當她們上岸的時候，她就把他放在草上。
“爬吧!飛吧!如果你能的話！”她說。“自由是一種美好的東西。”
甲蟲飛起來，成功到達一個巨大建築物的窗子裏去。然後他就疲倦地落下來，恰恰落到國王那匹愛馬的又細又長的鬃毛上。馬兒站的地方正是它和甲蟲同住在一起的那個馬廄。甲蟲緊緊地抓住馬鬃，坐了一會兒，好使自己的精力得到恢複。
“我現在坐在皇帝愛馬的身上——像騎他的人那樣坐著!我剛才說什麽呢?現在我明白了。這個想法很正確。馬兒為什麽要有金馬掌呢?那個鐵匠曾經問過我。現在我可明白他的意思了。馬兒得到金馬掌完全是因為我。”
現在甲蟲又變得心滿意足了。
“一個人隻有經曆一些事以後，頭腦才會變得聰明一些。”他說。
這時太陽照遍地全身，而且照得很明媚。
“這個世界還不能說是太壞，”甲蟲說。“一個人隻要知道怎樣對付它就行。”
這個世界是很美的，因為皇帝的馬兒釘上金馬掌完全是因為甲蟲要騎他的緣故。
“現在我要把此事告訴別的甲蟲，說大家把我伺候得如何體貼。我將告訴他們我在外麵旅行中所得到的一切快樂。我還要告訴他們，從今以後，我要足不出戶，一直到馬兒把他的金馬掌踩破了為止。”