阿育王是印度孔雀王朝的第三代君主。他一生的業績可以分成兩個部分，前半生是“黑阿育王”時代，後半生是“白阿育王”時代。

公元前273年,其父王病重，阿育王回國爭奪王位，傳說他殺死了99個兄弟之後才坐穩了寶座。在排除一切反對勢力後，阿育王舉行了灌頂儀式（印度當時的登基儀式）。殺人無數的阿育王即位後依然不改其凶狠嗜殺的作風。

他發動了一係列戰爭，通過武力基本統一了印度，其中規模最大的一次戰爭是公元前261年遠征孟加拉沿海的羯陵伽國。這次戰爭使孔雀王朝基本完成了統一印度的事業，但也造成了10萬人被殺、15萬人被擄走的人間慘劇。此戰中，阿育王被伏屍成山、血流成河的場麵所震撼，痛悔自己統治的凶殘，於是停止武力擴張，改變其統治策略。

在其後半生，阿育王在全國努力推廣佛教，使佛教成為國教，促成了這一世界性宗教的繁榮。其統治時期也成為古代印度曆史上空前強盛的時代。

阿育王先後在全國修了8萬餘座佛舍利塔，多次幫助僧團，布施供養三寶。阿育王又派許多大德高僧，到全國各地乃至國外弘揚佛教，這些傳教高僧及大臣東到緬甸，西到埃及、希臘等。

由於阿育王幡然悔悟，在其後半生的統治中十分強調寬容和非暴力主義，並且積極地愛護人民、保護生命、護持佛教，所以他被人稱為“和平的皇帝”。