夾竹桃的毒性非常強，可以說是最毒的植物之一。甚至隻要在一個裝飾性的小水池裏落入幾片夾竹桃的葉子，池水就足以毒死一條前來飲水的狗。
夾竹桃的任何部分都具有相當的毒性，不過最毒的還是它的種子，其次是葉子和花，甚至它的莖也相當危險。據一則逸聞稱，有幾名兒童就是因為吃了用夾竹桃的莖做燃料烤製的食物不幸中毒。
被人們廣泛利用的裝飾性夾竹桃可分為兩種：歐洲夾竹桃和黃花夾竹桃。前者是在公路的綠化帶中常用的粉紅色夾竹桃。
上述兩種夾竹桃都含有好幾種加強心髒功能的配糖體，它們的作用與洋地黃類似，但是毒性更大，能導致生物迅速死亡。除了擾亂心髒功能之外，它們還可能引起嘔吐和腹瀉等各種胃腸道症狀。
對種植在人和動物周圍的夾竹桃必須精心照料，修枝整理時也應格外注意。喂得很飽的動物一般不會對夾竹桃的葉子感興趣，但是也有的會不顧葉子的味道十分苦澀，照樣大嚼大咽，結果因為吃得太多而中毒。這些動物之所以會身處險境，可能是因為它們本性無知又剛到一個新環境中所致，也可能因為對被修剪後從牧場籬笆那頭丟過來的殘枝產生了莫大的好奇心。