韞薑聞言說道：“是這樣麽？既然是上官府特地送入頤華宮的東西，娘娘怎麽輕易拿來賞人了？”
皇後的笑容有些尷尬，她冰冷的目光朝韞薑身上深深一剜，語氣卻是好不相符的平和：“本宮素日裏賞賜東西都是叫容德、容賢她們去庫房擇選的，並不躬身參與。想必她們是見那鐲子素淨，不像是本宮往素所用之物，故而挑了賞人了。”
姝容華於一旁出聲道：“臣妾聽聞元風出身蘇州，又恰得了蘇州綺麗齋的銀鐲子，當真是十分巧的事情。”停了停，姝容華將目光投向漸漸沉不住氣的皇後，說，“聽宮人們嚼舌根，說元風受盡酷刑卻還是咬定是自己陷害貴妃以及貴妃做戲，可是最後撐不住，昏厥前卻喊著皇後娘娘。想來是皇後娘娘一隻銀鐲的恩惠讓元風銘記於心，大難臨頭了，滿心全是皇後娘娘呢。”
皇後的臉色開始有些變化，緩緩地升起了忐忑不安的情愫。她一時想不出計策來應付，千算萬算，就未曾算到元風倒戈之事。
一切尚未置辦妥當，本想讓元風一死百了，卻奈何風聲傳至景和居，讓徽予控了局勢。更壞的是，她竟將唯一的信物遺留在了貴妃這派手中。
徽予的話帶著幾絲嘲諷：“皇後的賢良惠澤六宮，想必一個宮女記得，也不是甚麽奇怪事。”這是句明麵上誇讚人的話，皇後卻連敷衍的假笑也扯不出來。隻得低下了頭輕輕應了一聲。
姝容華見徽予沒有責問皇後之意，於是就起身屈膝跪下道：“皇上，暫且不管此事如何，顯而易見的是元風的身份模糊不清，此事錯綜複雜。她所言之事，未必屬實。貴妃娘娘素來為人坦**，又豈會做那下作之事，要來陷害裕舒夫人呢？”
頓了頓，眼見徽予神色並無不豫之色，姝容華就繼續說道：“何況若此事屬實，那便是天大之事。貴妃若要此事成功，最好的就是越少人知道越好，免得來日東窗事發，審查之時易於敗露。縱使必定要幾個人知曉前後事由，那也得是心腹才好，才能在來日多幾分守口如瓶的可能。”
謝昭儀附和著道：“是啊，元風並非朝陽宮一等近身宮女，又豈會如此清楚地了解貴妃陷害裕舒夫人的前因後果、具體事宜？”
“皇上。”清越的聲音沉穩傳出，韞薑起身行了一禮，而後徐徐道，“元風隻是區區一宮娥而已，就算心懷怨恨，又豈有這熊心豹子膽來陷害尊貴榮寵的恪貴妃呢？縱使她有這賊子之心，她又有何能力能從墜馬之事中作梗，讓貴妃真的墜馬？那她可當真是翻-雲覆-雨，跟一宮主子似的了。”她看著徽予，繼續道，“可見元風是有幕後推手的。隻是這到底係誰，便不得而知了。不過一件事已然明了，那便是貴妃並非誣陷臣妾之人，錯綜複雜的墜馬案其實由另一人操控著。”
皇後麵目登時變得猙獰，連語氣都冰冷銳利起來：“裕舒夫人這分析如此透徹合理，不過似乎含沙射影，有些意指本宮。”
韞薑覷了眼徽予的臉色，見他並無慍怒之態，便付之一笑道：“娘娘說笑了，臣妾豈敢呢。不過就事論事罷了。”
徽予平靜地開口截斷韞薑與皇後的對話，說道：“鄭氏父子聽說了鄭卿墜馬之事，很是慍怒，連番上折子要朕徹查。說是若尋到真凶，必定重懲之，方才能正後宮之風。”他說著，看向皇後，“皇後你以為呢？”
皇後恍然一驚怵，恍惚著道：“臣妾曆來是遵循皇上之意以溫和之道治理後宮的……所以若要重懲，或許會讓後宮人心惶惶，不安定。”
“朕亦這樣覺得，到底是武將的意見，難免有些打打殺殺之氣，你們女人家如何受得住？”徽予不知怎的銜上一抹笑意，看著皇後道，“你倒與你父親的意思如出一轍，他聽聞鄭氏父子的建議後，也是說治理六宮不宜如軍中一般。宮中應要恩威並施，卻又要側重恩露，不能過於重罰。”
他轉了轉拇指上的玉扳指，沉吟一聲道：“不過依朕之見，不妨敲山震虎，殺雞儆猴罷。將元風施之三十杖，生死看她造化，行刑時……”他睨了皇後一眼，“華陽行宮裏所有妃嬪都要在旁觀看。”
宛陵幾乎是驚呼一聲，顫顫巍巍地險些砸了茶盞。韞薑突然覺得心猛地一緊，恐懼爬上她的眼眸，她駭然從徽予身上挪開視線，朱唇顫抖，隻盯著毯子。
皇後似乎被抽去了渾身的力氣，聲音都細微如蠅了：“皇上的意思是……不再追查下去了，隻給後宮姊妹一個警示……”
徽予還是淡然的微笑：“皇後深得朕意。你辦事最為妥當，這件事就交由你全權負責罷。”他微微湊近皇後，道，“皇後要做好榜樣之責，定要堅持到最後，不過若有膽小者禁不住的，皇後相機處理就是，不要勉強她們。”
皇後起身屈膝行禮，卻險些一個趔趄摔倒，她心有餘悸，說道：“臣妾定不負皇上所托。”徽予伸手捏了捏皇後的肩，恩一聲道：“這事就這樣了了，外頭的風聲……”他起身看向韞薑，“傅卿你負責平息下來。”
韞薑麵帶熨帖的微笑，恭順十分地應下，心旌卻因恐懼而劇烈搖擺著。徽予不再多言，直直往外走去，隻留下江鶴洪亮的一聲“皇上起駕——”
餘聲久久回**於耳，韞薑竟不知是如何走出的月仙閣。隻依稀記得出門前，聽見沉悶的“咚”的一聲，似乎是人倒地之聲。
適才並不多言的林初與宛陵，連忙上來扶住韞薑。韞薑心煩意亂，無力地扶住額，喃喃著：“皇上……”林初搖搖頭道：“無奈之舉啊，皇上隻能如此而已。”
韞薑想起元風來，哽咽道：“然而元風……何錯之有呢。身不由己，到頭來隻是拿來敲山震虎，命如草芥。”
宛陵連忙掩住韞薑的唇，小聲道：“此話說不得呀姐姐。”
韞薑搖搖頭，道：“罷了，罷了。”而後擺擺手，上了備好的肩輿而後說：“你們兀自回房罷……養好了精神，到時別撐不住。”說著示意起駕，迤邐離去。
翌日巳時三刻，準時行刑。
元風起初尚有低沉的呻吟，十來杖下去之後便連痛苦地低呼也無了。隻見她腰際猩紅如火，灼熱地燒著每個觀看行刑者的雙目。鮮血如三月春日的紅花一般，一朵朵爭相迸發綻放，濡濕了灰白的囚衣。
一朵朵，重重疊疊，竟壘成了暗紅血玉似的顏色。紅，原本是鮮豔美麗的顏色，如今看來隻覺得駭人刺目，如張牙舞爪的魔鬼一般，蠶食著元風脆弱的生命。悶重的聲音，猩紅的顏色，一切並不隆重，卻如千斤之石一下下重擊著每個人的心。
宛陵渾身顫抖，緊緊攥著手帕，麵色如紙。她搖搖欲墜，終於撐不住，雙腿一軟癱了下去。皇後臉色煞白，猛一愣怔後，回過神來，慘白著一張臉吩咐人把宛陵安置下去。
韞薑不動聲色，胃中卻已有些翻江倒海，她目光戚戚看著元風大汗淋漓的煞白的臉，眼含悲憫。元風目光呆滯渙散，失去了靈動的光芒，隻睜著，氣如遊絲。韞薑實在不忍心，於是低下頭去小聲問愈寧還有幾杖。愈寧臉色不佳，猶自忍著不露怯色，極力以平和的語氣回答道：“回夫人話，還有十杖。”
韞薑側首去看林初，隻看林初眼神微垂，稍稍避開了元風，隻盯著離她略遠的地麵。她眉目間無驚懼之色，纖長的身姿卻如婆娑的落紅輕微顫動著。每個人都被這場麵震懾得難以言語，獨餘下滿腔驚恐與惶惑。誰都怕著，下一個趴著任人宰割的是自己。
風起了，呼嘯低吼，摻雜著沉悶的杖擊之聲，一聲聲，一下下擊著皇後的心房。她覺得渾身的力量隨著每一次長杖的舉起落下，一點點被剝離走了。她從未如此迷茫與恐慌，仿佛躺著受刑的就是自己。她甚至寧可被杖罰的是自己，這樣便不必再受煎熬。
終於，最後一杖重重落下。元風靜靜的，了無生氣。她的一生，在無盡的屈辱與痛苦中了結。不知是否巧合，天空倏忽飛過一隻咿呀叫喚的烏鴉，淒厲的喊叫，一聲又一聲。
韞薑忽而眼眶一紅，蹙眉滾落下一行清淚。假若……自己沒有脅迫元風，皇後最後興許會放元風一條生路呢？又或者，徽予沒有如此袒護皇後……
韞薑已經忘了自己上一回生出這樣憐憫的情愫是何時了。她好像已經在王侯宮門裏沉浮得忘了生死與善惡，忘了悲憫與憐惜。直到元風出現，她本是不該的，韞薑心疼她悲涼無終的愛情，心疼她身不由己的一輩子。這就好似，自己一般。
皇後尚端著身為皇後的威儀，恢複了神色，端莊有度，將一切吩咐得井井有條。元風被人抬起放至一輛板車之上，草率地蓋上殘破的竹簟，而後隨著咕嚕咕嚕車輪響動的聲音，漸漸遠離韞薑的視線。
“行刑畢了，你們都該從中汲取教訓。甚麽該做，甚麽不該做，心裏要如明鏡一般。若再出醃臢之事，別怪本宮與皇上皆容不下。”皇後的聲音穩重極具分量，麵色含威，不可忤逆。眾人聽了皆跪下稱是。皇後說此一席話，已費勁了全身力氣，說罷，就有些踉蹌站不住，命眾人散了，自上了肩輿回房了。
韞薑深吸幾口氣平複下心緒來，拉住林初冰冷的手，低聲道：“去看看宛陵罷。”
林初無力地牽扯下唇畔，頷首，細如蚊聲：“好。”韞薑擔憂地湊近她說：“我看你也有些不適，不妨叫和大人把個脈罷。”
林初搖搖頭，說道：“不適的是皇後，不該是我。我倒還好，隻是頭一回見這樣的場麵，難免心內害怕。”她看著韞薑，小聲說，“我聽說昨夜皇後驚厥過去，昏沉了一整夜，皇上連慰問也無。”
“咎由自取。”韞薑的眸中寒冷如霜，語氣淩冽無比，“無須為她可惜。登高跌重，她風光一時，也該嚐一嚐高處不勝寒的滋味。”
林初反握住韞薑的玉手，寬慰道：“風波太多，隻會傷及自己。隻怕她一時半會兒尚不能東山再起，你也合該安心下來好好調理自己。這樣勞心勞神，之前小產缺的虧損又怎麽能補回來呢？”
韞薑噙笑頷首，柔聲道：“知道了。”說著話，挽過林初朝宛陵房走去。……
是日夜，韞薑有些心緒不寧，於是就差瀧兒去熬一盅安神湯來靜心。
外頭仍有風，花影重重疊疊，風聲刁刁調調。
韞薑低垂長而濃密的睫，瞳仁一轉不轉隻盯著案上的宣紙，目光渙散不知所停之處。她右手執筆微抬，墨汁在如雪似的紙上洇開突兀的墨花朵朵。
“在想甚麽？”徽予伸手取過韞薑手中的鼠須筆，將之放至筆山上，目光輕柔如羽落在韞薑身上。
韞薑倏忽回神，訝異地“啊——”了一聲，抬頭看見徽予低頭看著自個兒，臉便兀的飛紅成霞，尷尬地收回手來站起身說道：“予郎來了——不過在走神罷了。”
她想起白日看到的驚心動魄的一幕，隻覺徽予柔和的臉色恍若虛無縹緲之景，不真不實。她不由自主地產生一種恐懼與排斥，悄無聲息地躲開了徽予關切的眼神，往後退了兩步。
徽予本欲伸出手去拉住韞薑，恰逢韞薑往後退卻，手便窘迫地懸在半空，尷尬地停滯了須臾，被緩緩地抽回。徽予的臉色寒下來，眸光中的柔情一點點湮滅下去。他的星目如珍寶似的璀璨，很是好看，此刻卻隻覺得凜冽逼人。
她的心思，徽予曆來明白得一清二楚。“怎麽——”徽予的聲音陡然急轉直下，變得生冷漠然，“你在害怕嗎，薑兒？”
韞薑陡然渾身一凜，耳根子騰地升紅，就像被看破心思的孩童一般無地自容。“……”韞薑痛苦地擰了煙眉，囁嚅著，“臣妾不敢。”
沉默之中徽予的眉梢爬上一絲落寞，他微微蹙眉，目光漸漸黯然，沒有怒意，隻有無盡無窮的孤寂。
“夜深了，你好生休息罷。”徽予低語，仍帶著舍不下的柔和。韞薑張嘴欲挽留，卻發覺話到嘴邊，卻怎麽也說不出口來。她淚眼朦朧，眼睜睜看著徽予轉身離去。徽予的背脊挺拔，身影頎長，自後望去卻有一絲寂寥與孤獨。
如果連你也不體諒我了，誰還會明白我的無奈呢？
韞薑淒涼地站在原地，淚眼婆娑。她的內心百感交集，深深的自責還有消散不去的害怕與彷徨。
夜好像陡然轉涼了，冷得好似寒冬臘月一般，讓人瑟瑟發抖……
韞薑整宿未睡好，翌日破曉起身，又聽了皇後鳳體抱恙免了晨昏定省，於是隨意理了妝幹坐著不知該如何。
心想著朝景和居走一遭，又怕著徽予尚有餘怒，便踟躕著不敢前去。一壁心內尚有芥蒂，不知如何解釋，由此五內鬱結，倒生出一股悶氣來，生生堵著教人頭暈目眩。
瀧兒見送進來的安神湯一滴未動，急得直轉，勸道：“主子，主子你喝一些罷！昨夜輾轉反複不曾睡，今兒早膳也隻用了一點粥而已。如今再不進補些，玉-體可要吃不消了呀！”
韞薑低頭扶額，支著身子歎息道：“安神湯……是凝神靜氣的。可是如今我心煩意亂，連安神湯都不想用了，隨它罷。”
瀧兒雙目微紅：“昨日不知怎麽皇上就走了，主子看著也沒精神氣蔫蔫兒的。是怎麽了？”
韞薑緘默不語，隻發紅了眼眶，瀧兒眼見問錯了話，急忙跪下請罪。
韞薑苦笑道：“起來罷，本宮沒生氣。這安神湯涼了，喝著胃痛，你再去燙一燙，我就喝了。”瀧兒聽了，連忙起身捧過藥碗下去了。
“聽了瀧兒說你又不思飲食了，人看上去也這樣憔悴。”隻見林初疾步而來，不顧滿頭珠翠清越作響，摩挲耳鬢。她腰間的玉禁步隨著她急促的腳步發出紊亂不齊的聲音。
宛陵緊隨其後，提著淡灰綠的襦裙，疾步前來。韞薑起身相迎，伸手扶了一把林初，嗔怪道：“掛心也不必如此著急，仔細腳下。”說著又看宛陵，騰出另一隻手來拉過她，柔聲說，“別憂心了，快些坐下罷。”一壁又喚簪堇過來吩咐了看茶。
林初緊緊拉著韞薑纖瘦的手，聲音微微有絲顫抖：“看你怎麽一夜之間頹唐了這樣多？昨夜聽些風聲，說是皇上來了你房中一炷香-功夫不到就離開了。這可是……鮮有之事呀。到底怎麽了？”
韞薑蒼白的唇苦澀地彎出一個弧度，語氣雖平靜，悲傷之意卻掩飾不住：“以後就不再是鮮有之事了。再說聖心難測，誰……誰能知道呢。”她側著低下頭躲開林初與宛陵的悲戚的目光，眼裏漸漸有了霧氣。
宛陵眼睜睜看著韞薑的唇畔一點點彎下去，她低聲寬慰道：“姐姐，宛陵知道你心裏苦澀，可是玉-體還是要好生顧著啊。”
韞薑抿唇頷首，又說：“好，我知道了。”
林初伸手摩-挲韞薑紙色的麵頰，歎息道：“臉色都不好了，可惜你那樣一張玉雕似的好臉蛋兒呢。我幾日前給你的那個玉紅膏古方呢？用過不曾？”
韞薑看著她，噙笑說：“一直用著，果真不錯。今日是心煩意亂，方才擱置了。”
宛陵笑說：“這可是回眸一笑百媚生的楊貴妃所用的古方，效果自然奇佳的。姐姐你看看我，也一齊用了，果不肌膚就變得白嫩了？”
韞薑聞言湊近了一瞧，伸手捏了一把，嫣然道：“果真麽！跟白玉似的！”宛陵吃痛哎唷一聲，惹得林初與韞薑都笑將起來。
林初見韞薑心情釋然了，便趕忙抓住話口繼續下去，道：“你若覺得好，反正我素日無事，多翻閱古跡尋一尋方子，亦未為不可。下次找到好的，再與你送來。”
韞薑笑吟吟的：“你盡幹這檔子事了！給我送來的方子都能集成一部書了！”
林初笑著說：“貫會說我！怎麽不念叨宛陵的？她可是日日醉心金玉首飾，釀酒烹茶。你瞧瞧，我頭上這琳琅滿目的可都是宛陵替我選的。”
伸手捋了一把金葉穂兒，韞薑噙笑說：“這不是極美的麽？你又頗愛珠翠加首的。”
宛陵赧然低頭，林初眼帶笑意，盈然看著宛陵柔聲道：“這個自然。”說著又念叨起一款益母草留顏方來，自然是說不盡的話。
一道絮絮聊了一個時辰，林初念起白絨來，說想抱了出去玩玩兒，韞薑因沒心思，遂讓宛陵陪了林初去遛狗玩兒，自己留在房裏兀自繡些女紅。
林初與宛陵出去了不久，愈寧就進來稟告說姝容華前來請安。韞薑心中納罕這是稀客，命請進來說話。姝容華身著一襲春綠薔薇紋寬袖衫，飄然若仙，超脫俗塵，款款而來，氣質若蓮。
她盈然上前拜倒行了禮，音若啼囀，妙目含情，韞薑觀之不禁生出幾分親切的柔情來：“妹妹多禮，快些坐下說話。”
姝容華低眉順目，黧色的烏絲映著粲然的陽光，猶如一匹上好的絲絹一般：“閑逛偶經夫人的瑤花齋，故而前來拜訪。不曾叨擾到夫人清休罷？”
“哪裏的話？”韞薑哂笑，“我自是百無聊賴的，兀自繡花玩兒呢。你來得湊巧，倒與我一道說話打發辰光。”
姝容華展露笑靨：“那嬪妾便厚顏與姐姐說些話解悶了。”
韞薑低低應一聲，說道：“說起這個來，適才還與肅昭容她們說養顏方子呢。你這樣的粉雕玉琢似的傾國之姿，亦得好生保養才是。”
姝容華無奈道：“以色事他人，能得幾時好？這樣也是無用，治標不治本的。何況妹妹蒲柳之姿，如何能與姐姐桃李之容相提並論。仍它韶華老去罷了。”
韞薑噙笑道：“妹妹何必妄自菲薄？何況皇上又不是隻喜歡你的姿容，他更是欣賞你溫順的性格。”說著將適才林初寫下的玉紅膏方子遞給姝容華道，“你瞧瞧，看著不錯就拿去用罷。你如今雖年輕，可卻也不能任歲月匆匆是不是？”
姝容華不好推辭，心裏又明白自己最大的資本是甚麽，於是就拿過方子略略看了一眼。她雖不明藥理，看著方子卻也頗覺有理，便有些動搖。
她悄悄拿眼看韞薑麵容，隻見她麵若霜雪，膚色白皙，天然一種風情。那肌膚凝脂，雪蓮一般，看上去竟如二八少女似的。若非韞薑有那歲月**滌沉澱出的令人傾服的氣質，她必定以為韞薑是同齡之人了。
於是羞赧一笑，目光閃閃，吳儂軟語著道：“那嬪妾就謝過夫人好意了。”說著仔細將紙折疊起來，韞薑伸手取過一隻描畫小奩遞與姝容華，噙笑道，“舉手之勞罷了，況且妹妹秀色可餐，姐姐觀之，倒也是賞心悅目的一道旖旎風景啊。”
姝容華低頭莞爾，粲然光華：“姐姐說笑。於夫人跟前嬪妾豈敢受此謬讚？夫人還來玩笑嬪妾麽？”
韞薑美目倩兮，盈然看著姝容華，隻覺得她純淨又美麗，一如台案之上一顆奪目的明珠，如此嫣然之色，若是落入了徽予眼中……
韞薑的笑容突然凝滯了，她眼中的光湮滅下去，緩緩側過眼，韞薑的語氣帶上一絲生冷：“如今倒有些困乏了，妹妹就請先回去罷。”
姝容華沉吟一聲，帶著溫順的笑容盈然起身行禮，而後退後離去，禮儀妥當。
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