宋太祖趙匡胤駕崩後，趙光義即位，是為太宗。但太宗是趙匡胤的弟弟，這違背了古代“父傳子，家天下”的原則。而且在趙匡胤駕崩的那天晚上，有“燭影斧聲”的懸案，意為趙光義通過弑兄的方式奪取帝位。
對於趙匡胤的死，曆來爭議頗多，民間傳說為趙光義所殺。開寶九年（976年）十月十九日夜，趙匡胤病重，宋皇後派親信王繼恩召次子趙德芳進宮，以便安排後事。但趙光義早已窺伺帝位，王繼恩被收買。在得知太祖病重後，趙光義即與親信程玄德在晉王府通宵打探消息。王繼恩奉詔後則直接去找趙光義。趙光義立即進宮，直闖太祖的寢殿。王繼恩回宮，宋皇後即問：“德芳來了嗎？”王繼恩卻說：“晉王至矣。”宋皇後知道事有變故，於是便以皇帝之謂“官家”稱呼趙光義。乞求說：“吾母子之命，皆托於官家。”趙光義答以:“共保富貴，勿憂也！”史載，趙光義進入宋太祖寢殿後“但遙見燭影下晉王時或離席”。並傳出“柱斧戳地”之聲，趙匡胤隨後去世。
但正史對這段經過卻語焉不詳，因此成為曆史疑案。《宋史·太祖本紀》上隻簡略的記載：“癸醜夕，帝崩於萬歲殿，年五十，殯於殿西階。”
司馬光在《涑水紀聞》中則極力為宋太宗辯解。認為太祖死時，太宗當時不在寢殿，不可能“弑兄”。現代學術界一般認為宋太祖是非正常死亡，但具體原因說法不一。有人從醫學角度認為死於下毒或家族遺傳的燥狂憂鬱症。還有人認為太祖與太宗之間沒有太多矛盾，“燭影斧聲”很可能是**殺人。也有人認為是趙光義調戲太祖寵姬花蕊夫人，被太祖發覺後遭到怒斥，太宗自知無法取得胞兄諒解，便下了毒手。似乎都言之有理，但目前仍未找到確鑿無疑的證據。
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金匱之盟
“金匱之盟”是指杜太後臨終之際，召趙普入宮記錄遺命。杜太後問太祖何以能得天下，太祖說是祖宗和太後的恩德與福蔭，太後卻說：“你想錯了，若非周世宗傳位幼子，使得主少國疑，你怎能取得天下？你當吸取教訓，他日帝位先傳光義，光義再傳光美，光美傳於德昭，如此，則國有長君，乃是社稷之幸。”太祖泣拜接受教訓。杜太後便讓趙普將遺命寫為誓書，藏於金匱之中。
由於年代久遠，“金匱之盟”的真實性已很難考證，但太祖傳位於趙光義則是有可能的。