如今，“烏紗帽”已成為“官位”的代名詞。那麽，“烏紗帽”為什麽會成為官位的別稱？這又是從何時開始的？
烏紗帽原本是民間的一種便帽，正式作為“官服”則開始於隋朝，興盛於唐朝，到宋朝時加上了“雙翅”，明朝以後，戴烏紗帽才正式成為做官的代名詞。
東晉成帝時，在宮廷中做事的官員都戴一種用黑紗製成的帽子，就是最早的“烏紗帽”。南朝宋明帝時期，王休仁對這種帽子做了改進。改進後的烏紗帽在當時很流行，官員百姓都喜歡戴。當時的烏紗帽顏色樣式都不固定，全看個人喜好。
直到隋唐時期，烏紗帽仍然是作為常服的帽子。據《中華古今注》記載：唐武德九年(626年)，唐太宗李世民下詔書說：“自古以來，天子服烏紗帽，百官士庶皆同服之。”但是，為了適應封建社會的等級製度，隋朝用烏紗帽上的玉飾來顯示官職的大小。
宋朝初年，為防止議事期間朝臣們交頭接耳，趙匡胤想了一個辦法，從此改變了烏紗帽的樣式。這種烏紗帽其實叫襆頭，是方形的，上麵有一折，襆頭後背的左右兩側各伸出一隻腳，用鐵絲或者竹篾為骨，後來慢慢把腳加長。這種襆頭貌似莊嚴，其實在官員群聚的朝廷，甚為不便。至於地位比較低下的公差等都戴交腳或局腳襆頭，樂官則戴牛耳襆頭、銀葉弓腳襆頭等。
明太祖朱元璋時期，烏紗帽的命運有了關鍵性突破。由於官員們特別愛戴烏紗帽，朝廷遂正式將它列為王公百官上朝及處理公務的必要配備。並下了規定：“凡文武百官上朝和辦公時，一律要戴烏紗帽，穿圓領衫，束腰帶。”從此，烏紗帽成為了官員的特有標誌。
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白紗帽
580年以前，不論當官的也好，平民百姓也好，都可以戴烏紗帽。可是，真正顯貴的並不是烏紗帽，而是白紗帽。因為白紗帽隻有皇帝才能戴。
南朝宋末年，宮廷政變，叛將蕭道成頭上就戴了一頂白紗帽，蕭道成便是後來的齊高帝。當時，白紗帽又叫高頂帽，即使皇太子也隻能在自己屋子裏戴，因為他是未來的君主，而在皇帝麵前他也隻能戴烏紗帽。