因跑馬場新進了幾匹小紅馬，韞薑、恪貴妃並同昭小媛、䜩詩四人同來，韞薑同䜩詩主要是為再陽和再楓看一看有無適宜的馬匹，恪貴妃同昭小媛則是誌在恣意瀟灑，騎乘比試。
正同飼養馬匹的奴才交談，忽聽馬聲嘶鳴，韞薑偏頭看去，隻見恪貴妃束起如瀑的青絲，定了一個嵌紅珊瑚掐絲赤金冠，身上穿了一件朱紅雲紋綾金絲束身箭袖衫，風姿颯爽，神色灑脫。
她乘光而來，金冠昭昭，衣衫翽翽，有一番臨風颯颯意。
恪貴妃的黛眉鳳目間有幾分清雋的英氣，恍若俊秀少年一般。她身側的昭小媛是一身霽青蹙金翠鳥束身箭袖衫，束以青玉鏤雕祥雲銀冠，也是身量玉挺。
韞薑有些豔羨之意，對䜩詩歎道：“巾幗不讓須眉，實在灑脫恣意。”
䜩詩側身撫過宮人牽來的一匹溫馴的紅馬，一手停在紅馬兒的目下，惋惜道：“是嗬，小時候見兄長們騎射、打馬球，心內向往，母親卻說女兒家隻需要精益於女工書畫——真是可惜，我還沒有那樣騎過馬呢。”
韞薑也去撫-摸那呼哧著氣的小紅馬：“進了王府後，皇上曾教過我騎馬，不過是小矮腳滇馬，不高大的。後頭身子漸漸不好了，加上還摔過一次，就不騎了。那樣大的馬我還不曾騎過呢。”她喟歎一氣，愁容不解，“說起身子不好，宛陵的身子總反複，她又怕人再拿當日之事冷嘲熱諷，所以總憋悶在殿裏，我也不知道該怎麽辦了。”
“姨母勸解過了還是無用麽？皇上去過不成？”䜩詩抽回手來，如是問韞薑。
“皇上去過一回，坐了片刻就走了，也不曾寬解了她的。說句刺人心窩的話，多少嬌靨如花的嬪禦上趕著取悅皇上，皇上又怎麽願意去費心寬解一位愁著臉的妃子呢？何況當日皇上沒有顧念宛陵，也叫宛陵有些寒心了……”韞薑苦悶道來，蹙額難舒。
乍聞馬嘶長鳴，她將視線投過去，見恪貴妃騎得是一匹徽予專送她的大宛良駒玉花驄，昭小媛則騎得是一匹尚未成年的小西域胭脂馬，仿佛是才馴了不久的，隻是毛色赤紅無瑕，體量健魄，昭小媛三兩下訓得伏貼，才要踢馬肚啟程，忽而後頭傳來一聲喝止。
是晉安公主。
昭小媛牽拉馬韁，調轉馬頭瞧過去，見是晉安公主也不下馬來，隻口中告一聲安。
韞薑同䜩詩提裙款款過去，昭小媛雖然是晉安公主的姨娘，但差了些品階，按禮還是應該下馬來問個好，給彼此個顏麵。
韞薑見恪貴妃亦是巋然不動，也不開口提醒昭小媛。於是索性也不去計較，隻向晉安問了好，䜩詩乖覺，端端正正屈膝行了禮。
晉安冷眼剜向昭小媛的麵龐，嗤道：“這就是鄭家出來的女兒，尊卑禮數不分？怎麽敢在馬上向孤問好，卻不下來？宮裏可沒有這樣的規矩，隻怕是你們鄭家的門風！”
恪貴妃騎著馬緩緩上前兩步，馬頭高大，她又神情淡漠，仰望而去氣勢萬千，叫人敬畏，晉安猶自端著驕矜二字，卻嚇得往後退了幾步。
恪貴妃逼仄道：“論長幼秩序，這是你的姨娘，問了你的好，已經盡了情分了。鄭家女兒正是明白禮數尊卑，才怕公主落了個不敬不孝的罵名。”
韞薑抻了抻盤金折枝萬壽菊的立領，並不意摻入其中。
這邊晉安倨傲秀麗的臉變了顏色，她生如其母，並不頎長高挑，生得玲-瓏小巧，隻眉眼間多傲戾之氣，與她一雙眼尾圓-潤的杏眼顯得格格不入。
晉安沉了口氣，嘴角搐了瞬：“恪娘娘，你縱然是貴妃，但終究還是妃，而孤是父皇同德仁皇後的嫡長女，是皇家的血脈。孰輕孰重，自在人心呢。”她旋身走近昭小媛的馬，“這馬孤一眼便相中了，不知昭娘娘願不願割愛？”
恪貴妃側身，將昭小媛的馬韁攥緊，揚起一鞭抽去，那馬吃痛，一邊嘶鳴長嘯一邊抬蹄而起，似要踏人飛躍。
晉安嚇得尖叫，急得連連後退，險險摔倒在跑馬場上。她退得急，狼狽倒在畫屏身上，釵環差點散落。
恪貴妃暢意地長笑一聲：“看來這馬兒認主，偏不要你這高高在上的大公主，非要追隨這妃妾！”
韞薑軒眉，示意愈寧好歹過去扶一把，晉安卻怒極閃開，喝道：“分明是你刻意要捉弄孤！”她踉蹌起來站定，臉漲得血紅，眼中棲了吃人的獸一般，生生惡狠地剜過去。
恪貴妃不以為意地安撫著受了驚的胭脂馬：“豈敢呢？到底本宮不過是個妃罷了。”
昭小媛免定心神，有些忐忑吃心地覷了眼恪貴妃，見恪貴妃眼中的餘光帶怒，不敢再則聲。
韞薑愔愔笑著出聲：“公主好歹想一想從前馮太妃是怎樣教導公主的，如今又是怎樣病了的，還是彼此退一步的好。”
她側目看向臉色不佳的昭小媛：“昭妹妹還不下來給公主陪個罪過？到底是你的馬兒驚了公主的駕。”
昭小媛有些不忿地別過臉去，恪貴妃譏諷道：“也是，畜-生是不知禮光會看人的，這馬丈量著自己的血統好，所以就脾氣傲，這才衝-撞了公主。公主千萬別同一匹馬置氣。綺妘，還不替你的馬陪個罪？”
昭小媛這才受用了，不屑地翻身下馬給晉安草草致歉了，口中說：“公主大人有大量，當年德仁皇後寬仁待下，胸懷江海，想必公主亦如是，當不與這畜-生計較對錯。”
晉安原本聽韞薑話裏有話，因為心虛而餒下氣焰來，但這貴妃巧舌如簧、咄咄逼人，反置她與不義之地，一下失了臉麵。她一直脾氣傲，哪裏禁得起這等羞辱，當即滾著淚草草應了一聲，憤憤離去。
“這怕是去太平宮了。”韞薑旋身要走，臨走時淡淡然言語。
恪貴妃不以為意：“她自去嚼舌根，也好讓皇上看一看這嫡大公主是什麽胸襟、什麽做派！反來去嚼姨娘的不是，哭啼忸怩，才是真丟了臉麵。她若真乖覺，就該是去請罪的。可惜乳臭未乾的小丫頭片子，丈量著自己的出身就無法無天，本宮豈能縱她？”
她轉眼瞪昭小媛，“愣著做什麽？痛快完了還得計較後果，她是去告狀的，你就該去請個不是。你這脾氣一軟，小臉兒一哭，錯就少了一大半了。”
昭小媛噎了一口氣，咬著牙不情不願地答應了一個是，立時要去更衣，韞薑忙喚住她：“卸了玉冠和外罩衫就是，不必落了刻意。”
昭小媛並未多言，兀自動身去。這廂恪貴妃駕馬馳-騁而去，仿佛渾不介意。直跑了一圈回來，韞薑問：“姐姐不去麽？到底姐姐也牽涉其中了。”
恪貴妃方才翻身-下馬，輕拍了一記玉花驄的脖頸，喚來小廝：“送去鍾粹宮，就說是本宮送的賠罪禮。”韞薑會心一笑：“那便一同去太平宮罷？”
至了太平宮，君悅眼見兩位貴主過來，忙旋身弓腰過來問好，臉色有些難堪：“兩位主子娘娘來得正好，先是晉安公主來，而後昭主子也來，正在裏頭哭鬧呢。師父才說兩位主子不來，就該去請了。”
韞薑問裏頭是何情形，君悅抬袖擦汗，“嗐”了一聲：“奴才被師父遣出來了，左右是那些各執一詞說不攏的，兩位娘娘進去一看便知。——皇上，皇上有些不悅呢。”
二人旋即隨同霄華進去，才進了次間的烏木落地罩就聽裏頭嗚咽的哭聲。二人不覺對視，斂聲屏息過來請了安。徽予臉色陰沉：“你們倒來了。”
晉安見她二人神色安然，大有氣定神閑之態，愈發是火上澆油，怒道：“現如今才來了！”徽予捺住火氣：“晉安。”
晉安瑟縮了一下，胡亂把臉上的淚抹了，這才餒下氣焰來。
仍是客氣賜了座，恪貴妃先開口：“那畜-生嚇著了公主，臣妾替這駕馬不利的昭小媛賠罪，為表誠意，特地把皇上賜給臣妾的玉花驄，借花獻佛送給公主賠罪。那不懂事的胭脂馬算什麽勞什子，斷然配不上公主的。”
“惺惺作態，孤才不屑你的玉花驄。”晉安咬牙切齒，“你話中帶諷，將孤比作畜-生又該作何解釋！再說那馬乍起，也是你抽鞭刻意而為。再歸根究底，還不是昭小媛仗勢欺人，目無禮節，先挑了爭端！”她扶案而起，如削蔥根的玉指戳向韞薑，“你自以為隔岸觀火，事不關己。可也偏幫了貴妃，來作踐孤！”
韞薑知道辯解無用，索性噙了一汪婆娑苦淚，捂著胸口，神情歉然道：“當是本宮說錯了話，叫公主會錯了意，是本宮的罪過了。”她收一收淚意，望向徽予，“本是好好兒約了貴妃姐姐同昭妹妹去玩耍的，誰知道勾-引出這種事來，真是臣妾的罪過。”
這廂恪貴妃不願示弱，但也順著輕聲嗟歎。
如此一來，一邊或跪地請罪，或誠懇賠罪；另一廂則是咄咄逼人，緊追不舍，高下立見。
徽予原本對晉安有著一份愧疚，但見她今日此番情景，難免心生不喜。況晉安難得一見，縱是父女也情淺，韞薑等人日日朝夕相處，溫柔體貼，縱是無緣也有情，於是不禁開口道：“晉安，朕以為你自幼在太妃膝下長大，合該學了幾分太妃的溫柔大度，寧靜淡泊，奈何竟成了這般模樣。昭小媛誠然失禮在先，但長幼齒序在先，尊卑禮節在後，你提著一句就是，何故口出‘妃女’之詞？朕聽昭小媛說，心都寒了一截！你還是回去叫淑妃再好好教導罷！”他蹙眉瞥向昭小媛，“你也回去禁足思過罷。”
恪貴妃目示昭小媛謝恩，一壁忙起身請罪，徽予諗知恪貴妃的脾性，於是道：“你也有錯，好好自省罷。日後還是要自矜身份。”
恪貴妃自然滿口應承下，晉安還欲爭辯，江鶴伺機上來打了個千兒，拿捏著恭敬的微笑：“公主這邊請。”
韞薑見機要告退，但徽予目示她留下，於是遲了兩步又踅回次間來，在羅漢床一端坐下。徽予鬆懈下來往後一靠：“你也不勸著些，一時都過來跟朕哭訴，各執一詞不遑多讓，來龍去脈聽了個約略，都是有錯。但一方盛氣淩人緊追不舍，一方倒是態度誠懇，放下-身段，朕這才能判下來。殊不知清官難斷家務事，聽得朕也是頭疼。”
“不聾不啞不做阿家翁。”韞薑服軟下來去拉徽予的手，赤金翟鳥嵌八寶瓔珞圈隨之前傾下墜，發出輕微清靈的妙音，映襯得她微露出的一截雪白脖頸如玉段一樣，“予郎尚且頭疼，薑兒又該偏幫著誰呢？勸誰都是失了偏頗的。原先在稍遠處，才見了昭小媛失儀要去勸，後頭晉安就……”
徽予反握住她的手，示意她不必再作解釋，“朕知道你的難處，不過是隨口說一句罷了，難道真是怪你？綺妘她……她家裏就給寵壞了，入了宮朕也多縱著她，所以才有些失禮；晉安她……也許是朕疏忽了，淑妃是極平和端秀的，朕囑托她好生教導，應該能教得好些。”
韞薑寬慰他：“實則彼此都無錯，隻是鬧將起來，反而誇大其詞了。予郎著實不必自責。”
他悶悶歎口氣，俄而恢複過來，斜身靠近韞薑：“不必去為陽兒、楓兒掛心，朕親自幫他們挑了兩匹良駒，都是頂好的。”
韞薑托腮脈脈看他：“馬兒的事我也不精通，不過是看溫馴不溫馴為上，怕性子烈，馭不住出了事。”
“這個你自放心，都是溫馴聽話的，待他們年紀再長些，朕再許他們試一試烈馬。”他拍向支起的膝，望向對過牆上掛的一幅奔馬圖，喃喃道，“騎射師父上，蕭將軍自不必說，旁的睿王同趙王亦是好人選。朝臣們亦有舉薦之意。為的是皇親國戚，不必太多忌諱。”他目光沉下去，“不過朕想著，把靜王召回來。”
韞薑安定的神情一瞬有些不自在起來，抿唇將笑意收斂回，垂眸望向他處：“皇上瞧著好就是了。”
徽予鬆開韞薑的手：“朕信你。”
他側首定定望住韞薑，韞薑心裏鬆泛了些，坦然起來：“喏。”她知道徽予的思量，一則怕靜王邊疆坐大、難以挾製，二則朝中靜王的勢力式微，此刻籠絡，更添忠心。她將事想得通透了，心裏愈發平靜，隻道：“靜王的騎射技藝亦屬上佳，教皇子們極好。”
“朕想著論穩妥，還是老七最好。”他一手轉著拇指上的扳指，放空了視線，顯出一股縹緲冷峻的俊美來，他的聲音低沉渾厚，融入人的心裏，“他自請離京謝罪，現下也不必再苛責了。朕想著賜他上州刺史裴容寅之女為正妃，一切再行來過罷。你以為呢？”
韞薑並不過多置喙，單是應下：“小妹斯人已去，予郎不必介懷。”她下榻過來依偎入徽予的懷裏，將頭靠在他的肩上，沒有多言，徽予環抱住她不盈一握的如柳楚腰，氣息嗬在她的耳邊，緩緩下移去，若駘**春風過花，曖-昧柔-軟。
晉安滿心羞憤幾欲尋死覓活，畫屏千勸萬哄了，她才勉強冷定下來。
淑妃聞訊趕來，輕柔地扯過帕子來替晉安拭了淚，命人帶她入內去浣麵梳洗。一壁問了畫屏來龍去脈，畫屏詳盡說明了，淑妃在羅漢**坐下，說：“郎氏在興頭上，一麵又有貴妃在旁撐腰，難免倨傲不敬些。況德妃亦在，她是個偏幫著貴妃的，此時撞上去自然要落在下風了。她們皆是禦前得寵之人，示軟賠罪，皇上沒有不憐惜偏心的。”
畫屏隱然有些不忿，還是不住為晉安開脫：“喏。隻是公主殿下難免性子也傲些，原來就瞧準了那一匹胭脂馬，要養馬司的人留著的，養馬司的人跟紅頂白轉頭就牽去給昭小媛了，公主怎能不惱？加之昭小媛盛氣淩人無半點敬意，公主才不免刺了兩句。”
淑妃拿眼瞟她：“別忘了晉安是怎麽打壽康宮出來的。若非本宮替你們兜底，早不知被哪個有心人查了去，將來抖出來，你以為晉安還能嫁個乘龍快婿嗎？這會子這樣吵鬧發作，萬一叫主上起了疑心又該怎樣？”
畫屏流露出一絲有些劫後餘生的心悸，深翕一氣平複了心緒，才道：“但求淑妃娘娘容量。公主自幼養在壽康宮，不與宮裏其他的公主殿下們一處，心裏多有介懷，最忌諱旁人……不敬重她了。”
淑妃拾起和煦溫柔的微笑，拉住畫屏的手，親昵道：“本宮都省得，所以才幫襯著讓公主從壽康宮出來的。你是表姐身邊出來的人，年紀雖不甚大，可是為人穩重又事事以公主為上。你字字句句皆是肺腑之言，忠良之語，本宮都記著。何況如今晉安是本宮的養女，母女連心，榮辱本是一體的。本宮也會處處為晉安打算，不過一點要緊，這宮裏要是沒有實打實的根基，就不宜招搖。你看貴妃跋扈，是一麵有皇上的寵愛，一麵有母家的得力。不過也不必怕，假以時日，皇上遲早要生出旁心來，忌憚他們的。”
畫屏品出了淑妃話中的深意，不自覺想從淑妃溫潤的手心裏抽出手來，她跪下說：“但求淑妃娘娘為公主尋得一段好姻緣，求得一個好歸宿。”
“我們彼此是榮辱與共的，不是麽？”淑妃欠身貼近她，閑閑如是道。
她瞥見晉安自次間過來，旋即招呼她來身邊坐下，安撫著晉安平複了情緒，淑妃示意眾人退避，方才說：“我聽畫屏將來龍去脈說了。誠然她們有錯，但你也應該收斂些性子，否則皇上見你這樣張狂，如何想得到你那溫良寬宏的母後來？”
她伸手為晉安攏過鬢邊的碎發：“不過皇上為什麽偏幫著郎氏，就算她有錯在先也不過是不痛不癢地申斥了兩句，你可知道麽？你且瞧她像誰？”
晉安羞憤交加，疾首蹙額說：“是德妃！我本去尋父皇，後腳郎氏就來了，她一哭父皇就軟了心腸，舍不得怪罪她。父皇罰我禁足，卻不去罰她閉門思過！貴妃更是猖狂，可是父皇也隻是嘴上訓誡了兩句，想來是怕牽連了德妃！”
“華意。”淑妃拂過晉安幼嫩光潔的麵頰，她的手溫軟得如同一瓣被曦光烘得暖洋洋的花，“你每日對鏡自照，應該看得出你生得越來越像你的母後，你們幾乎是一個模子裏刻出來的似的。你要忍耐，要韜光養晦，要叫皇上想起德仁皇後來，想起她當年日日夜夜的委屈與為王府付出的心血。那樣皇上才知道誰才是他的妻，他當真要心疼的人。”
晉安攥緊了粉拳，羽紗的裙裳攥在手心，攥得發皺，哢嚓一聲，竟是小指才要保養起的一截指甲斷在手心裏。
她死死咬緊牙，兩頰不住一股一股漲著，她是恨極了。
晉安垂下頭掉下兩顆淚來，啪嗒濺開在手背上：“淑娘娘……真的……母後時常偷偷地抹淚，我全都知道。那時候，德妃在的閣樓早早熄了燈，那是同父皇歇下了。隻有母後這兒晝夜長明，她悄悄兒地對張姑姑說，不點著燈，枕邊空****的黑黢黢的，她實在難以入眠……”
淑妃扶著她的背將她抱入懷裏，哄了良久，她才止住啜泣。晉安與德仁肖似，可是眉宇間的神態截然不同，她有一股永散不去的傲氣與隱秘的自卑，好似刻入骨髓裏，淌在鮮血中……
回了熙正殿梢間，嬋杏遞上茶來，淑妃喝了潤喉，方才徐徐說：“要我說，也大可不必可憐表姐，她被正妃的身份困囿住了自己，畫地為牢，壓抑自己，生生將自己逼迫死了。”她一鬆茶蓋，啪嗒清脆一聲蓋回茶盞，“萬幸皇上沒有遷怒本宮。日後可得盯緊了她的，這口無遮攔，誰都敢刺，萬一落人口實，說是借了本宮的勢，又是大-大的不利。”
“娘娘且安心，雪茹如今在公主身邊伺候得極好，畫屏也許她近身伺候的。日後許多事她都能提點著一二。何況晉安公主自來以嫡出公主的身份為傲，眼高於頂，多以德仁皇後為依托矜持身份，少牽扯娘娘呢。”嬋杏應聲。
“她這麵上敬重本宮，其實心底裏也瞧不上本宮。她叱罵貴妃是妃，難不成本宮不是？這滿宮裏的妃妾沒有她瞧得上眼的。”淑妃自嘲似的嗤聲一笑，“她心裏隻有她那個好賢名的母後。若非她有用處，這樣驕矜張狂的性子，平白惹禍上身，本宮才不想去撫養她，白白給心裏添堵。而且看著她的臉，我就不高興，表姐能當皇後，我卻還在淑妃這兒熬著，真是不快。”
“正是，養的哪有親生的親，主子好生養著身子，將來福氣大呢。”嬋杏簽了一塊蜜餞酸杏子恭敬送到淑妃嘴邊。
淑妃就著她的手吃了，捂著微隆的腹說：“酸兒辣女，好兆頭。待胎氣穩了再提不遲。”她取過案幾上的彤史翻了看，“柳氏正兒八經是賢妃的人，是隔了層肚皮的，她得寵真正的利好也落不到本宮頭上來。所幸荀氏收了性子，還得寵些。——本宮叫你留意的白氏和方氏怎樣？”
嬋杏應聲而答：“琳嬪白氏原是追隨先皇後的，和貴妃鬧得十分厲害。一陣子壞了臉就失了寵，後頭先皇後失勢，也無餘力再將她擢起來。奴婢派人去略一試探，她就有了要追隨娘娘的意願。慶貴人是個鐵了心要伺候慈寧宮的，巋然不動呢。”
“那也罷了，既然方氏無心，那本宮也懶怠在她身上花費心思。白氏確為可造之材，日後本宮有孕在身不可侍-寢，就得她固住了皇上的心才是。”她托腮斜躺好身子，“可惜了佟氏，那樣好的材料，生生失了去。”
“不是奴婢說不中聽的話，確實許多妙人兒都在德妃、貴妃那兒……大為棘手呢。”嬋杏替淑妃拿捏微發腫的小腳，說話間動作不禁遲緩下來。
“人多了，禍患也就大了。何況人不在多，在妙。”淑妃不以為然，閑閑道，“山不在高有仙則靈，一樣的道理。”