翌日，曉喻六宮的旨意就下來了。
宛陵陪著韞薑坐在平陽閣內聽罷了聖旨，韞薑意欲留君悅喝一口茶歇一歇，而君悅卻推辭下了，急急忙忙又去了下一處。
宛陵側首看著韞薑欣慰道：“算著時候，吉日那天的此時，肅姐姐必定是在行冊封禮了。”
韞薑停下挈到朱唇旁的描金茶盞，輕放下道：“冊封甚麽的，這是她該得的，若沒了那事，她如今已然是九嬪之一了。”
宛陵啞然無語，一時不知如何接話。韞薑見她神色不佳，頗有羞慚之色，便柔了聲道：“我也未怪你說錯了些甚麽，不過是就事論事罷了。你可莫吃心。”
斂了軟綃，宛陵抿唇莞爾：“薑姐姐說些甚麽見外的話，我不過也是覺著惋惜，故而緘默不語了。可未覺著姐姐的話刺了我的心了。”
韞薑拉了她的手來拍了拍，噙笑道：“那便不說這些見外的話了，說起來，華陽行宮一行——昨夜皇上與我說起，我可薦了你與肅姐姐一同去呢。”
宛陵微笑道：“勞姐姐牽掛著，隻是這華陽行宮豈是人人都能去的，隻怕妾身還是要留在明城的。屆時，倒辜負了姐姐一番美意了不是？”
“這倒不必擔心了，皇上可保證了我，必帶了你們去呢。否則到時，我可不要閑煞了！”
“果然是皇上疼姐姐，事事都依了你。”宛陵掩唇淺笑，眼底卻有一絲落寞。韞薑極善察言觀色，自然察覺了宛陵的戚戚。心內五味雜陳，韞薑唯好挑了旁的話鋒掩飾過去。
閑敘之下，韞薑偶然提及了恪貴妃，宛陵心善，倒頗有些唏噓之意，歎道：“她縱然是可恨的，然而可恨之人必有可憐之處，她何嚐不是個癡心之人呢？”
韞薑道：“後宮的女人無非三種，一種愛權勢，一種愛皇上，最後一種無可奈何。貴妃大抵是第二種，即使她喜好奢華，又性情桀驁，然而又何嚐不是性情中人呢？”她自嘲似的笑一笑道，“她若非那樣與我針鋒相對，我倒覺著能與她惺惺相惜呢。”她看著宛陵粲然嬉笑，倒頗有絲俏皮。
宛陵也笑起來，伸手捋了一把韞薑鬢邊搖曳的冰種翡翠，道：“隻怕到時候你們拌起嘴皮子來沒個完的，聒噪嘰喳惹得皇上心煩呢。到時候，你們兩個再是國色傾人城，隻怕皇上也不要你們了！”
韞薑伸手戳了下宛陵光潔弧美的額，嗤道：“到時候，你可要鷸蚌相爭，坐收漁翁之利了？你倒想得美！”
宛陵燦然的笑極清美，她生的是小家碧玉的模樣，卻看著很是婉麗可親，一笑起來更似鄰家小妹，清純惹憐。
宛陵笑罷了斂回上揚的唇角，正色道：“話說回來，算著時候，皇後娘娘的再彥與貴妃娘娘的再勳，已然要滿月了呢。昨日妾身還聽素心說內侍監裏為著滿月夜宴的事忙得焦頭爛額，連咱們的事都做不好了。”
韞薑聽了便是一嗤：“兩頭都得罪不得，又得擱一塊兒辦著，能不焦頭爛額麽？你說，兩頭都不能偏著，又得稍稍顯出皇後之子的尊貴，又怕得罪了貴妃。這樣磨人的差事，不得讓內務總管愁得‘兩鬢蒼蒼十指黑’？”
宛陵道：“可不是這樣的理麽？貴妃與皇後哪個又能得罪呢？可偏生兩位小殿下又是同日所生，分不得兩下裏舉辦。這皇子滿月是大事，王公大臣都要赴宴的，如何能分兩處呢？這樣下來，可不得教人兩處生難，難以圓滑了。”
頓了頓，宛陵撚帕掩了櫻唇，輕聲細語道：“這夜宴也是一台大戲，薑姐姐可得仔細著。隻怕要出甚麽岔子呢。”
韞薑冷笑一聲，啐道：“爭寵、壓製，每一次宴會都是一台出彩的戲。比起清韻閣裏的鶯鶯燕燕不知精彩上多少。若不是逃不過，我可實在想辭了去。”
宛陵沉沉頷首，端了茶盞來緘默抿了一口，兩下都無言起來。
“我來晚了，你們怎生都不玩笑了？這平陽閣裏怪冷清的不比尋常了！”聽得打起簾籠的聲音，又得了小丫頭子的通傳，知是林初來了。
隻見林初俏麗婀娜的身影自飛鶴墨竹立屏後嫋嫋而出，笑容可親。
她已然換上了一襲晏居衣裳，淡灰綠梅枝紋齊膝比甲並春綠下裙，襯得林初膚如白瓷，明眸似星。她的櫻唇最是勾人，飽滿緋紅，非笑時唇畔仍是微微上揚，時刻是溫和親近的模樣。
“原來是肅姐姐來了，領旨謝恩好了？”韞薑忙起身與她見過麵，一麵就拉了她落座，宛陵在一旁嫻婉垂眸，低聲提醒瀧兒去沏林初喜愛的茶水來。
林初道：“好了，那謝恩之道也當真是累人。我是時刻想結了事，逃來你的未央宮歇歇，這會結了，方叫我鬆口氣呢。”
宛陵先倒了一杯水遞給林初道：“肅姐姐先喝口水潤潤喉罷，茶我已命人下去沏了。”
韞薑聽了便去戳宛陵的額，嗔笑道：“你還真會使喚人！”宛陵羞赧垂首吐舌一笑，嬌俏十分。
林初接過喝了一口，繼而道：“喝了茶，倒不妨出去散散心，回宮去的路上偶路過了蓮花池，裏頭的紅蓮可都含苞待放了，不去豈不辜負了那一片‘紅花覆碧水’之美景？”
韞薑亦以為然，頷首同意。三人一齊喝罷了茶，便攜了人一起往蓮花池去。三人不命肩輿，信步而往，一路上指點夏日花草，偶見蒼旻上越過三兩鳥兒，便也嬉笑一番。
去往蓮花池的路上布置的甚是雅致，樓台假山，樹木花草，應有盡有，且不落俗窠。走過迎霞橋，橋下是潺潺汩汩的流水，澄澈的，映著幾尾喁喁的錦鯉。走下去，便就是綠蔭成雲的一排香樟，隨著習習和風搖曳婆娑的樹葉，濺落了一地扶疏拂煦的金光。
三人言笑晏晏，談笑間即至蓮花池。
“薑姐姐。”宛陵扯了扯韞薑的衣袖，柔聲提醒道，“前頭是姝順儀。”
韞薑遮一遮耀眼的陽光，眯眼往前一探，果真見了一抹倩影麗姿。
林初問道：“可要喚了來敘一敘麽？”頓頓，林初低語道，“她是貴妃那頭的人，還是少接觸為妙吧。”
韞薑卻搖頭：“她的心是不在朝陽宮的。她是個聰明人，知道利害關係。我總覺得她與我的關係甚是微妙……若即若離，是敵是友難以分明。我倒對她很感興趣，不妨喚了來一齊賞荷呢。”說著便示意簪桃過去請。簪桃於是屈膝應下，上前去請。過了會兒子，姝順儀就隨了簪桃過來。
遠遠的就看見了姝順儀臉上如蓮般的笑意，走近了隻見她麵容盛雪，秋波明豔，眼眸低垂很是溫順。她這樣綽約的姿容，天然叫人生出親近之意。
“老遠就瞧見妹妹站在那兒了，心想著不如一道來說說話，於是命簪桃請了你來。不打擾妹妹賞荷罷？”韞薑盈然道，很是溫和端莊。
姝順儀媚眼一彎，道：“娘娘哪裏的話，倒顯得生疏了。嬪妾獨自一人倒也十分無趣呢。能與三位娘娘談天，也是嬪妾的榮幸。”
韞薑道：“莫說這些見外的話，本宮還未謝過你上次來看望問候之意呢。隻可惜當時本宮病重實在不宜麵客，辜負了你一番好意了。此外，還要恭賀你晉封之喜呢。”
姝順儀垂下頭來，目光深邃，溫聲道：“娘娘哪裏話，這是見外了。這實在是妾身該盡的禮數。何況，嬪妾晉封也是托賴恪貴妃娘娘曆來的教誨，才得以覥顏位居順儀。再者，這一切是實在比不過貴妃娘娘的福澤的。隻是可惜了，今日皇上去看了再勳殿下，否則妾身真的該去朝陽宮謝恩的。”
宛陵與林初登時一怔，姝順儀的話實在是頗能咀嚼回味，意味深長。
韞薑深翕一氣，朝著姝順儀深深地望了一眼，道：“那還真是不巧，可惜妹妹一番赤誠之心了。”
宛陵往後稍退一步，悄無聲息地拉了拉韞薑的衣袖。林初則朝著姝順儀恬然一笑道：“隻是妹妹這話對旁人可說不得，不知內情的小人可會斷章取義，誣陷妹妹不敬皇後娘娘。”
姝順儀毫無懼色，迎上林初的目光，道：“嬪妾知道三位娘娘不會的。至於旁人……所謂看人說話，各人麵前不同說辭，難道不是麽？”說著便行禮道，“妾身深感疲乏，不能陪三位娘娘賞荷了，妾身先行告辭。”
三人同時頷首示意，目送她離去。待她的頎長身影垂垂遠去了，三人方意味深長地斂回了目光。
林初與宛陵相覷一眼，林初道：“薑兒，此人心機深不可測，說話看似粗莽無禮，實則暗藏深意。雖說她雲裏霧裏暗示投誠之意，可見她的眉眼總是虛偽難猜真意，你以為如何？”
宛陵附和一句道：“她一壁在貴妃娘娘麵前溫順淑德，一壁又在薑姐姐跟前通風報信。實在不是個可堪重用之人。”
韞薑倒笑起來：“本宮說過本宮要信她了麽？也不過是個想明哲保身的人罷了，她是個明白人，知道謝貴姬容不下她，也知道貴妃不會拚了真心護她。既然如此，聰明人總會為自己找條後路。可她如今是明擺了跟了貴妃的，一下子撕破了臉了，隻怕還未讓本宮接納，貴妃就已了結了她。陛下並不是喜好美色之人，到時，量她再是神女容顏，傾國美貌，也無濟於事。”
宛陵愣了下子，方回過神來：“薑姐姐意思是，既如此不妨順了她的意思，見機行事？”
韞薑微微頷首，將目光投向瀲灩的湖麵，深沉敏銳：“不過既然她能告知本宮貴妃重獲恩寵，下回就能告知本宮旁的。不管深淺真假，總歸有了一隻眼在朝陽宮，這豈非好事？”
林初頷首道：“倒也是一條後路備著，不管如何總能從她的話裏揣摩出些甚麽……可萬一她是貴妃授意特來迷惑我等的呢？”
韞薑眼底的陰霾愈來愈深：“隻怕貴妃還不敢。隻算作是貴妃算計，她也不會授意姝順儀，貴妃不蠢，她知道姝順儀不是省油的燈。若有意如此，倘或姝順儀將計就計背了貴妃，也未可知。所以貴妃不會淌這趟渾水的。”
林初拉了韞薑的手輕輕一拍，歎口氣道：“多仔細沒錯的。”說著朝宛陵一笑，一並挽了她道，“算了走罷，一齊去瞧瞧荷花去。”