雖說埃德娜每次都把晚宴說成一場盛事，但它其實規模很小，人數很少。經過精挑細選，她隻邀請了幾位客人。本來她算好了十二個位子，正好可以坐滿她那張桃花心木的大圓桌。但她忘了拉蒂諾爾夫人目前身體極端不適，無法出席，也沒料到勒布朗夫人會臨時告假，並向她致以十二萬分的歉意。所以晚宴最終隻有十人出席，不過這數目倒也合適，大家都能坐得舒舒服服。
來赴宴的有梅裏曼先生及夫人。這位夫人三十來歲，身材嬌小，漂亮活潑，她丈夫整天樂嗬嗬的，腦子不大靈光，能被任何俏皮話逗得哈哈大笑，所以人緣特別好。他們是跟海坎普太太一起來的。奧爾西·阿羅賓當然也在。瑞茲小姐也說會來，埃德娜之前差人給她送去一副新的紫羅蘭頭飾，還配了黑色的蕾絲鑲邊。拉蒂諾爾先生單獨來了，替妻子告了假。維克多·勒布朗恰巧在城裏，一心想找點樂子，所以愉快地接受了邀請。來賓中還有一位梅布朗特小姐，她約莫二十出頭，總是透過長柄眼鏡觀察周遭的世界，對一切充滿好奇。關於她的猜測很多，有人說她學識淵博，還有人懷疑她化名寫作。她是跟一位名叫古韋內爾的先生一起來的，他在一家日報社供職，觀察敏銳，少言寡語，為人比較隨和，此外就沒什麽特別之處了。第十個人就是埃德娜自己。八點半，全體賓客準時入座，女主人兩側分別坐著阿羅賓和拉蒂諾爾先生。
海坎普太太坐在阿羅賓和維克多·勒布朗之間。然後依次是梅裏曼太太、古韋內爾先生、梅布朗特小姐、梅裏曼先生，最後是瑞茲小姐，她旁邊就是拉蒂諾爾先生。
桌上的陳設極盡奢華，桌麵鋪著光彩奪目的淡黃錦緞桌布，上麵鑲著道道蕾絲。桌上擺著碩大的銅製枝形燭台，蠟燭在黃色的絲綢燈罩下發著柔和的光，一束束紅黃的玫瑰盛情綻放，芳香撲鼻。她完全兌現了承諾，用的全是金銀餐具，水晶杯也都晶瑩剔透、閃閃發光，就像女人們身上的寶石。
為了今天的晚宴，埃德娜撤掉了原先普通的硬質座椅，全部換成家裏最寬大、最奢華的軟椅。瑞茲小姐個子太小，隻能在底下墊個靠墊，就像年幼的孩子墊著厚厚一摞書坐到桌上。
“這是新的嗎，埃德娜？”梅布朗特小姐驚呼，將長柄眼鏡對準埃德娜前額上方頭發正中那一大簇鑽石，它光彩熠熠，絢麗得讓人睜不開眼睛。
“何止新，還是嶄新的呢。這是我丈夫送我的禮物，今天早上剛從紐約寄到的。不瞞各位，今天是我二十九歲生日。你們一會兒可得給我祝酒。同時，我想先請大家試試這款雞尾酒。這是我父親為舍妹珍妮特的婚禮專門創作的——‘創作’可以用在這兒吧？”她向梅布朗特小姐投去詢問的目光。
每位來賓麵前都擺了隻小酒杯，裏麵的美酒色澤鮮紅，如同耀眼的紅寶石。
“所以這麽說來，”阿羅賓開口了，“在這位最迷人的女士、上校一手培養的女兒生日當天，用他本人創作的雞尾酒來祝他身體康健，應該不會有什麽不妥吧。”
梅裏曼先生被這句俏皮話逗得哈哈大笑，他的歡樂感染了在座的每一個人，晚宴就這樣開始了，輕鬆愉快的氛圍一直持續到結束。
梅布朗特小姐求埃德娜免了自己這杯酒，讓她留著好好欣賞。多麽奇妙的色澤啊！她以前從沒見過這樣的東西，也找不到恰當的比喻，那深紅的顏色是如此罕見，簡直難以形容。她宣稱上校是藝術家，並堅持這樣稱呼他。
拉蒂諾爾先生打算認真對待晚宴上的一切，從主菜到配菜，從仆人的表現到室內的裝飾，再到在場的賓客。他把眼神從麵前那份鯧魚上移開，問阿羅賓是不是跟“萊特納與阿羅賓律師事務所”的創始人有親戚關係。年輕人承認與萊特納私交甚篤，所以前者才會把他的名字加入事務所的抬頭，放在派迪多街那塊招牌上。
“愛管閑事的人和機構實在太多了。”阿羅賓說，“所以，為了方便起見，人就算不必工作也得有個職業。”拉蒂諾爾先生聽罷吃了一驚，隻好轉向瑞茲小姐，問她最近的幾台交響音樂會是否達到了去年冬天的水平。瑞茲小姐用法語回答，埃德娜覺得這樣有些無禮，但轉念一想，又覺得她就是這麽個人。瑞茲小姐對交響音樂會沒一句好話，對新奧爾良的音樂家們也隻有謾罵，無論個人還是全體。她唯一感興趣的，似乎隻有麵前的美食。
梅裏曼先生說阿羅賓剛才提到的愛管閑事的家夥，正好讓他想起那天在聖查爾斯酒店碰見的一個韋科(48)人——但梅裏曼先生講故事一向毫無重點、無聊透頂，所以他妻子很少讓他講完。她打斷他，問他記不記得她上周買來寄給日內瓦一位朋友的書是誰寫的。她正跟古韋內爾先生大談文學，想知道他對近來的作品有什麽看法。她丈夫單獨給梅布朗特小姐講了韋科人的故事，後者做出忍俊不禁的樣子，假裝聽得津津有味。
海坎普太太看似沒精打采，實則興致勃勃地聽左手邊的維克多·勒布朗熱烈而輕率地滔滔不絕。自從落座，她就一直關注著維克多。在他轉向更漂亮、更活潑的梅裏曼太太時，她就不慌不忙地等他重新注意自己。悠揚的曼陀林聲不時響起，音量恰到好處，既能為宴飲助興，又不會打擾談話。外麵，一眼噴泉輕柔而單調地嘩嘩噴湧，水聲伴著濃鬱的茉莉花香，一同湧入敞開的窗口。
埃德娜金色的緞子長裙微光閃爍，兩側綴著層層褶皺，一圈輕柔的蕾絲環繞肩頭。蕾絲的顏色與她的肌膚如出一轍，隻是少了那種紅潤，缺少真實肌膚鮮活靈動的色彩。她靠著高背椅，昂頭舒展雙臂，那神態就像一位統禦一切、高瞻遠矚、超凡脫俗的女王。
但盡管置身晚宴的賓客當中，她卻再次體會到那熟悉的倦怠、那時常困擾她的絕望，它像魔咒一樣糾纏著她，不知來由，也不受意誌支配。它總是不請自來，如同嘈雜深洞中湧出的寒氣。強烈的欲望襲來時，她眼前總會浮現出愛人的身影，隨即又立刻被那觸不可及的感覺擊潰。
晚宴還在繼續，一種友好的夥伴情誼在賓客之間傳遞，如同一條神奇的紐帶，用妙語和歡笑把大家連在一起。到了十點鍾，拉蒂諾爾先生頭一個打破這愉快的氣氛，他起身告辭，說拉蒂諾爾夫人還在家裏等他。她身體極度不適，心中總有莫名的恐懼，隻有丈夫才能撫慰。
瑞茲小姐也跟拉蒂諾爾先生一同起身告辭，後者提出送她上車。她飽餐了一頓，遍嚐了美酒佳釀，因此態度也有所轉變，離席時竟向在座賓客愉快地鞠了一躬。她吻了一下埃德娜的肩膀，在她耳邊輕聲說：“晚安了，我的女王；你要好好的(49)。”然後猛地站起來，或者更確切地說是從墊子上滑落下來，一時有點發蒙。拉蒂諾爾先生殷勤地挽起她的胳膊，攙著她離開了。
海坎普太太編織了一頂紅黃相間的玫瑰花環，把它輕輕放在維克多卷曲的黑發上。他半躺在那張奢華的椅子上，對光舉著一杯香檳。
他一戴上花環就立刻像被魔術師的魔杖碰了一下似的，搖身一變，成了一位東方美男子。他的臉像暗紅的葡萄汁一樣紅得發紫，微暗的眸子目光灼灼，含情脈脈。
“哇！”阿羅賓一聲驚呼。
但海坎普太太還差畫龍點睛的一筆。她從椅子背後抽出一條白絲巾，那是她傍晚早些時候用來裹在肩頭的。她把它搭在男孩身上，弄出優雅的褶皺，多少遮蓋了他那身不起眼的黑色晚禮服。他任由她擺弄自己，癡癡笑著，露出一抹潔白的牙齒，同時依然眯著眼睛，盯著透光的香檳。
“噢！多希望我能把這一切畫下來啊，而不是隻會用語言形容！”梅布朗特小姐望著他脫口而出，仿佛陷入了狂熱的幻想。
“鋪滿黃金的地板上，以鮮血塗抹著蠱惑人心的欲望。(50)”古韋奈爾先生低聲默念。
維克多端著酒杯一言不發，不再像平日那樣健談。他仿佛心生無限遐想，在琥珀色的酒杯中窺見了美妙的幻景。
“唱首歌吧。”海坎普太太提出，“給我們大家唱首歌好嗎？”
“別去打擾他。”阿羅賓說。
“他在裝樣子呢。”梅裏曼先生提出，“就讓他裝個夠吧。”
“我看他是喝多了。”梅裏曼太太笑道。她朝維克多俯下身，奪過他手中的酒杯湊到他唇邊。他慢慢呷著酒，她一等他喝完就把酒杯放到桌上，用自己那方輕薄的小手絹給他擦嘴。
“好，我給你們唱歌。”他說著轉向海坎普太太，把手枕在腦後，盯著天花板哼唱起來，像音樂家調試樂器那樣開嗓。接著，他盯著埃德娜，開口唱道：
“啊！但願你知道！”
“停！”她大喊一聲，“不許唱這個。我不想聽你唱這個。”情急之下，她把酒杯往桌上胡亂一擱，結果撞上一隻玻璃瓶，杯子頓時碰得粉碎。紅酒灑在阿羅賓腿上，也滴在海坎普太太的黑紗長裙上。維克多徹底放肆起來，或者是以為女主人在開玩笑，總之，他大笑著繼續唱道：
“啊！但願你知道
你的雙眸對我訴說(51)——”
“噢！不許唱！不許唱了！”埃德娜喊著，推開椅子站起來，走到他身後捂住他的嘴。他吻吻她柔軟的手掌。
“好了，好了，我不唱就是了，龐德烈太太。我還以為你在開玩笑呢。”他抬頭望著她，目光充滿愛意。他的親吻在她掌心留下了愉悅的灼痛。她從他頭上摘下花環，扔出老遠。
“好了，維克多，你這姿勢也擺得夠久的了。快把海坎普太太的圍巾還給她。”
海坎普太太親手從他身上摘下圍巾。梅布朗特小姐和古韋內爾先生意識到該說晚安了。梅裏曼夫婦也驚覺時間竟已經這麽晚了。
臨走前，海坎普太太邀請維克多來拜訪自己的女兒，說她一定很願意見他，他們可以用法語聊天，一起唱法語歌。維克多說自己十分期待見到海坎普小姐，一有機會就去府上拜訪。他問阿羅賓是不是也準備走，阿羅賓說不急。
曼陀林樂手早已悄然離場。這條美麗寬闊的街道已是萬籟俱寂。賓客們從埃德娜家出來，說話聲有如不和諧的音符，刺破了夜晚渾然的寧靜。