在現代社會，居住地是大眾疾病類型的決定性因素。在低緯度國家，傳染性疾病如瘧疾、黃熱病和霍亂傳播廣泛。瘧疾是由按蚊傳播的，它們無法生活在寒冷氣候下，因此，遭受瘧疾之害的主要是低緯度地區的貧困國家。現在已經有治療瘧疾的藥物，但是價格昂貴，而且要產生效果必須經常服用。瘧疾會導致發燒，嚴重的可能致命。可想而知，當大多數人都經受瘧疾之苦時，國家的經濟根本無從發展。
高緯度地區國家最常見的大眾疾病是癌症和心髒病。那裏的醫療保障體係完善，人們壽命長，因此要麵對的老年性疾病也越來越多。而非洲和亞洲有很多人在到癌症、心髒病易發年齡之前，就已死於傳染病了。
由於大部分科學家生活在高緯度地區富裕國家，因此可以想象，大量資金都投入到什麽疾病的研究上了。20世紀90年代，科學家主要研究癌症的防治方法，他們在不斷實驗針對不同癌症的疫苗。
針對癌症的疫苗利用了癌細胞不是普通細胞的特點。當免疫係統識別出癌細胞，就會攻擊並消滅它們，這樣它們就無法發展成致命的疾病。將來還會研製出一種“魚雷”，專門識別帶有危險遺傳物質的細胞，並且改變它們的遺傳物質，使其自行停止生長。也許，到2050年就能出現這種神奇的藥物。
識別體細胞遺傳物質的方法也可以用來識別細菌和病毒的遺傳物質。1999年，基因研究者第一次完整繪製出關於肺結核病菌的“基因圖”。這種病菌的遺傳物質中包含著一種“破壞計劃”，根據這個基因圖就能研製出專門針對肺結核病菌的藥物，有效殺死它們。1998年，世界上大約有300萬人死於肺結核，其中大多數都生活在第三世界國家。這種被稱為“白色瘟疫”的疾病，在1950年奪去了很多人的生命。當人們在二戰之後開始使用抗生素後，肺結核幾乎完全消失了。但是在20世紀80年代，它又卷土重來了。在肺結核患者的體內，一些病菌在經抗生素治療後仍能存活下來，那是因為這些病菌的遺傳物質發生了改變，不再懼怕抗生素。
目前醫生麵對這些有抗藥性的病菌一籌莫展，也許未來科學家能發現被抗生素殺死的病菌的遺傳物質和有抗藥性的病菌的遺傳物質之間的差別，從而研製出能夠徹底將病菌殺死的抗生素。
現在我們麵對許多威脅健康的細菌和病毒十分無助，不過從長遠來看，隻要人類繼續研究病菌的遺傳物質，一定能獲得最後的勝利。
避免疾病的最佳方法是在健康時就預防。人們在預防方麵越來越注意，富裕國家的人比第三世界國家的人更早具備預防意識。其實很多疾病都是由不健康的生活方式引起的，比如由於攝取能量過多，身體無法消耗造成體重超標，進一步發展成危險疾病。
“飲食健康”四個字中蘊含了很多真理。但直到今天，仍有很多具有健康意識的人受到其他人的嘲笑，因為他們拒絕富含脂肪的食物、酒精和香煙，並且定期做運動。實際上，隻有這些人心裏才真正明白如何維護自己的健康。
在第三世界國家，疾病預防意味著要向人們提供潔淨的飲用水、平衡飲食、宣傳關於疾病的知識。這些國家每年有幾百萬人死於傳染性疾病瘧疾，主要就是由不幹淨的飲用水造成的。大多數兒童都可以用潔淨的飲用水、鹽和糖的溶液救活，但即使是這類便宜的“藥物”對很多家庭來說也負擔不起。
缺乏健康知識的後果在非洲十分明顯。大部分人感染上艾滋病毒，就是因為很多非洲國家的政府耽誤了向人們宣傳如何預防的知識。如果信息宣傳更到位，南非和津巴布韋的數百萬人都能免於死亡。