我為什麽要做這一部書呢？隻因我們中國國民，第一件吃苦的事，也不是水火，也不是刀兵，倘要考究到他的利害，實在比水火刀兵還要加上幾倍。列位看官，你道是那一件？我不說破料想你們是猜不著的，現對列位說了罷，不是別的就是那一座小小的州縣衙門。一個衙門一個官，在朝廷本意，原是叫他們替百姓判斷曲直，調處是非，有了事情，別人所不能了的，找到他就可以了。有了冤枉，別人所不能伸的。找到他就可以伸。據此說來，這個官竟是世界上一件濟世利民的好東西，怎麽會有苦頭給百姓吃呢？孰知大謬不然，我不敢說天下沒有好官，我敢斷定天下沒有好衙門，何以見得？說是天下沒有好官，從古到今那些循吏傳①裏的人物，是那裏來的？說是天下有好衙門，除掉本官不要說，試問那些書辦衙役②，叫他們靠什麽呢？雖說做官有做官的俸銀，書差有書差的工食，立法未嚐不善。但是到得後來，做官的俸銀，不夠上司節敬③，書差的工食，都入本官私囊。到了這個份上，要做他們毀家紓難④，枵腹⑤從公，恐怕走遍天涯，如此好人也找不出一個。列位看官，設身處地替他們想想，衙門裏的人，一個個是餓虎饑鷹，不叫他們敲詐百姓，敲詐那個咧？俗語說的好：“大魚吃小魚，小魚吃蝦子。”原是一肩到一肩的。又說是“千裏為官隻為財”。官不為財，誰肯拿成萬銀子，捐那大八成的花樣呢？然而做官的還有錢糧好收，糟米好收，一年到頭，也賺得夠了，稍些知足的人，還不肯要那桌子底下的肮髒錢，至於這些書辦衙役，他們有個口號叫做：“靠山吃山，靠水吃水。”經了他們的手，沒有一個放過的。唉！朝廷為著百姓，立了座衙門，誰知倒開了他們生財的捷徑，你道可恨不可恨呢？
而且還有一句俗語是你們大家知道的，俗語說道：“閻王好見，小鬼難當。”誰是閻王，坐在堂上能打得人，枷得人，那個官兒就是閻王。你看他把驚堂木一拍，好不驚人，不要等到開口，人已被他嚇昏了。誰是小鬼，一個衙門裏頭，小鬼卻多得很。頭一個原差是無常鬼，票子一到，鏈條一套，拉了就走，拖了就跑，未曾提審，先往待質所裏一送；有錢的隻要花上幾文，家裏的人就準進去探望，商量著替他打點；無錢的隻好坐著呆等。所以這待質所，有個外號叫望鄉台。一座衙門裏，又有一座公生明牌坊，提審的犯人都要打那底下走過。到了這個時候，什麽公生明，明明是不公不明，拉人到枉死城罷咧。大堂之中公案之上，本官是閻羅天子，書吏是催命判官，衙役三班好比牛頭馬麵，板子夾棍猶如劍樹刀山，不要等到押下班房，禁在牢獄，這苦頭已經夠吃的了。唉！上有天堂，下有地獄。陰曹的地獄雖沒有看見，若論陽世的地獄，隻怕沒有一處沒有呢！所以我說他的厲害，竟比水火刀兵，還要加上幾倍。
正是這個緣故，因此我要做這一部書，把這裏頭的現象一一都替他描寫出來。雖說普天之下二十多省，各處風俗未必相同，但是論到衙門裏要錢，與那訛詐百姓的手段，雖然大同小異，卻好比一塊印版印成，斷乎不會十二分走樣的。世上做官的人，倘能把我這本小說瀏覽兩遍，稍盡為民父母之心，就使要錢也不至於如此厲害。或者能想個法子，把這害民之事，革除一二端，不要說百姓感激他，就是積點陰德也是好的。俗語又說：“公門裏好修行。”有眼前地獄，何妨就做些眼前功德，留個大記念與百姓呢。正是：
世界昏昏成黑暗，未知何日放光明；
書生一掬傷時淚，誓灑大千救眾生。
做書的本意已經言明，且喜鎮日清閑，樂得把我平時所聞所見的事情，一樁樁的寫了出來，說與大眾聽者。
①循吏傳———舊稱遵理守法的官吏叫循吏。“循吏傳”出自《史記?太史公自序》：“奉法循理之吏，不伐功矜能，百姓無稱，亦無過行。作《循吏列傳》第五十九。”
②書辦———即書吏。清製，內外各官署之吏員皆稱書吏。為雇員性質，承辦例行公事，故亦稱書辦。
③節敬———出於禮節，對上司的敬奉，即對上司進奉禮物。
④紓難———解除困境之意。
⑤枵（xiāo）腹———即空腹。