古代皇帝的稱謂很多，皇帝自稱為“寡人”、“朕”，嬪妃大臣稱“皇上”、“萬歲爺”等。從字麵上就可以看出，這些稱謂都含有尊崇敬畏、祈福祝願的意思。但是大臣叫皇帝為“陛下”，這是為什麽呢？
據史料記載，古代的皇宮設計相當考究。皇帝的寶座高高在上，從下麵通向寶座有一係列台階。這個台階，古人稱之為“陛”。
蔡邕的《獨斷》中就記載了這樣的史實：“謂之陛下者，群臣與天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑達尊之意也。”因而，“陛下”也就成了皇帝的代名詞，指代大臣候旨於台階之下，皇帝高居台階之上，“陛下”也就成了對皇帝的尊稱之一。
有史表明，“陛下”除了指代皇帝外，還有尊稱行使皇權的人的意思。據《漢書》記載，漢朝元帝的皇後王政君就曾被王莽等人尊稱為“陛下”。
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殿下
皇太子通常被稱為殿下，意為比陛下的地位稍低。那麽自古殿下就是皇太子的專有名詞嗎？和陛下一樣，殿下最初也不是指人，古時的建築中，宮最大，殿其次，陛下指的是皇帝龍椅前的台階，殿下指的是殿簷之前的台階。
《三國誌》中，杜襲稱曹操為殿下，這是有關殿下最早的出處。原先，殿下也指皇上，後來經過演變，殿下成為了王公親王的尊稱。到了唐以後，殿下多用來指代皇太子，皇太後和皇後。如今，一些君主製國家中，皇室成員依然被稱為殿下。