如今且說林黛玉自在榮府以來，賈母萬般憐愛，寢食起居一如寶玉，把那迎春、探春、惜春三個孫女兒倒且靠後了；就是寶玉黛玉二人的親密友愛，也較別人不同，日則同行同坐，夜則同止同息，真是言和意順，略無參商。不想如今忽然來了一個薛寶釵，年紀雖大不多，然品格端方，容貌美麗，人人都說黛玉不及。那寶釵卻又行為豁達，隨分從時，不比黛玉孤高自許，目無下塵，故深得下人之心。就是小丫頭們亦多和寶釵親近。因此黛玉心中便有些不忿，寶釵卻是渾然不覺。
那寶玉也在孩提之問，況他天性所稟，一片愚拙偏僻，視姊妹兄弟皆出一意，並無親疏遠近之別。如今與黛玉同處賈母房中，故略比別的姊妹熟慣些，既熟慣便更覺親密，既親密便不免有些不虞之隙、求全之毀。這日不知為何，二人言語有些不和起來，黛玉又在房中獨自垂淚。寶玉也自悔言語冒撞，前去俯就，那黛玉方漸漸的回轉過來。
因東邊寧府花園內梅花盛開，賈珍之妻尤氏乃治酒，請賈母、邢夫人、王夫人等賞花，是日先攜了賈蓉之妻，二人來麵請。賈母等於早飯後過來，就在會芳園遊玩，先茶後酒。不過是寧榮二府眷屬家宴，並無別樣新文趣事可記。
一時寶玉倦怠，欲睡中覺。賈母命人好生哄著，歇息一回再來。賈蓉媳婦秦氏便忙笑道：“我們這裏有給寶二叔收拾下的屋子，老祖宗放心，隻管交給我就是了。”因向寶玉的奶娘丫鬟等道：“嬤嬤、姐姐們，請寶二叔跟我這裏來。”賈母素知秦氏是極妥當的人，因他生得嫋娜纖巧，行事又溫柔和平，乃重孫媳中第一個得意之人。見他去安置寶玉，自然是放心的了。
當下秦氏引一簇人來至上房內間，寶玉抬頭看見一幅畫掛在上麵，畫的人物固好，其故事乃是“燃藜圖”也，心中便有些不快。又有一幅對聯，寫的是：
世事洞明皆學問人情練達即文章。
及看了這兩句，縱然室宇精美，鋪陳華麗，亦斷斷不肯在這裏了，忙說：“快出去，快出去!”秦氏聽了笑道：“這裏還不好，可往那裏去呢?要不就往我屋裏去罷。”寶玉點頭微笑。一個嬤嬤說道：“那裏有個叔叔往侄兒媳婦房裏睡覺的理呢?”秦氏笑道：“不怕他惱，他能多大呢，就忌諱這些個?上月你沒有看見我那個兄弟來了，雖然和寶叔同年，兩個人要站在一起，隻怕那一個還高些呢。”寶玉道：“我怎麽沒有見過他?你帶他來我瞧瞧。”眾人笑道：“隔著二三十裏，那裏帶去?見的日子有呢。”
說著大家來至秦氏房中。剛至房門，便有一股細細的甜香。寶玉此地便覺眼餳骨軟，連說：“好香!”入房向壁上看時，有唐伯虎畫的《海棠春睡圖》，兩邊有宋學士秦太虛寫的一副對聯，其聯雲：
嫩寒鎖夢因春冷芳氣襲人是酒香。
案上設著武則天當日鏡室中設的寶鏡，一邊擺著趙飛燕立著舞過的金盤，盤內盛著安祿山擲過傷了太真乳的木瓜。上麵設著壽昌公主於含章殿下臥的寶榻，懸的是同昌公主製的聯珠帳。寶玉含笑道：“這裏好，這裏好!”秦氏笑道：“我這屋子，大約神仙也可以住得了。”說道，親自展開了西施浣過的紗衾，移了紅娘抱過的鴛枕。於是眾奶姆伏侍寶玉臥好，款款散去，隻留下襲人、晴雯、麝月、秋紋四個丫鬟為伴。秦氏便叫小丫鬟們好生在簷下看著貓兒狗兒打架。
那寶玉才合上眼，便恍恍惚惚的睡去，猶似秦氏在前，遂悠悠****，跟著秦氏到了一處所在。但見朱欄玉砌，綠樹清溪，真是人跡不逢，飛塵罕到。寶玉在夢中歡喜，想著：“這個地方兒有趣!我若能在這裏過一生，強如天天被父母師傅管束呢。”正在胡思亂想，聽見山後有人作歌曰：
春夢隨雲散，飛花逐水流。
寄言眾兒女，何必覓閑愁。
寶玉聽了是個女孩兒的聲音。歌音未息，早見那邊走出一個美人來，蹁躚嫋娜，與凡人大不相同。有賦為證：
方離柳塢，乍出花房。但行處，鳥驚庭樹：將到時，影度回廊。仙袂乍飄兮，聞麝蘭之馥鬱；荷衣欲動兮，聽環佩之鏗鏘。靨笑春桃兮，雲髻堆翠；唇綻櫻顆兮，榴齒含香。盼纖腰之楚楚的兮，風回雪舞；耀珠翠之的兮，鴨綠鵝黃。出沒花間兮，宜嗔宜喜；徘徊池上兮，若飛若揚。蛾眉欲顰兮，將言而未語；蓮步乍移兮，欲止而仍行。羨美人之良質兮，冰清玉潤；幕美人之華服兮，閃爍文章。愛美人之客貌兮，香培玉篆；比美人之態度兮，鳳翥龍翔。其素若何，春梅綻雪；其潔若何，秋蕙披霜。其靜若何，鬆生空穀；其豔若何，霞映澄塘。其文若何，龍遊曲沼；其神若何，月射寒江。遠漸西子，近愧王嬙。生於孰地?降自何方?若非宴罷歸來，瑤池不二；定應吹簫引去，紫府無雙者也。
寶玉見是一個仙姑，喜的忙來作揖，笑問道：“神仙姐姐不知從那裏來，如今要往那裏去?也不知這裏是何處，望乞攜帶攜帶。”那仙姑道：“吾居離恨天之上灌愁海之中，乃放春山遣香洞太虛幻境警幻仙姑是也。司人間之風情月債，掌塵世之女怨男癡。因近來風流冤孽纏綿於此，是以前來訪察機會，布散相思。今日與爾相逢，亦非偶然。此離吾境不遠，別無他物，僅有自采仙茗一盞，親釀美酒幾甕，素練魔舞歌姬數人，新填《紅樓夢》仙曲十二支。可試隨我一遊否?”
寶玉聽了，喜躍非常，便忘了秦氏在何處，競隨著這仙姑到了一個所在，有一座石牌橫建，上書“太虛幻境”四個大字，兩邊一副對聯，乃是：
假作真時真亦假無為有處有還無。
轉過牌坊，便是一座宮門，上麵橫書著四個大字，道是“孽海情天”。也有一副對聯，大書雲：
厚地高天，堪歎古今情不盡。癡男怨女，可憐風月債難酬。
寶玉看了，心下自思道：“原來如此。但不知何為‘古今之情’，又何為‘風月之債’?從今倒要領略領略。”
寶玉隻顧如此一想，不料早把些邪魔招入膏盲了。當下隨了仙姑進入二層門內，隻見兩邊配殿皆有匾額對聯，一時看不盡許多，惟見幾處寫的是“癡情司”、“結怨司”、“朝啼司”、“暮哭司”、“春感司”、“秋悲司”。看了，因向仙姑道：“敢煩仙姑引我到那各司中遊玩遊玩，不知可使得麽?”仙姑道：“此中各司存的是普天下所有的女子過去未來的簿冊，爾乃凡眼塵軀，未便先知的。”寶玉聽了，那裏肯舍，又再四的懇求。那警幻便說：“也罷，就在此司內略隨喜隨喜罷。”
寶玉喜不自勝，抬頭看這司的匾上，乃是“薄命司”三字，兩邊寫著對聯道：
春恨秋悲皆自惹花客月貌為誰妍。
寶玉看了，便知感歎。進入門來，隻見有十數個大櫥，皆用封條封著。看那封條上皆有各省字樣。寶玉一心隻揀自己家鄉的封條看，隻見那邊櫥上封條大書“金陵十二釵正冊”，寶玉因問：“何為‘金陵十二釵正冊’?”警幻道：“即爾省中十二冠首女子之冊，故為正冊。”寶玉道：“常聽人說金陵極大，怎麽隻十二個女子?如今單我們家裏上上下下就有幾百個女孩兒。”警幻冷笑道：“貴省女子固多，不過擇其緊要者錄之，兩邊二櫥則又次之。餘者庸常之輩便無冊可錄了。”寶玉再看下首一櫥，上果寫著“金陵十二釵副冊”，又一櫥上寫首“金陵十二釵又副冊”。
寶玉便伸手先將“又副冊”櫥門開了，拿出一本冊來，揭開看時，隻見這首頁上畫的既非人物亦非山水，不過是水墨滃染，滿紙烏雲濁霧而已。後有幾行字跡，寫道是：
霽月難逢，彩雲易散。心比天高，身為下賤。
風流靈巧招人怨。壽夭多因誹謗生。
多情公子空牽念。
寶玉看了不甚明白。又見後麵畫著一簇鮮花，一床破席，也有幾句言詞寫道是：
枉自溫柔和順，空雲似桂如蘭。
堪羨優伶有福，誰知公子無緣。
寶玉看了，益發解說不出是何意思，遂將這一本冊子擱起來，又去開了“副冊”櫥門。拿起一本冊來打開看時，隻見首頁也是畫，卻畫著一枝桂花，下麵有一方池沼，其中水涸泥幹，蓮枯藕敗，後麵書雲：
根並荷花一莖香，平生遭際實堪傷。
自從兩地生孤木，致使香魂返故鄉。
寶玉看了又不解。又去取那“正冊”看時，隻見頭一頁上畫著是兩株枯木，木上懸著一圍玉帶；地上又有一堆雪，雪中一股金簪。也有四句詩道：
可歎停機德，誰憐詠絮才。
玉帶林中掛，金簪雪裏埋。
寶玉看了仍不解，待要問時，知他必不肯泄漏，待要丟下，又不舍。遂往後看，隻見畫著一張弓，弓上掛著一個香櫞。也有一首歌詞雲：
二十年來辨是非，榴花開處照宮闈。
三春爭及初春景?虎兔相逢大夢歸。
後麵又畫著兩個人放風箏，一片大海，一隻大船，船中有一女子掩麵泣涕之狀。畫後也有四句寫道：
才自精明誌自高，生於末世運偏消。
清明涕泣江邊望，千裏東風一夢遙。
後麵又畫著幾縷飛雲，一灣逝水。其詞曰：
富貴又何為?繈褓之間父母違。
展眼吊斜輝，湘江水逝楚雲飛。
後麵又畫著一塊美玉，落在泥汙之中。其斷語雲：
欲潔何曾潔?雲空未必空。
可憐金玉質，終陷淖泥中。
後麵忽畫一惡狼，追撲一美女，欲啖之意。其下書雲：
子係中山狼，得誌便猖狂。
金閨花柳質，一載赴黃粱。
後麵便是一所古廟，裏麵有一美人在內看經獨坐。其判雲：
勘破三春景不長，緇衣頓改昔年妝。
可憐繡戶侯門女，獨臥青燈古佛旁。
後麵便是一片冰山，上有一隻雌鳳。其判雲：
凡鳥偏從末世來，都知愛慕此生才。
一從二令三人木，哭向金陵事更哀。
後麵又是一座荒村野店，有一美人在那裏紡績。其判曰：
勢敗休雲貴，家亡莫論親。
偶因濟村婦，巧得遇恩人。
詩後又畫一盆茂蘭，旁有一位鳳冠霞帔的美人。也有判雲：
桃李春風結子完，到頭誰似一盆蘭。
如冰水好空相妒，枉與他人作笑談。
詩後又畫一座高樓，上有一美人懸梁自縊。其判雲：
情天情海幻情身，情既相逢必主**。
漫言不肖皆榮出，造釁開端實在寧。
寶玉還欲看時，那仙姑知他天分高明、性情穎慧，恐泄漏天機，便掩了卷冊笑向寶玉道：“且隨我去遊玩奇景，何必在此打這悶葫蘆?”
寶玉恍恍惚惚，不覺棄了卷冊，叉隨警幻來至後麵。但見畫棟雕簷，珠簾繡幕，仙花馥鬱，異草芬芳，真好所在也。又聽警幻笑道：“你們快出來迎接貴客。”一言未了，隻見房中走出幾個仙子來，荷袂蹁躚，羽衣飄舞，嬌若春花，媚如秋月。見了寶玉，都怨謗警幻道：“我們不知係何貴客，忙的接出來!姐姐曾說今日今時必有絳珠妹子的生魂前來遊玩，故我等久待，何故反引這濁物來汙染清淨女兒之境?”
寶玉聽如此說，便嚇的欲退不能，果覺自形汙穢不堪。警幻忙攜住寶玉的手向眾仙姬笑道：“你等不知原委。今日原欲往榮府去接絳珠，適從寧府經過，偶遇寧榮二公之靈。囑吾雲：‘吾家自國朝定鼎以來，功名奕世，富貴流傳，已曆百年。奈運終數盡不可挽回。我等之子孫雖多，竟無可以繼業者。惟嫡孫寶玉一人，稟性乖張，用情怪譎，雖聰明靈慧。略可望成，無奈吾家運數合終，恐無人規引入正。幸仙姑偶來，萬望先以情欲聲色等事警其癡頑，或能使他跳出迷人圈子，入於正路，便是吾兄弟之幸了。’如此囑吾，故發慈心，引彼至此。先以他家上中下三等女子的終身冊籍令其熟玩，尚未覺悟；故引了再到此處，遍曆那飲饌聲色之幻，或冀將來一悟，亦未可知也。”
說畢，攜了寶玉人室。但聞一縷幽香，不知所聞何物。寶玉不禁相問，警幻冷笑道：“此香乃塵世所無，爾如何能知!此係諸名山勝境初生異卉之精，合各種寶林珠樹之油所製，名為‘群芳髓’。”寶玉聽了，白是羨慕。於是大家入座，小鬟捧上茶來，寶玉覺得香清味美，迥非常品，因又問何名。警幻道：“此茶出在放春山遣香洞，又以仙花靈葉上所帶的宿露烹了，名目‘幹紅一窟’。”寶玉聽了，點頭稱賞。因看房內瑤琴、寶鼎、古畫、新詩，無所不有；更喜窗下亦有唾絨，奩間時漬粉汙。壁上也掛著一副對聯，書雲：
幽微靈秀地無可奈何天。
寶玉看畢，因叉請問眾仙姑姓名：一名癡夢仙姑，一名鍾情大士，一名引愁金女，一名度恨菩提，各各道號不一。少刻，有小鬟來調桌安椅，擺設酒饌。真是：瓊漿滿泛玻璃盞，玉液濃斟琥珀杯。更不用說此饌之盛。寶玉因此酒香冽異常，又不禁相問，警幻道：“此酒乃以百花之蕤，萬木之汁，加以麟髓鳳乳釀成，因名為‘萬豔同杯’。”寶玉稱賞不迭。
飲酒間，又有十二個舞女上來，請問演何調曲。警幻道：“就將新製《紅樓夢》十二支演上來。”舞女們答應了，便輕敲檀板，款按銀箏，聽他歌道是：
開辟鴻蒙……
方歌了一句，警幻便道：“此曲不比塵世中所填傳奇之曲，必有生旦淨末之則，又有南北九宮之調。此或詠歎一人，或感懷一事，偶成一曲，即可譜入管弦。若非個中人，不知其中之妙。料爾亦未必深明此調，若不先閱其稿，後聽其曲，反成嚼蠟矣。”說畢，回頭命小丫鬟取了《紅樓夢》原稿來，遞與寶玉。寶玉接過來，一麵目視其文，一麵耳聆其歌曰：
《紅樓夢引子》
開辟鴻蒙，誰為情種?都隻為風月情濃。趁著這奈何天，傷懷日，寂寥時，試遣愚衷。因此上，演出這懷金悼玉的“紅樓夢”。
《終身誤》
都道是金玉良緣，俺隻念本石前盟。空對著，山中高士晶瑩雪，終不忘，世外仙姝寂寞林。歎人間，美中不足今方信。縱然是齊眉舉案。到底意難平。
《枉凝眉》
一個是閬苑仙葩，一個是美玉無瑕。若說沒奇緣，今生偏又遇著他；若說有奇緣，如何心事終虛化?一個枉自嗟呀，一個空勞牽掛。一個是水中月，一個是鏡中花。想眼中能有多少淚珠兒，怎禁得秋流到冬，春流到夏!
卻說寶玉聽了此曲，散漫無稽，未見得好處；但其聲韻淒婉，競能銷魂醉魄。因此也不問其原委，也不究其來曆，就暫以此釋悶而已。因又看下麵道：
《恨無常》
喜榮華正好，恨無常又到。眼睜睜把萬事全拋。**悠悠，把芳魂銷耗。望家鄉，路遠山高。故向爹娘夢裏相尋告：兒命已入黃泉，天倫嗬，須要退步抽身早!
《分骨肉》
一帆風雨路三千，把骨肉家園，齊來拋閃。恐哭損殘年，告爹娘，休把兒懸念。自古窮通皆有定，離合豈無緣?從今分兩地，各自保平安。奴去也，莫牽連。
《樂中悲》
繈褓中，父母歎雙亡。縱居那綺羅叢，誰知嬌養?幸生來，英豪闊大寬宏量，從未將兒女私情略縈心上。好一似，霽月光風耀玉堂。廝配得才貌仙郎，博得個地久天長，準折得幼年時坎坷形狀。終久是雲散高唐，水涸湘江。這是塵寰中消長數應當，何必枉悲傷?
《世難容》
氣質美如蘭，才華馥比仙。天生成孤癖人皆罕。你道是啖肉食腥膻，視綺羅俗厭；卻不知太高人愈妒，過潔世同嫌。可歎這青燈古殿人將老，孤負了紅粉朱樓春色闌，到頭來依舊是風塵肮髒違心願。好一似無瑕白玉遭泥陷，又何須王孫公子歎無緣?
《喜冤家》
中山狼，無情獸，全不念當日根由。一味的驕奢****貪歡媾。覷著那侯門豔質同薄柳，作踐的公府千金似下流。歎芳魂豔魄，一載**悠悠。
《虛花悟》
將那三春勘破，桃紅柳綠待如何?把這韶華燈滅，覓那清淡天和。說什麽天上夭桃盛，雲中杏蕊多，到頭來誰見把秋捱過?則看那白楊村裏人嗚咽，青楓林下鬼吟哦，更兼著連天衰草遮墳墓。這的是昨貧今富人勞碌，春榮秋謝花折磨。似這般生關死劫誰能躲?聞說道西方寶樹喚婆娑，上結著長生果。
《聰明累》
機關算盡太聰明，反算了卿卿性命。生前心已碎，死後性空靈。家富人寧，終有個家亡人散各奔騰。枉費了意懸懸半世心，好一似**悠悠三更夢。忽喇喇似大廈傾，昏慘慘似燈將盡。呀!一場歡喜忽悲辛，歎人世終難定!
《留餘慶》
留餘慶，留餘慶，忽遇恩人；幸娘親，幸娘親，積得陰功。勸人生濟困扶窮。休似俺那愛銀錢忘骨肉的狠舅奸兄。正是乘除加減，上有蒼穹。
《晚韶華》
鏡裏恩情，更那堪夢裏功名!那美韶華去之何迅，再體提繡帳鴛衾。隻這戴珠冠披鳳襖也抵不了無常性命。雖說是人生莫受老來貧，也須要陰騭積兒孫。氣昂昂頭戴簪纓，光燦燦胸懸金印，威赫赫爵祿高登，昏慘慘黃泉路近!問古來將相可還存?也隻是虛名兒後人欽敬。
《好事終》
畫梁春盡落香塵。擅風情，秉月貌，便是敗家的根本。箕裘頹墮皆從敬，家事消亡首罪寧，宿孽總因情!
《飛鳥各投林》
為官的家業雕零，富貴的金銀散盡。有恩的死裏逃生，無情的分明報應。欠命的命已還，欠淚的淚已盡：冤冤相報自非輕，分離聚合皆前定。欲知命短問前生，老來富貴也真僥幸。看破的遁入空門，癡迷的枉送了性命。好一似食盡鳥投林，落了片白茫茫大地真幹淨!
歌畢，還又歌副歌。警幻見寶玉甚無趣味，因歎：“癡兒竟尚未悟!”
那寶玉忙止歌姬不必再唱，自覺朦朧恍惚，告醉求臥。警幻便命撤去殘席，送寶玉至一香閨繡閣中，其間鋪陳之盛，乃素所未見之物。更可駭者，早有一位仙姬在內，其鮮豔嫵媚大似寶釵，嫋娜風流又如黛玉。正不知是何意，忽見警幻說道：“塵世中多少富貴之家，那些綠窗風月，繡閣煙霞，皆被那些**汙紈豐誇與流**女子玷辱了。更可恨者，自古來多少輕薄浪子，皆以‘好色不**’為解，又以‘情而不**’作案，此皆飾非掩醜之語耳。好色即**，知情更**。是以巫山之會，雲雨之歡，皆由既悅其色、複戀其情所致。吾所愛汝者，乃天下古今第一**人也!”
寶玉聽了，嚇的慌忙答道：“仙姑差了：我因懶於讀書，家父母尚每垂訓飭，豈敢再冒‘**’字?況且年紀尚幼。不知‘**’為何事。”警幻道：“非也。**雖一理，意則有別。如世之好**者，不過悅容貌，喜歌舞，調笑無厭，雲雨無時，恨不能天下之美女供我片時之趣興，此皆皮膚濫**之蠢物耳。如爾則天分中生成一段癡情，吾輩推之為‘意**’。惟‘意**’二字，可心會而不可口傳，可神通而不能語達。汝今獨得此二字，在閨閣中雖可為良友，卻於世道中未免迂闊怪詭，百口嘲謗，萬目睚眥。今既遇爾祖寧榮二公剖腹深囑，吾不忍君獨為我閨閣增光而見棄於世道。故引子前來，醉以美酒，沁以仙茗，警以妙曲。再將吾妹一人，乳名兼美表字可卿者許配與汝，今夕良時即可成姻。不過令汝領略此仙閨幻境之風光尚然如此，何況塵世之情景呢。從今後萬萬解釋，改悟前情，留意於孔孟之間，委身於經濟之道。”說畢，便秘授以雲雨之事，推寶玉人房中，將門掩上自去。
那寶玉恍恍惚惚，依著警幻所囑，未免作起兒女的事來，也難以盡述。至次日，便柔情繾綣，軟語溫存，與可卿難解難分。因二人攜手出去遊玩之時，忽至一個所在，但見荊榛遍地，狼虎同行，迎麵一道黑溪阻路，並無橋梁可通。正在猶豫之間，忽見警幻從後追來，說道：“快休前進，作速回頭要緊!”寶玉忙止步問道：“此係何處?”警幻道：“此乃迷津，深有萬丈，遙亙千裏。中無舟楫可通，隻有一個木筏，乃木居士掌柁，灰侍者撐篙，不受金銀之謝，但遇有緣者渡之。爾今偶遊至此，設如墜落其中，便深負我從前諄諄警戒之語了。”話猶未了，隻聽迷津內響如雷聲，有許多夜叉海鬼將寶玉拖將下去。嚇得寶玉汗下如雨，一麵失聲喊叫：“可卿求我!”嚇得襲人輩眾丫鬟忙上來摟住，叫：“寶玉不怕，我們在這裏呢!”
卻說秦氏正在房外囑咐小丫頭們好生看著貓兒狗兒打架，忽聞寶玉在夢中喚他的小名兒，因納悶道：“我的小名兒這裏從無人知道，他如何得知，在夢中叫出來?”
未知何因，下回分解。