這與包括棉、羊毛和亞麻在內的這些天然纖維的物理和化學性質有關。
紗線中單獨的一條纖維是由長長的聚合物分子鏈或是一長串大分子所構成的。自然狀態下的這些分子鏈大都呈卷曲或皺縮狀。在紡紗和編織之前，通常要對纖維進行預處理。預處理的第一步就是像梳理羊毛一樣把纖維拉直。
可是被拉直的纖維卻在試圖恢複到原本的自然狀態。從一個狀態變化到另一狀態需要越過一定的“能障”，甚至從高能級態轉變到最低能級、最無序的狀態也要消耗能量。洗燙過程中的高溫為纖維提供了改變自身狀態所需的能量，於是長長的聚合物分子鏈再度卷曲收縮在了一起。人造纖維的衣物比較不容易縮水，因為人造纖維的聚合分子鏈可以被製造者設計成任意的形狀，於是人造纖維從一開始就處於拉伸狀態。