一個穿著灰夾襖的七八歲小孩，東張西望，跟做賊似的，溜到妝粉作坊皮師傅住的房子後邊，蹲在牆根那喵喵叫了兩聲。
“怎麽又來野貓了？虎子，快出去打貓，別叫他偷吃了老子的下酒菜！”
皮師傅叫道，他前幾天從食堂弄了一碗紅燒肉回來，打算著慢慢下酒吃，沒想到被野貓給啃了個七零八落，恨得他要下毒毒貓。
要不是他新收的學徒虎子勸他野貓逮耗子，耗子比貓還禍害，皮師傅非得把這些貓給剝了皮掛起來不可！
聽他吩咐，虎子趕緊應了一聲，撩開門簾出去了。
他十一二歲，生得虎頭虎腦，一笑還有顆小虎牙，很少人見了能不喜歡他的。
但是虎子出了屋，就不像一頭小老虎，反而有些賊頭賊腦的，瞧瞧屋裏皮師傅喝得正高興，便溜著牆根，跟先頭那個穿灰棉襖的小孩會合。
“虎子哥，你咋樣？餘娘子問你在皮師傅這兒待得還成不？”那小孩壓低了聲音問。
“好著呢。”虎子道，“告訴餘娘子，甭掛心，再等仨月，我一準能把他那手胡粉給學過來！”
灰棉襖點點頭，又小聲說：“虎子哥，餘娘子跟縣裏談好了，就在妝粉作坊旁邊，修一個工讀學校。”
“工讀學校是啥？”虎子抓抓腦殼，他就沒聽說過這個。
“我也說不上來，”灰棉襖苦惱地回憶了一下，“好像是說，可以一邊幹活，一邊學認字讀書啥的，哦，對了，叫半工半讀！”
“那敢情好！”虎子嘿嘿一樂，“不過皮師傅肯定不能讓我去。”
“虎子哥，你不用急，等你把皮師傅踹了，我們幾個也把字認全了，我們一塊教你！”
“好！”
這時候屋裏又嚷起來了：“虎子！你幹嘛那？貓趕跑了沒！”
虎子趕緊衝灰棉襖噓了一聲，往後退兩步，抽了一根樹枝在牆上啪啪亂打。
灰棉襖會意，假裝貓的慘叫聲，嗷嗷的尖利！
虎子一邊打，他一邊退，走出十來步後，就一溜煙跑了。
虎子鬆了口氣，趕緊回屋給師傅告訴：“野貓，打跑了。”
“行，我說你小子，快點給我打洗水來，一會兒給我敲敲背，你說這一天到晚的，就累我一人了！”
皮師傅喝完了酒，一個鼻頭紅得跟紅燈籠一樣，迷迷瞪瞪的要上床睡覺。
“哎，師父，您瞧，那些不要緊的活兒，您叫我幹就得了！您是大師傅，大師傅看著大事！”
“你小子，也行，明天開始，你看火吧。”
皮師傅喝得舒服，真不想蹲在大爐子旁邊守著火，反正醋和鉛片的比例在自己手裏，虎子這小子就是把火看成三昧真火，也白搭！
虎子低頭，偷偷一樂，平時皮師傅擱醋和鉛片熬胡粉的時候，他都有偷偷地把整包的鉛和醋提前稱過，這麽著，不用稱皮師傅放了多少，隻看原包裏頭少了多少，就知道著配方了。
再把這火候學會，虎子琢磨，不用仨月，就一個月，他就能上工學上學去了！
再說灰棉襖，他一溜小跑回了城裏，從四時好後院的門進去，打門簾鑽進正房裏頭。
李金桂正好打簾從東屋出來，看他跑得臉通紅，趕緊給他倒了碗炒豆茶喝。
“餘娘子在東屋呢，去吧。”
灰棉襖笑嘻嘻地把茶水喝幹，碗放回去，甜甜地道一聲謝謝嬸娘，才往東屋裏跟餘年說話去。
“小放，回來了！”餘年坐在燈下，“虎子怎麽說？”
“他說挺好的，看著也沒瘦，沒挨打。”小放規規矩矩地往她跟前一站，“我跟他說了工學的事，他說再有仨月，一準能上。”
餘年點點頭：“知道了，虎子辛苦，你也辛苦。”
小放連忙搖頭：“不辛苦，不辛苦，咱們這些人，原先都是要飯，連口熱水都喝不上，如今別說是給餘娘子當細作，就是真當學徒，也不虧！”
餘年當即笑道：“細作……從哪兒學會的詞兒，行了，快回去休息吧，明天等桌椅板凳來了，還得你們一塊幫忙收拾。”
小放哎了一聲，給餘年躬一躬身，轉身往外走，又回頭從懷裏掏出一包用大葉子包著的東西，放在桌上。
“這是？”餘年撥開葉子，隻見裏麵紫紅溜圓，跟大珠子似的一包小酸棗。
“我在作坊後麵摘的，給餘娘子吃個味。”
小放微紅著臉，再給餘年行了個禮才跑了出去。
一直坐在旁邊的拾來道：“打你收留了這些小乞丐，他們都把你看得跟仙女娘娘似的。”
“他們呢，沒飯吃，”餘年伸了個懶腰，“我呢，缺人使，這叫做各取所需。”
“一群半大孩子，能頂什麽用，你還是心好，讓他們上什麽工讀學校。”
說到這兒，拾來坐近了，問她：“那天跟魏還說的，什麽培養人才，送到京裏，都是哄他的吧，你就是想做好事。”
餘年笑道：“你要非把我往好處想，我也認。”
工讀學校快建完了，餘年的辣椒地收獲了。
她前頭托付的那個種辣椒的，叫宋秀姐，名字秀氣，人說起話來嘹亮得很，她爹極會伺弄花草的，種過紅辛子，這些辣椒種子餘年又用靈泉水都泡過了，因此哪有長不好的？
紅通通的辣椒送進新作坊裏來，堆了滿滿三倉房。
這些辣椒質量極好，直接當調料賣倒也使得，就是本地人不大認，也不會做。
餘年試著在店裏推出辣椒菜肴，發現有些人極愛，有些人卻一點兒辣也不能沾。
吃了辣和吃不了辣的，就是這麽涇渭分明。
餘年想來想去，這個辣椒要賣，一是要打開市場，叫人們都知道有這麽一種辣味調料，二是要找準了客人，能吃辣的一準得照著自己家這個辣椒來，三麽，就是得上大地方，人多了，愛吃辣椒的人更多，更好賣。
魏還和餘年說過洄南府後，餘年總想著，洄南府是河東府治，又是交通要道，很應該在洄南也下一顆自己的釘子。
不過東平府餘年仗著有阮夫人撐腰，開店什麽事都順順當當，要是跑到洄南府，人生地不熟，卻沒那麽簡單。
第二日，餘年將李金桂、周秀榮、李嫂、宋秀姐等人叫到了一起，問她們誰肯去洄南府開辣椒店。