這日皇後哄了再彥睡下，方才允了乳母抱去。容德眼見皇後麵色蒼白，神情呆滯，如頹敗的一朵殘花一般。她既心疼又無奈，隻能命人熬了紅豆棗羹來舀了小碗奉上，柔聲勸道：“娘娘，您用些罷。”
皇後冰冰涼如琉璃似的瞳仁一轉，盯住彩繪雕花木盤上的一卷彤史，問道：“德妃將彤史送來了？”
容德回道：“是，德妃娘娘差人送來了。”
皇後突然如鬼魅一般銳聲笑將起來：“傅韞薑！她如今才是真正的後宮之主了。無盡的恩寵，無上的權利，還有何人奈何得了她？本宮竟也淪落到等她送來彤史過目的境地。歩輦之事，不了了之，當真以為本宮蠢，信真的是歩輦年久破舊了嗎？”
“娘娘……”容德嚇得淒惶地喚了一聲。
皇後顫動的瞳仁深處，是一潭無盡的憎恨的深淵。她瘦弱的素手一遞，奪過容德捧著的鬥彩瓷碗，她這幾日的頹靡，教她的手瘦弱得青筋凸-起，煞是駭人。
容德屈膝跪著，見皇後有了食欲，忙忙問道：“娘娘可還要用些旁的甚麽？奴婢去吩咐小廚房製備。”
皇後道：“甚麽滋補，就用些甚麽。本宮不拘它的滋味，能將養好身子，黃連似苦的本宮也吃得。”
容德搗蒜似的點頭，欣喜得淚都在眼眶內打滾。她壓壓淚意，又問：“那娘娘這彤史還瞧是不瞧？”
皇後抬起她孤傲的頭顱，啐道：“有甚麽好看的，來日-本宮再主後宮再看也不遲。”
容德連忙應下，喜得即刻起身跑去小廚房吩咐。
皇後手執如意紋尾的銀勺端，未施唇脂的唇含著略帶暖意的勺尖。紅豆紅棗的甜蜜滲入她的舌-尖，垂垂融入她的體內，撫平了些她的怒氣。她放下碗勺，抬頭望向遠處。
夕陽西斜，煙霞凝聚，烈烈如焚的殷色晚霞如一匹浮光錦裁就。那猩紅色的霞光填滿了皇後琉璃似的雙目，倒映在她閃爍著光的眼內。
皇後抽回目光來坐正了身子，她斂斂繡著百鳥朝鳳紋的寬袖，一掃眼底的陰霾，重又恢複了疇昔的堅毅。
韞薑忙裏偷閑，喚了林初一道兒來宛陵處坐坐。
宛陵笑道：“你們算是來著了，我學著製的臘梅花茶正愁尋不著人品品，指點一指點呢。韞薑姐姐嘴刁，你若稱好那就當真是好了。”
韞薑戳戳宛陵弧度優美的額，嗔笑道：“我尋思你怎麽自入冬來就愛藏在自家宮裏不出門，原來是做你的‘茶道大師’去了。你倒烹來過一過我這刁嘴，好讓我為難為難你。”
林初放下手中沏好的茉莉花茶，道：“那我得舍下這茉莉花茶來等著你的臘梅花茶了。”
宛陵盈然莞爾，隻聽她噙笑道：“那兩位姐姐便先候著罷。素心會上些糕點來。”說著便施禮退了下去。
韞薑看著呈上的合意餅、棗泥糕與蜜餞青梅，讚許道：“宛陵的手藝是愈發好了。”
素心在一旁陪侍，聽聞韞薑誇讚，遂笑道：“德妃娘娘過譽了。隻是那蜜餞青梅是婧良媛主子送來的，我家主子倒不好奪了她的功呢。”
林初以銀箸夾了一顆來看了看，不由道：“我知她是才情出塵，靈氣逼人。卻不想手藝亦這般精巧。”說罷便咬了一口來嚐，吃罷是讚不絕口，“酸甜可口，清爽宜人。我嚐著還有些薄荷清香，實在是佳品，想是禦廚房也製不出這樣的精巧別致。”
韞薑道：“禦廚不過是按規製做菜，哪裏比得上人家的別出心裁？”
兩人說笑間，宛陵已煮茶罷了，特特將茶盛在三盞玉瓷碗中端來呈上。
宛陵指著三盞清汪汪如玉的茶，款款道：“烹茶的水是妾身冬日裏存的一甕雪水中取的，清冽甘甜；在烹茶前那雪水之中又浸潤了鬆枝與薄荷，其後方才用了來烹煮臘梅花幹。”她言罷羞赧一笑，道，“雕蟲小技，讓兩位姐姐見笑了。”
林初端過一盞來細嗅須臾，不禁喜上眉梢，讚許道：“好香！”她看茶中漂浮的臘梅幹垂垂舒卷，似一片閑雲一般自由自在，登時心情也清朗起來。隨著嘬了小口，入口清冽，回味甘甜，梅花的傲雪飄香即刻在口內氤氳，叫人心胸都蘊了馥鬱的香氣。
韞薑抿了小口後，亦是讚不絕口，連連稱好。宛陵欣喜難持，她放下茶盞來，急忙吩咐素心：“素心，你去包一些送去給婧良媛。隻告訴她，這是回禮。”
韞薑奇道：“你倒和婧良媛處得好。”
宛陵道：“我喜她性子靜，她敬我為人隨和，倒也相安無事。偶或的送禮，也不過是盡一盡相鄰之誼，說不出甚麽好不好。”
韞薑聞言頷首，道：“她雖孤傲獨立，然追根溯源，她其實也是個心善之人。真誠待她，她也沒有不敬重你的道理。”
又抿了一口臘梅花茶，韞薑方又溫煦道：“如今皇後同恪貴妃安靜下來，我倒也能忙裏偷閑與你們這般玩笑說話。隻是波濤總在風平浪靜之後，之後的日子裏恐怕又要經曆一場場艱苦的鏖戰。”她說這話的語氣平靜異常，眼底亦不起波瀾。
韞薑的玉指輕輕摩-挲著光滑涼爽的玉壁，沉靜得像一尊大佛。麵對將來的風暴，她並不恐懼。
林初垂下頭來，歎息道：“皇後與貴妃自不會甘心你獨掌大權又攬恩寵。她們懷胎十月失去的，必要加倍討回來。我也是怕著，咱們即使千防萬擋，也不一定能抵擋得了她們的心機深沉。”
宛陵絞著帕子，無奈道：“我們能做的不過是兵來將擋，水來土掩。之前鋒芒過露也是逼不得已。先下手為強此話不假，可是若一味去搶占先機也不是件好事。石擊出頭鳥，這句老話也該記一記心裏，逆來順受，伺機而動，是接下來我們該做的。”
韞薑黛色的濃密的睫輕微顫動，修長的煙眉勾出她麵容的溫婉，可她一雙黑曜石似的瞳子卻閃耀著堅毅的決絕。
她安安靜靜地坐著，她白皙修長的素手交疊著放在膝上，映襯著銀線繡出的玉簪花，纖瘦卻不虛柔。她珍重應道：“是啊，該是這樣。”
隻聽門口設的琉璃珠簾丁然作響，韞薑抬頭循聲望去，是愈寧進來了。愈寧溫和妥當地問了禮，又對韞薑道：“娘娘，慈寧宮差人來請娘娘過去小坐。”
韞薑說笑似的對著林初、宛陵道：“怕是我偷閑的事叫太後娘娘知道了，要尋我去訓話呢。”
林初陪著作玩笑：“那你可得機靈些，隻一樣，萬不可說是我誆了你來玩。省的太後娘娘再來斥我。”韞薑拍拍林初軟白的素手，道：“自然。”說著便斂裙離去。
坐在步輦上，愈寧寬慰韞薑道：“既然皇嗣無恙，想來太後娘娘也不會訓責娘娘些甚麽。”
韞薑道：“本宮既做了，太後娘娘明察秋毫，自然也就知道。她為著我，少說也會提上兩三句。本宮也不怕。”話語間，已然到了慈寧宮。
落地下了步輦，韞薑搭了愈寧的手進了慈寧宮。候在門口的靜姑姑引了韞薑上了樓閣。樓閣次間內熏著沉靜的旃檀香，使人的心不覺就安寧下來，愁緒煩擾一掃即散。韞薑深翕口氣，又理了理衣裳方才提步入內。
她的蓮花步輕緩得當，邁在地上一絲聲響也無。到了太後跟前，隻見太後支頤傾在榻上不語。
韞薑登時感受到一股不可名狀的壓抑，她垂首恭敬地問了禮，因不聽太後指示故而也不敢有起身之意。
太後沉穩的聲音擲下：“你們都先下去。”稍頓一頓，太後複又開口，“哀家眼見著你清減了些。你原本就清瘦，如今倒更有弱柳扶風之態了。”
韞薑道：“勞煩太後娘娘關懷，臣妾蠢笨，處理六宮事宜煞是耗費心思，故而清瘦了。”
太後知道韞薑心思明朗聰慧，已猜到七八分她的意思，便就順了她的話道：“你不是蠢笨，反倒是太過聰敏。不過換了話說，等皇後將息好了，你也不必再勞神如此。貴妃那孩子雖說如今還弱著些，但也是武將門府出來的女兒，體質溫厚不用說的。養著些時日也能好了。到時候從旁協助，六宮事宜也就不必單獨落到你頭上了。”
韞薑溫順稱是，並不反對。太後見她溫和至此，便也道：“還跪著做什麽，快些起來坐著罷。”說著指一指一旁的紅木雕花圓凳，示意韞薑去坐下。
韞薑跪著腿腳酸麻，起身時竟有些踉蹌，但她有著習舞的底子，倒也能穩住坐到圓凳上。太後看著她，語氣冷下來：“皇後的步輦是怎麽一回事，你心裏明鏡似的清朗。哀家替你圓一回，隻說是轎夫辦事不當，未曾查驗明白歩輦陳舊，故而險險釀成禍患。但瞞得這一回，再沒下一次了。你可知道了？”
韞薑垂首緘默不語，單是微微頷首。太後又道：“好在皇子沒事，但殤子夭亡未必與此無關。雖說是繈褓裏不仔細扼住了喉，但皇後驚嚇之下產子，皇子受些影響也不是不能。”
韞薑無言以對，唯好沉默應下。
太後歎息道：“如今皇後，貴妃都有了一子。為著東宮的位子，哀家知道你們必要搞出許多髒事情來。這些事哀家明白，並非哀家一力可阻。哀家也是腥風血雨裏走來，不怕這個，也諗知這個。薑兒，你隻記得,莫搬起石頭砸自己的腳。”
韞薑明白太後心裏牽掛自己，亦護著自己。她也軟了下來，溫柔道：“臣妾謹記太後娘娘教誨。太後娘娘的諄諄教導，臣妾都記得。臣妾倒不奢望東宮之位，隻想臣妾的再陽平安一世。”
太後合意頷首：“你能這樣想最好。欲望愈盛，來日傷的也就愈重。登高跌重的道理你不會不明白。”她說著話，卻倏忽劇烈咳嗽起來。
韞薑適才不敢直視太後，如今看去方發現她竟蒼老了這許多，也消瘦了許多。她也不過半百的年紀，卻已經過百病，積重難返，身子早已不濟。
韞薑嚇得忙端過茶來予以太後潤喉，又撫撫她的胸口替她順氣。太後回過氣來，虛弱道：“哀家的身子是不濟了。你也不必哭、也不必說些哀家千歲的奉承話。哀家的身子哀家最明白。來日哀家若山陵崩了…薑兒，你要好生照顧自己。”
韞薑咬著朱唇，強隱著眼眶內閃爍的淚。太後見韞薑噙淚的模樣，亦是於心不忍：“好姑娘，別哭。”
韞薑禁不住落下清淚來，她哽咽道：“太後娘娘，您一定要保重身子啊…”
太後看著她藹然噙笑，道：“哀家會的。”
這個在前朝最終勝利的婦人，浸**後宮幾十餘年，曾經叱吒風雲的風姿，如今都在垂垂白去的銀絲中泯滅了。
韞薑仍能感受得到她沉靜自持的雍華氣度，卻也能感受到她日漸頹敗的氣息。她簌簌撲落下淚來，也許駕鶴歸去，於這位高高在上的皇太後來說，未嚐不是一件好事。