秉正直言真君子
蕭望之，字長倩，東海郡蘭陵縣人，後遷居杜陵縣。家裏世代務農。他非常喜歡讀書，研究《齊詩》，師事同郡的後倉將近十年。後來，根據朝廷的命令到太常寺學習，並且還向名儒夏侯勝請教過《儀禮·喪服》、《論語》中的有關問題。京師長安的許多儒生都對他的學問表示讚賞。
這時候是大將軍霍光執掌朝政，長史邴吉向霍光推薦王仲翁和蕭望之等幾個人，都被召見。在這以前，左將軍上官桀和蓋長公主曾企圖謀害霍光，霍光在誅殺上官桀等以後，出出進進都悉心防備。官吏和平民凡是要見他的，都要脫去衣服搜除兵器，然後由兩個侍從官吏挾持進見。
蕭望之不願聽從擺布，自己找著門往外走，說：“不想看到他了。”侍從官吏氣勢洶洶地扭住他。
霍光聽說後，命侍從官吏放開他。蕭望之來到霍光麵前，對霍光說：“將軍以功德輔佐年幼的皇帝，使天下和諧太平，所以天下的士人滿懷希望，爭著來投效於您。現在士人來拜見的，都先要赤身搜索，被挾持著見您。恐怕這不是周公相成王的那種一飯三吐哺,一沐三握發的樣子!”
霍光惟獨不任用蕭望之，而王仲翁等人都被任用為大將軍史。三年的時間，王仲翁高升為光祿大夫給事中，而蕭望之卻又因射策成績甲科得中，當了一個郎官，暫時代理小苑東門侯。
王仲翁出來進去，都有倉頭廬兒等奴仆做侍從。到了小苑東門下車，向東門傳聲呼喊侍從人員，顯得非常尊寵，還回頭看看蕭望之說：“你不肯服從大將軍的規定，隻落得當個看門的。”
蕭望之回答說：“人各有誌!”
數年以後，蕭望之因為弟弟犯法而受牽連，被免去職務回到本郡當了郡吏。後來禦史大夫魏相任用他為屬官，又被察舉為孝廉當了大行治禮丞。
霍光去世後，他的兒子霍禹繼任大司馬，霍禹的從兄的兒子霍山領尚書事，霍家親屬都在宮廷任宿衛，或充內侍。
地節三年即公元前67年夏天，長安降大雨和冰雹。蕭望之借機上書宣帝，希望賜給一個時間，親口敘說一下有關近來自然界發生的災害怪異情況。
宣帝早在民間時就聽說過蕭望之這個名字，說：“這不就是東海郡的蕭先生嗎?快讓少府宋畸去詢問情況，不要有任何避諱。”
蕭望之在回答詢問時說：“《春秋》昭公三年魯國下了一場大雨和冰雹，當時季孫氏獨攬魯國大權，後來趕走了昭公。如果魯昭公善於觀察天象變化，應該不會發生這場禍害。現在陛下以聖德居天子之位，一心政事、廣求賢才，真是舜、堯一樣的用心良苦啊!然而美好的征兆沒有出現，這是由於大臣專擅朝政，一姓獨攬大權所導致的。樹的旁枝過於粗大就會傷害樹幹，大臣的權勢太大王室也就會受到威脅。隻有聖明的皇上親理萬機，推舉賢明的人才，讓他們參與大政的謀略，以此來考察他們的能力和功績，如果可以這樣的話，公正的道理就能樹立起來，私人的權勢就能夠被廢止，奸邪的道路就會被堵塞，國家的大小事務就會得到很好地治理。”
蕭望之的這些話被上報宣帝後，被任命為謁者。這時宣帝剛即位，很想招攬有才德的人，許多人都上書提出一些對國家有利的建議。宣帝總把這些奏章交給蕭望之處理。這些人中才能高的提請丞相和禦史大夫使用，稍差一點的交給九卿試用。
因為蕭望之的處理和建議都能合宣帝的心意，所以相繼被提升為諫大夫、丞相司直。一年之中三次升遷，官秩到了兩千石。
後來霍家終於因謀反被誅滅，蕭望之日益受到重用。
這時朝廷從博士和諫大夫中挑選通曉政事的人，充任郡國守相，任命蕭望之為平原郡太守。
蕭望之很想在朝中做事，內心很不痛快，不願意做郡太守，於是上書宣帝，以德政教化遍及全國與幾個郡縣的治理整飭相比較孰輕孰重為說辭，委婉地表達了自己的誌向。
蕭望之的奏章呈報後，宣帝把他調回朝廷任少府。宣帝看到蕭望之通曉儒經、行為持重，議論政事才力有餘，完全能勝任宰相，打算詳細地考察一下他處理政事的能力，又任命他為左馮翊。
蕭望之由少府調出，是降格。他以為有沒有符合皇上心意的地方，便上書推說自己有病，不去上任。
宣帝聽到這件事後，派侍中成都侯金安上向他說明皇上的用意，蕭望之這才去上任。
神爵元年即公元前61年，西羌人反叛漢朝，朝廷派遣後將軍趙充國率兵前往征伐。京兆尹張敞上書說：“國家的軍隊正在外麵作戰，隴西郡以北、安定郡以西官民們忙於糧草的轉運，農事遭到很大破壞。明年春天當地百姓的糧食必定匱乏。官府的糧食估計也不足以救濟他們。希望朝廷命令罪犯們，除去偷盜、受賄以及犯了其他不得赦免的罪行的人，都可以按規定的等次運送一定的糧食，到這八個郡來贖罪。盡量多搜集一些糧食，以預備老百姓的急用。”
皇上把這件事交給有關官吏去辦。蕭望之和少府李強提出異議，說：“人既有崇尚道義的一麵，也有追求私利的一麵。堯帝在位時，是讓他們追逐私利的念頭受到壓抑，崇尚道義的品質得到發揚；同樣夏桀在位，也不能除去老百姓崇尚道義的品質，卻可以使他們崇尚道義的品質受到壓製，而追求私利的邪念得到膨脹。所以，引導和教育老百姓應該十分慎重啊!現在要讓老百姓交納糧食贖罪，這樣隻能使富人得到生路，窮人卻隻有死路一條。人情都是這樣，家裏再窮，假如父母兄弟被關押，聽到交納一定的錢財可以使親人得到活路，那麽，他們的子弟將不顧死亡的危險，做出一些傷風敗俗的事情來，這樣下去的話，伯夷一樣的高尚氣節將被破壞。政教一旦傾覆，即使有召公、周公的輔佐，恐怕也不能恢複。上古藏財於民，國家不足的時候，便向老百姓征收；有餘時，還要接濟百姓。現在西部邊境正進行戰爭，當地老百姓不能正常生產，即使國家拿出賦稅收入來救濟他們，也符合古代的傳統，老百姓更不會認為有什麽不對。但是要用許多人的死去換取一個人的生，恐怕那是不合適的。現在議論著要開利益之路，來破壞已經形成的社會風氣，我們感到痛心。”
於是，宣帝又把張敞的奏章交給丞相府和禦史府來審議，丞相魏相、禦史大夫邴吉都責問張敞。張敞分辯說：“羌族隻不過是個踞處一隅的小族，橫行在山溝裏邊，朝廷隻用罪犯為贖罪而交納的錢糧消滅他們，名聲要超過煩擾百姓、加征賦稅。再說殺人、盜竊等行為，造成了老百姓很多痛苦，現在借著這個機會讓他們贖罪，好處是很明顯的，怎麽會因此擾亂風化呢?我為官二十多年，曾經聽說過罪犯贖罪，沒有聽說過因此而出現盜賊。正是秋季穀物豐饒的時候，老百姓還有忍饑挨餓、拋屍路上的，何況明年春天出現大饑荒的時候呢?不及早考慮賑濟的方法，恐怕要被後人譴責。我有幸為列卿，定當竭盡忠忱。”
蕭望之和李強又反駁說：“天漢四年，朝廷曾經讓被判死刑的人交五十萬錢，減除死罪。於是地方上的官吏、豪強及普通百姓紛紛請求朝廷，削奪他們的俸祿、官爵或者田產來抵罪，有的甚至乞討借貸，或去做盜賊搶劫財物來贖罪。這樣一來，奸詐邪惡之徒到處橫行，一夥夥的盜賊隨處可見，地方官吏都無力製止。武帝公開下令繡衣使者到各地帶兵攻打，被殺的人超過一半，後來才慢慢平息下來。因為我們認為這是讓被判死刑的人贖罪的失敗，所以說這是不好實行的。”
丞相魏相、禦史大夫邴吉也認為羌族將要被打敗的，轉運的糧草大體上能保證供應，就沒有實旋張敞的建議。
蕭望之任左馮詡三年，得到長安百姓的廣泛稱頌，晉升為大鴻臚。
在這以前，烏孫昆彌翁歸靡通過長羅侯常惠上書宣帝，表示願意立漢朝的外孫元貴靡為太子，再娶一位漢朝的公主，結為姻親歸服漢朝，跟匈奴脫離關係。宣帝讓公卿大臣討論這件事。
蕭望之認為烏孫處在偏遠的地方，相信他的美好的言詞，不遠萬裏前往結婚，不是長久之計。
宣帝沒有接受他的意見。
神爵二年，即公元前60年，宣帝派長羅侯常惠護送漢朝公主，去烏孫和元貴靡結婚。還沒有出塞，便傳來了他哥哥的兒子狂王違背盟約自立為昆彌、翁歸靡去世的消息。
常惠從邊塞上書說：“希望皇上同意先把公主暫時留在敦煌郡，我先到烏孫，指責他們的違約，接著擁立元貴靡，再回敦煌迎接公主去烏孫。
宣帝再次讓公卿大臣討論，蕭望之還是堅持認為“不可。烏孫不能信守盟約。以前，解憂公主在烏孫四十多年，夫妻關係不很親密。邊境也沒有因此平安，這已經是被事實驗證了的。現在公主因為元貴靡不被擁立而返回漢朝，從信譽上講沒有辜負邊境各族，這是中國的大福啊!如果公主繼續前往烏孫，那麽賦稅徭役就會再次興起，問題的根源就在這裏。”
宣帝采納了他的建議，召回了公主。後來烏孫雖然分為兩個國家，元貴靡被立為大昆彌，漢朝從此不再與他們通婚。
第二年，蕭望之代邴吉為禦史大夫。幾年後，匈奴族發生內亂。議論的人大都說匈奴禍害漢朝的時間太長了，可以借著他們內亂的時機出兵消滅它。
宣帝派遣中朝官大司馬車騎將軍韓增、諸吏富平侯張延壽、光祿勳楊惲、太仆戴長樂去向蕭望之詢問計策。蕭望之回答說：“據《春秋》記載，晉國大夫士蠶率軍進攻齊國，途中聽說齊國國君死亡，即帶領軍隊返回晉國。有道德的人都稱讚他的品質，認為這樣的恩德足以使天下臣服，這樣的情誼足以讓諸侯們感動。前匈奴單於仰慕漢朝的風化，派遣使者來請求和親。當時，四海之內無不歡欣鼓舞，然而他沒有能夠堅守盟約到最後，就不幸被亂臣賊子殺害。如果我們現在去討伐他們，是乘人之危幸災樂禍，是不以仁義興兵作戰，恐怕徒勞無功。如果他們能夠在漢朝扶持下恢複統治，一定會稱臣服從，這就是道德力量的盛大!如果我們派遣使者前去吊問，在他們勢力衰弱的時候幫助他們，邊境各族聽了以後。一定會尊重中國的大仁大義。”
宣帝采納了他的建議。後來朝廷終於派遣軍隊幫助呼韓邪單於安定了他的國家。
名儒自裁大丈夫名儒自裁大丈夫
這時大司農中丞耿壽昌上書建議設立常平倉，宣帝認為很好，蕭望之卻進行非難。丞相邴吉上了歲數，宣帝對他十分敬重，蕭望之又上書諷刺邴吉。宣帝認為這是蕭望之瞧不起邴吉，就派幾個大臣一起去責問他。
他摘掉官帽做辯解，宣帝所以感到非常不高興。
後來，丞相司直鯀延壽借故上書彈劾蕭望之。
宣帝下策書給蕭望之，把他降職為太子太傅。
蕭望之被降職後，黃霸代替他做了禦史大夫。幾個月後，邴吉去世，黃霸又升為丞相。黃霸死後，於定國又繼任丞相。
蕭望之從此不再被重用，做太子太傅。
當初，匈奴呼韓邪單於來漢朝朝見。宣帝命令公卿大臣討論接待呼韓邪單於的禮儀。丞相黃霸、禦史大夫於定國都認為接待禮儀應該和諸侯王一樣，而位置則排在諸侯王後邊。蕭望之則認為匈奴不是漢朝曆法推行的地方，所以是一個獨立的國家，不應當做臣屬，而應作為客人來接待，位置在諸侯王前麵。外族跪拜稱臣，中國並沒有把他們作為臣屬對待，這是聯絡感情的要旨，謙和亨達的福份。
宣帝采納了他的意見。
宣帝去世以後，皇太子劉爽繼位，這就是孝元宗。周堪、蕭望之本來就因為是元帝的老師受到尊重，元帝即位後便設宴召見，議論治亂得失，陳說帝王之事。
蕭望之推薦皇族中學問通達、明曉經術的散騎諫大夫劉更生擔任給事中，與侍中金敞一起在皇上身邊，隨時糾正元帝的缺失。四人精心謀劃、同心協力，用古代的製度引導和勸勉元帝，在許多方麵都想有所匡正。
元帝對他們非常信任，並采納他們的意見。
周堪、蕭望之多次推薦著名的儒生和優秀人才充任諫官。
中書令石顯向元帝報告說：“周堪、劉更生、蕭望之結為朋黨，相互稱頌薦舉，多次誣陷大臣，企圖獨攬大權、控製朝政，請下令謁製把他們交給廷尉處理。”
當時元帝剛即位不久，不懂得“謁者召致廷尉”是逮捕入獄的意思，就批準了他們的建議。
後來元帝召見周堪和劉更生，說已被關進監獄。元帝大驚說：“不是隻是叫廷尉問一下嗎?讓他們出來上任。”
弘恭、石顯讓史高出麵對元帝說：“陛下剛剛即位，沒能夠把道德教化傳遍天下，卻先用法律處理了自己的老師，既然已經把這些九卿大夫逮捕入獄，就應該借機把他們的職務免掉。”於是元帝下詔赦免蕭望之的罪過，收回前將軍光祿勳官印，和劉更生、周堪一起貶為庶民。
幾個月後，元帝下令禦史大夫說：“原先前將軍蕭望之教了我八年，用儒家經典教導我，他的功績很大。即賜給他關內侯的爵位，食邑六百戶，任給事中，允許隻在初一、十五上朝，位列將軍。”
元帝正打算重用他，讓他做丞相，正好他兒子、散騎中郎蕭僅上書申訴他以前被“召致廷尉”的事情。
元帝把這件事交給有關官吏複查。有關官吏複查後上報說：“蕭望之前些時候所犯的罪，證據確鑿，並無誣陷不實之詞。他教兒子上書，有失大臣的禮儀，大不敬。請逮捕。”
弘恭、石顯等人深知蕭望之平素有高尚的節操，不會忍受這樣的屈辱，便進諫說：“蕭望之以前做將軍輔佐朝政時，就想排斥史、許兩家，獨攬大權控製朝政。僥幸沒有判罪，又賜給食邑和爵位，準許參與政事，不悔過認罪，卻心懷怨恨，教唆兒子上書，把錯誤都推給皇上，自以為是皇上的老師便胡作非為。不重新把他貶進牢獄，就難以壓住他，那麽皇上您將無法再去行施恩惠。”
元帝說：“蕭太傅平素性情剛烈，怎麽能接受逮捕呢?”
石顯等人說：“人沒有不重視自己生命的，蕭望之所犯的，隻不過是言語過失，一定不會發生什麽值得憂慮的事情。”元帝於是批準了他們的建議。
石顯等人把詔書封好了，交給謁者，命令他把蕭望之喊出來親手交付。
使者來到蕭宅，召呼蕭望之出來。
蕭望之知道大禍臨頭，便要自殺。他夫人認為這不是元帝的意，思製止了他。蕭望之詢問門生朱雲的意見。
朱雲是個有節氣的人，建議蕭望之自殺。
蕭望之仰天長歎說：“我曾位居將相，年紀也六十多了。這般年紀進入監獄，如果還苟且偷生，不是太低賤了嗎!”
他讓朱雲快去把藥和好拿來，不要拖延時間。
最終，他喝毒酒自殺了。
元帝聽到蕭望之自殺的消息大為震驚，為這件事情痛哭流涕，身邊的人也都非常哀痛。
蕭望之自殺後，有關官吏請求取消他的爵位和食邑。然而元帝卻下詔加恩，讓他的長子蕭育繼承爵位為關內侯。
元帝懷念蕭望之，每年都按時派遣使者到他的墳墓上祭祀，久久不能忘記，直到元帝去世才停止。
蕭望之有八個兒子，做官的有蕭鹹、蕭育和蕭由。