在曆史上，真正的關羽不過是一員普通的武將，但是，這位戰功平常的將軍卻成了備受萬民敬仰的關帝爺。這到底是為什麽呢？
關羽字雲長，河東解州（今山西解州）人氏。因殺人逃亡河北涿郡，與張飛一起投奔正在招兵買馬的劉備。劉備因軍功升任平原相，關羽和張飛則為別部司馬。此後，劉備在戰爭中屢遭挫敗，關羽一度依附曹操，並因解“白馬之圍”被封為“漢壽亭侯”。後來，關羽辭別曹操尋歸劉備。赤壁之戰後，劉備入川，留關羽鎮守荊州。劉備稱漢中王，封關羽為前將軍。219年，關羽發兵攻魏，降於禁，斬龐德，威震華夏。同年呂蒙白衣渡江，偷襲荊州得手，關羽敗走麥城，被擒身亡。後來，蜀國後主諡之為“壯繆侯”。
據傳，關羽死後，屢屢顯靈，保佑一方百姓，尤其是下層的弱勢小民，因此受到民間的崇拜。因戰亂或生活所迫流離出來的遊民在浪跡江湖過程中，會有一種強烈的無力感，他們特別需要關羽這樣的英雄所具備的無所畏懼、重朋友、講義氣的精神。再加上關羽本人也是遊民出身，所以為下層民眾所認同。
到了宋代，通俗文藝興起，說三國成為其主要話題。而其中的關羽戲成為當時“說話”的熱門，並為不同階層的人們所喜聞樂見。宋元之際，評話和小說中構造出“桃園三結義”、“夜讀春秋”、“青龍偃月刀”、“赤兔馬”、“千裏走單騎”、“過五關”、“斬六將”、“古城聚義”、“華容道義釋曹操”等情節，關羽的形象日漸豐滿並開始定型。
民間對關羽的信仰和崇拜引起了統治者的重視。為了褒揚勇武、忠誠和重義精神，宋朝以後的皇帝不斷加封關羽。
宋徽宗先追封關羽為“忠惠公”，再進為“崇寧真君”，後又封為“昭烈武安王”和“義勇武安王”。宋高宗封關羽為“壯繆義勇武安王”。宋孝宗封關羽為“壯繆義勇武安英濟王”。元文宗封關公為“顯靈義勇武安英濟王”。明太祖朱元璋明令拜關公，並在洪武二十七年在南京建關公廟。明神宗封關羽為“三界伏魔大帝神威遠鎮天尊關聖帝君”。從此以後，關羽就成了“關帝”爺了。到清朝，對關羽的崇拜更是登峰造極。順治皇帝封關羽為“忠義神武關聖大帝”。康熙帝封關羽為“伏魔大帝”，並於1703年親臨關公故鄉解州拜靈題匾。乾隆帝加封關羽為“忠義神武靈佑關聖大帝”。嘉慶、道光、鹹豐、同治年間，皇帝又多有加封題字匾。到光緒年間，關羽的封號為“忠義神武靈佑仁勇威顯護國保民精誠綏靖翊讚宣德關聖大帝”，長達26個字。
政府的推崇，在關羽崇拜中起到了推波助瀾的作用，致使民間關帝崇拜之風更盛。民眾把關帝視為武神、財神和正義之神。當人們需要幫助的時候，都會祈求關帝保佑。