頤華宮，皇後親自動手敲用來做核桃酥的露仁核桃，她手執著銅製雕花錘，用白巾帕裹著核桃以防濺開，容德在一旁陪侍，容賢則收拾著核桃殼殘骸，將其攏入一處。

夏宏勢自後上來稟報：“啟稟皇後娘娘，昨日啟祥宮景妃娘娘送來的賀禮已經登記成冊收入庫房了。”

“叫你打聽的事如何了？”容德問他，一壁往旁邊側開一些給夏宏勢騰開一個位置。

夏宏勢過來照著皇後回複：“回皇後娘娘，奴才去探問過了，景妃娘娘的賀禮是按著各宮的位份送的，不過……照這個理兒合該是咱們宮裏最豐厚，但奴才前去探查過後才得知道，未央宮德妃娘娘的賀禮數目卻與咱們頤華宮的一樣。”

皇後抬起銅錘的動作一滯，但很快又繼續敲打起來，發出的清脆的“咯嘣”聲仿佛更響了些，她使的力道更大了。

她並未說什麽，沉悶的緘默反而更讓人膽戰心驚，人人皆自危，恐雷霆震怒劈到自個兒身上來。

沉默良久，她麵無表情，冷漠道：“德妃是皇上心尖上的人，聲名遠揚，景妃豈能不知，不巴結著點兒？”

“隻是這樣也太沒有禮數了，從沒有過這樣的道理。”容賢啐道，“果然是什麽瘠牛羸豚的小國出來的鼠目寸光之輩。”

夏宏勢杵了她一下，叫她別為了宣泄而火上澆油，容賢這才悻悻閉了嘴。

“皇後娘娘，啟祥宮景妃娘娘前來請安。”瀅兒站在堂簾子外高聲稟告。

容德、容賢交換了一個眼神，彼此心中暗自咋舌與害怕。夏宏勢鎮定下來問：“請皇後娘娘的意，要不要以皇後娘娘正在休憩為由打發了她去？”

皇後沉沉舒出一口氣，將一應物什推到一邊，一揚下顎吩咐容賢：“把核桃拿下去剔出核桃仁來，然後炒了搗碎，別炒得久了發糊。”

能遠離這即將成為阿鼻地獄的地方，容賢高興還來不及，忙不迭接了退下。

容德識趣兒地上來把一應物件收拾幹淨了，撤換上了新的外邦進貢的編織桌布，一壁低聲對夏宏勢說：“命人去準備茶水糕點，再請人進來……你親自去，別失了大度。”夏宏勢唉一聲，趕忙下去了。

不一時，就能聽到百鳥朝鳳繡屏後傳來的趵趵的腳步聲。

皇後抬眸往琉璃珠簾子外一瞥，隻見景妃款款而來，她不僅儀態端莊，麵容更是姣如淨月。

皇後迎麵望去，景妃的眼眸中還是透著一股寒氣與令人生惡的驕傲。皇後心中不屑地腹誹，隻有毫無自知之明又眼高於頂、孤芳自賞的人，才會堅信物以類聚、人以群分，親近討好自以為般配的人來彰顯自己的高傲與與眾有別。

景妃討好德妃，可真是大錯特錯了。

眼見景妃行了禮，她的儀態行為真真兒是毫無瑕疵，連那刻意虛假的笑，也像是精心刻好的，完美得令人發怵，皇後心中不喜，表麵上還不動聲色地賜了座。

“雪後路滑，景妃若要來請安，也不必這時候來。”皇後同韞薑一樣，隻一眼就對景妃沒有親近之感，仿佛她的驕傲、端莊都是刺，刺在眼裏，多看一瞬都是酸澀疼痛的。

皇後厭惡韞薑，但由衷地感歎她生得可人姽嫿，氣質和煦，像用工筆細致勾勒、然後上色渲染的畫，像和風，像不刺目的月光，觀之可親。她與景妃這朵帶刺的玫瑰真是截然不同，但一樣可惡。

“臣妾在齊國給母後請安，風雨無阻，是應有的禮數。如今入了明城，給皇後娘娘請安，一日不差，也是應有的。”景妃冷冰冰的瞳仁發出虛假的恭順的微光，皇後與之鋒芒相對，這無言的交鋒與戰爭，以景妃率先垂眸而結束。

“景妃真不愧為齊國的皇室貴胄，這樣的蕙質蘭心，連本宮都要自愧弗如。”皇後浮沉宮中日久，宮闈女人之間的恭維虛詞“信手拈來”。

“皇後娘娘自謙了。皇後娘娘是六宮之主，海內小君，氣度與眾有別。同皇後娘娘說話，讓臣妾想起與母後相處的感覺，能聊以慰藉思鄉之情。——大抵元配正妻，到底就是不一樣的。”景妃寒冷的麵容上添了幾分溫順。

皇後聞言，七八分不信，態度卻也溫和了許多：“民間百姓舊俗，女子出嫁三日後可回府歸寧；宮中沒有這個規矩，但若能得到皇上眷顧，家眷就可以奉命入宮，難得相聚片刻。而你背井離鄉，想要得見親眷，是難上加難了。”

“皇後娘娘說言甚是，臣妾舉目無親，未免淒惶。但頤華宮內安謐，能教人寧心易氣，好像能參悟佛性禪心。”景妃端過適才奉上的茶盞，手執茶蓋，一麵抿了一口茶，茶香馥鬱，入口芳醇，後味回甘，是上好的大紅袍——不愧是皇後宮裏的東西。

她放下茶盞，說：“話雖如此，不過德妃娘娘的氣質卻格外好的，臣妾也是心生敬意。隻是德妃娘娘孱弱，臣妾也不敢貿然前去叨擾。論起來，德妃令尊傅大人曾是到訪齊國的使者，臣妾幼時在國宴上是見過一麵的，也算是有些舊相識的緣分在。”

皇後掃她一眼，付之一笑，心中對她和韞薑的厭惡也就多了三分，嘴上還是平靜說著：“德妃是極好的，她的品貌氣度，本宮也是歎服的。”

景妃的指肚緩緩滑過祭紅釉茶盞的外壁，茶水的溫度通過剔透的杯壁傳到指肚，是恰恰好的溫吞，看來皇後宮裏的規矩極好。這茶璧的手感亦是膩滑玉潤，看來這位皇後沒有想象中的落寞。

雖然不受寵，但皇後應有的規格，一點兒也不缺。景妃暗想，楚皇帝待她還算有禮，自己也少不得敬著點。

她隱住真實的情感，低著頭凝視著純澈幹淨的茶水，徐徐說：“臣妾也聽聞德妃娘娘與皇上鶼鰈情深……自然了，那也比不上皇後娘娘與皇上的伉儷之情，正所謂舉案齊眉、相敬如賓者有之。”

皇後驟然想起一句話來，曰之“相敬如賓不相睹，難偕白頭之老”。她沉悶住一口氣，強顏歡笑，附和一聲。

景妃見她意趣闌珊，自知無須再逗留，於是起身要告辭了，皇後巴不得她走，隻命人送她出去。

等她出了頤華宮，皇後冷笑一聲：“德妃算什麽，也配和本宮相提並論。”

容德忙的上來給她捏肩捶腿的好叫她消氣，安撫著說：“她們再猖狂，也不過是妃妾，如何與娘娘相較？景妃再高傲得目無下塵，是什麽齊國嫡長公主，還不是乖乖給了皇上做景妃，當了個庶妾。”

皇後不悅地將取下的護甲戴上，夏宏勢又進來通報說：“啟稟皇後娘娘，如意館岑畫師前來給殿下畫像。”

皇後呷了口茶，平靜下來，氣定神凝：“請進來，把彥兒抱來吧。”

“也隻娘娘有這福氣，旁人若要畫像，不得親去如意館麽？”夏宏勢奴顏婢膝諂媚討好。皇後嗤笑一聲，不置對錯。

不一時請進來一位身穿石青如意暗花紗服的青年畫師，規規矩矩給請了安，皇後請他去正殿預備著，岑畫師答應著下去了。

他退下時，目光曖-昧而情深切切地瞥了尋芷一眼。尋芷本是個不貼身伺候的尋常丫頭子，隻做些細枝末節的不要緊的事，偶或守門通報的。

皇後卻敏銳地察覺到了這束目光，但充作不見，隻在起身前去更衣預備時，囑咐容德一聲：“盯緊尋芷那丫頭，瞧她和岑畫師是什麽一段姻緣。”容德尚且不解，但應承下了。

外頭景妃出了頤華門，慎今請景妃的意，問是否需要傳轎輦，景妃四下環顧一周，輕聲喃喃：“走走罷。”

“偌大的楚宮明城，天際再遼闊也還是四方的，與齊國的宮城沒有半分區別。但這雕梁畫棟、宮宇巍峨的氣勢，確實遠勝齊宮。”景妃低語，像是迷亂鬼魅的吟咒，詭譎駭人。她的眼底有不易察覺的黯然與辛酸，“楚帝的賢能與敏銳，他的治國之才、雄才大略，是齊國內紛揚的鄙夷與暗罵掩飾不去的。王兄……”她咬唇，很快又是淩厲驕傲的模樣，“縱然如此，齊國是本宮母國，本宮雖不是巾幗英雄，不能如婦好一般征戰沙場、保家衛國，卻也可拚一己之力，護國周全。”

慢慢走了會兒子，路經留芳苑，於是進去賞一賞含苞聚翠的半春之景。走了兩步，迎麵過來一位佳麗。

景妃記人的本領平平，且當日夜宴坐在上頭，堂下妃子麵容看不真切，除了為首的韞薑等人她記得清楚，餘下的隻依稀記得個輪廓。

當下走來這一位她沒甚印象，慎今提醒：“這一位是全修容孟氏。”景妃也便站定了待她過來給自己行禮。

全修容倒也機敏，老大遠就瞧見了景妃，特轉來行禮。原本二人隻差一階，是不用行大禮的，全修容卻恭恭敬敬行了個大禮。

景妃精通楚宮宮廷禮數，便也明了她的用意，客氣道：“全修容折煞了。”跟著虛扶了她手臂一把，趁機打量了全修容一通，她穿得是雲鶴水紋妝花緞子的寬袖襦裙，袖口一溜栩栩如生的鬥雪紅，繡工精巧，可見她位列九嬪，也是極體麵的。

隨著全修容起身，景妃細細觀察了一番她的神態，她自小善於察人，她能從全修容佯裝乖順的眉目神態中窺到一絲不甘與貪婪的氣息。

“今兒出門宮裏豢養的喜鵲兒直啼囀，不知報的什麽喜，原來是能邂逅景妃娘娘。”全修容扶起滑下的霜色披帛，帶著客套親近的笑意。

“修容說笑了，今兒偶遇了修容，才是本宮的喜。本宮初來乍到，諸事不明，不知道能不能請教一下全修容，好叫心裏通透、清明。”景妃換上笑臉，卻是皮笑肉不笑的，“本宮與修容是一見如故，不知修容是否賞臉子來啟祥宮略坐坐喝茶，好說些私-房話？”

全修容嫣然一笑，豈有不答應之理？一口應下，隨同她去了啟祥宮。