中國最早的農民起義是哪一次？這是個有爭議的話題。現在史學家一般認為是陳勝、吳廣領導的大澤鄉起義，但在此之前也爆發過好幾次起義，那麽這些起義為什麽不被認為是最早的大規模農民起義呢？

據說武王伐紂時，由於兵力空虛，商紂臨時釋放了大量奴隸，將他們武裝起來和武王的軍隊作戰。但奴隸在陣間起義，倒戈相向。西周厲王在位時期，禁止國民談論國事，采取高壓政策和嚴刑酷法來統治平民。公元前841年，忍無可忍的國人拿起武器，攻入王宮，趕走了殘暴昏庸的周厲王，這在曆史上被稱為“國人暴動”。

春秋末期，有一位非常著名的盜蹠。他率領手下9 000人，攻城掠地，專好殺富濟貧，被當時的奴隸主階層視為“盜”。

而秦末的大澤鄉起義規模非常大。當時秦二世任用奸相趙高，大量征發人力修建阿房宮和驪山陵墓，又兼以嚴苛的法律，百姓怨聲載道。公元前209年，陳勝、吳廣一行900多名貧苦百姓被征發到漁陽，因大雨所阻，不能按時趕到，依秦律當斬。於是陳勝、吳廣喊出：“王侯將相，寧有種乎？”的口號，率眾起義。義軍很快發展到幾十萬人，給秦朝統治者以毀滅性的打擊，但最後由於缺乏統一指揮和戰線太長而歸於失敗。