翌日破曉，曉日東升，金燦燦似錦緞的陽光鋪入內殿。
皇後端坐在雕花漆金的妝鏡前，看著容賢在耳邊比的一對赤金瑪瑙耳環，微微搖了搖頭。
她目光往妝奩裏一漾，指著一對赤金纏祖母綠翡翠耳環：“就這對罷。”
容賢畢恭畢敬地頷首，取過那對耳環來小心著替皇後戴上。
皇後白皙如玉的素手扶上雲鬢，問：“昨夜，皇上去了未央宮。不許久就離了宮，回了太平宮休息，是麽？”
在一旁捧著頭釵發飾的容德應下，帶著嘲諷的意味笑道：“聽說皇上是生了大氣出來的。德妃娘娘承恩慣了，不知道受不受得住呢。”
皇後不禁得意地一笑：“皇上素來寵讓德妃，生氣倒是鮮有。若不是真氣極了，那便不會發怒。”她側首釵上一支飛鳳嵌紅珊瑚步搖，款款道，“不過這倒是個好機緣，能順勢將孟貴姬推上去。”
她的眼底釀著意味深長的一壺酒，隻聽她泠泠道：“風水輪流轉。雨送黃昏花易落，德妃這朵嬌花啊，是該凋了。”
容德冷笑道：“德妃得意了那麽久，也該歇歇了。”
皇後陰冷勾唇，搭上容賢的素手款款起身，沉聲道：“走罷，她們等著看好戲呢。”
鳳寰殿正殿大堂。恪貴妃慵懶華貴倚坐在紫檀雕花椅上，攀過手邊美人觚內剪下裝飾的一枝海棠花來嗤道：“這海棠花半開半闔的，顏色也不正。瞧起來這樣小家子氣，還不比朝陽宮的西府海棠開得如火如荼。”
“朝陽宮雨露隆盛，自然養得西府海棠美豔如貴妃妹妹一般了。”未見其人先聞其聲。恪貴妃抬頭將望去，隻見皇後把了容賢的玉手端莊而出，款款斂裙落座。
恪貴妃倨傲噙笑，不緊不慢：“臣妾請皇後娘娘安。”問安罷，恪貴妃一縷水煙似的軟款落座，道，“皇後娘娘過讚了。隻是這西府海棠美，再美也是一時，春過花落，一切入塵，沒意思。”她撫著襟口的飛雀回紋，“德妃今兒怎麽沒來啊。”
林初放下手中的白釉描金茶盞：“回貴妃娘娘的話，德妃娘娘玉-體抱恙不能前來。”
謝貴姬把玩著白淨脖頸上掛的一串八寶瓔珞，幽幽道：“不知道是不是丟了麵，羞於出門？德妃娘娘也是，後宮姊妹都是伺候皇上的，皇上既是夫，又是君，指點教訓幾句是多尋常的事。怎麽德妃娘娘跟遭了罪似的，這樣遭受不住。”
孟貴姬冷笑：“德妃娘娘是受寵慣了，禁不得受氣的。哪裏像我們，沒羞沒臊的。哪怕是皇上生氣走了，第二日還是照常來。”
林初斜剜了眼孟貴姬，道：“都是後宮妃嬪一同伺候皇上，何必自輕自賤。倒丟了分，貴姬娘娘你說是嗎？”
孟貴姬寒臉瞪了眼林初，壓低聲音啐道：“肅婕妤還當自己是當初的肅貴嬪麽？你說這話，不怕本嬪治你個不敬之罪？”
林初不卑不亢：“孟貴姬既無協理六宮之權，何來治臣妾不敬之罪之說？難道貴姬心有謀逆？”
孟貴姬黑曜石似的瞳仁劇烈一顫，她深翕一氣，冷笑道：“你仗著德妃的庇佑敢如此不敬。好，本嬪倒看著，你能強到甚麽時候！”
宛陵見狀，垂首虛咳了幾聲以提醒林初。
林初悶聲別過臉來不再與孟貴姬作口舌之爭。
宛陵柔聲道：“肅姐姐且消氣，她們也不過是逞一時口舌之快罷了。蠅頭小利，無須介懷。”
林初黯然一笑，頷首應下。她垂首沉思，倏然想到了甚麽，急忙湊向宛陵，抑聲道：“孟貴姬將複寵。”
宛陵並無幾多驚詫，她安撫似的拉拉林初的素手，輕聲道：“意料中事。想必韞薑姐姐也早已料到。”
林初歎息道：“我們都是爭不了寵的了，順勢而變罷。薑兒今日不來，當也有她自己的計算。”
皇後見堂下妃嬪交頭接耳、窸窸窣窣私語不斷，腦仁頗有些發疼。便揚揚手示意她們都散了。散前，皇後溫聲開口：“孟貴姬，你身子仍需將養。本宮這裏得了些滋補的藥材，你且留下。本宮差人包了與你。”
孟貴姬恭順垂首答應，留座等候人散盡。
等人散盡了，皇後方娓娓開口：“時機已至。雖說謀事在人成事在天，但終須一拚。皇上是念舊之人，你們雖幾月未見，但到底也有幾年的情分。再說，你也有天資，隻需一博，不怕沒有結果。”言罷，她抿了一口花茶潤潤喉。
孟貴姬攀下一朵海棠花來撚在手中把玩，她盈然笑道：“娘娘放心，臣妾已有計策。”
皇後合意頷首，笑道：“那麽本宮，就在頤華宮裏等著你的好消息了。”
禦花園。
離了頤華宮，因見惠風和暢，天朗氣清，姝嬪故而攜了人來禦花園處散心遊玩。
團簇的杜鵑凝血，殷紅招展。姝嬪攀下一枝來把玩，一壁往更深處走去。雪兒隨侍在側，捧著擷來的茉莉，清淡寧和的香氣幽幽縈繞，教雪兒心神怡然：“小主好興致，如今宮裏暗波翻湧，小主好似混不介意。”
姝嬪剝下一瓣杜鵑，任憑它逐風飄零落入太液湖。
她恬然作笑，走上木橋不以為意道：“暗波翻湧的是德妃娘娘她們，幹不上我的事。”
雪兒撇撇嘴：“如今貴妃娘娘不知怎的沒了寵，皇上也不大去看她了。起先德妃娘娘最承雨露，如今竟也失了寵。奴婢算著，除卻小主，其他小主、娘娘在皇上心裏不過爾爾。既如此，小主怎能說不幹你的事呢？小主隻消一點心思，必能取她人而代之，承蒙皇上寵愛了呀。”
姝嬪神色黯然，她站於橋上，拋下剝落的花瓣：“君恩如流水，豈是本嬪想爭就能爭的。縱使往日風光無限，如今也是黯然失色。貴妃娘娘是，德妃娘娘也是。本嬪不過是蒲柳之姿，她們的金玉之尊尚且如此，本嬪又該如何？所以，一切如這花瓣，隨波逐流方好。再說，你認為皇上真的喜歡本嬪麽？本嬪能做的就是淡然處之。隻消能保證皇上不冷落了本嬪即好，否則站在風口浪尖的就是本嬪了。”
雪兒羞於說出適才那不知分寸的話，忙改口道：“是是是，如今貴妃、德妃沒了寵。小主若一頭紮上去，必定是眾矢之的了。小主如今的寵雖然淡淡的，可是細水流長。比那一霎的風光來得好上許多倍呢。”
姝嬪解頤露出了舒然的笑：“是這樣。煙火般璀璨固然驚豔，可刹那化為灰燼，好沒意思。鬆柏雖然平平無奇，卻能常青不枯，更盛於煙火絢爛。”
“姝嬪妹妹不知在感慨些甚麽，這般入神？”妙音自橋下傳來，姝嬪循聲側首，但見一抹霞紅倩影嫋娜上來。
姝嬪遞過手中的花枝，屈膝下身穩穩作了禮：“妾身給謝貴姬請安。”
謝貴姬撣撣雨花錦帕子，陰陽怪氣嗤道：“原來姝嬪妹妹眼裏還有本宮這個謝貴姬。”她的目光銳利如劍，剜了眼姝嬪道，“怪不得本宮近在咫尺都沒入姝嬪你的眼，原來是在這賞花呢。杜鵑嬌媚，本宮蒲柳之姿自然入不了你的眼了。”
姝嬪將頭垂得更甚，溫順如一隻蜷曲而眠的貓：“貴姬娘娘何出此言，娘娘燦如春華，皎若秋月；可謂神女之姿，羞花之容。是妾身有眼不見寶珠，是妾身失禮了。”
謝貴姬斂斂紅紗披帛，冰冷如霜：“是這樣麽？那本宮是自輕自賤了。”她的笑聲琳琳婉轉如玉器作響，可此刻落入旁人的耳中，如刀剜一般。
姝嬪暗忖度謝貴姬來者不善，無論說話再無可挑剔，她亦不會善罷甘休。
如此思忖，姝嬪索性拋下卑微姿態，噙笑道：“貴姬娘娘自然是妄自菲薄了，貴姬不啻端麗冠絕，更是良善賢惠。妾身耳聞娘娘閨名謝善卿，當真是名如其人。”
謝貴姬煙眉一擰，險些露出猙獰麵目。她沉沉吸口氣，居高睥睨著姝嬪：“姝嬪妹妹也是人如閨名——婧嫻，聰敏嫻靜。”她一甩袖，道，“起來罷。”
姝嬪跪得腰酸腿痛，起身時頗有些踉蹌。謝貴姬哂笑道：“妹妹生得如此楚楚可憐，怪不得皇上這樣愛惜你。”
姝嬪沉靜如水，莞爾道：“貴妃娘娘身子尚未調養大安，貴姬娘娘與其抽空在這裏誇讚臣妾，不如去探望一下貴妃娘娘。貴姬娘娘你說是嗎？”
謝貴姬蹙額慍怒，隱忍著不發作：“本宮自然會去，不必姝嬪你提醒。”
姝嬪媚眼流轉，目光深邃：“姐姐，貴妃娘娘玉體不適，皇上卻不來探望。這在先前是絕沒有的事，所以現在是甚麽一個情形，照姐姐的蘭心蕙質，必定知道了。而且，皇後留下孟貴姬，自然別有用意。我們既有這時間多費口舌，倒不如想個法子。否則沒有了貴妃娘娘的蔭蔽，你我還能在此敘話麽？”
謝貴姬怒色稍霽：“你說的道理，本宮自然明白。”
姝嬪笑意更深：“妾身希望姐姐能明白，隻要金蘭情深，側柏葉之事，妾身自然會爛在腹中。”
謝貴姬麵色驚變，她的朱唇輕輕顫抖著：“本宮不懂你在說什麽。”
“妾身無故染病，起疑是自然的事。不過妾身還要感謝姐姐手下留情，單是用了側柏葉讓妾身出現了眩暈嘔吐之狀，不曾真用毒物。”她的笑恬靜如風逐細雨。
可謝貴姬卻覺汗津津的，背後細密地出了虛汗。謝貴姬不安地絞著帕子，不知如何回話。
姝嬪卻溫和地拉過謝貴姬修長的如玉素手，柔聲道：“一家姊妹息息相關，妾身這事說罷就會忘卻。隻是給姐姐提個醒，金蘭情長，莫負了方好。”略頓一頓，“姐姐，一同去朝陽宮可好？”
謝貴姬皮笑肉不笑地扯出一個熨帖的笑：“妹妹邀請，做姐姐的豈有推辭之理？”
她原本就白皙的玉靨變得愈發蒼白，她看著笑得嫻婉柔靜的姝嬪，心底卻生出一股駭意。她眼前一黑一白一陣暈眩，妃嬪的爾虞我詐城府心機，這無底的深淵，吞噬著驚懼的靈魂。她緊緊揪著軟帕，從背後投向姝嬪的目光如刀般銳利。