現在廣為流傳的觀音像，在中國唐朝以前是男人的相貌。《華嚴經》中記載：“勇猛丈夫觀自在。”觀自在指的就是觀音，而“勇猛丈夫”則證明觀音原為男子。
觀世音菩薩大概在東漢末年傳入中國，到南北朝後期，出現了女性觀音像，唐朝之後盛行起來。《北齊書·徐之才傳》中說：“武成酒色過度，恍惚不恒，曾病發，自雲初見空中有五色物，稍近，變成一美婦人，去地數丈，亭亭而立，食頃，變為觀世音。”由此可見，觀音是女性的形象在當時已經深入人心了。
觀音相貌豐腴則是受到唐朝文化的影響。那麽，觀音到底是男性還是女性呢？其實，觀音的性別是根據眾生的需求而來的。眾生希望觀音以男相來化度，觀音就會顯示男相，反之亦然。所以觀音的性別不是觀音本身的問題，而是眾生的需求問題。
觀音後來固定成為女相，仔細推究起來有以下兩個原因：一是在重男輕女的古代，女性的地位低下，所經受的苦難要比男性多。救苦救難觀音救助世間的女子時，就以女相獻身，解除她們身心上的痛苦。久而久之，人們就把觀音的相貌定為女相了。二是女子心中的善良和慈愛，本來就勝過男子，觀音以女相獻身，隻不過是將世間的母愛加以擴大和淨化，降慈悲給每一個受難的世人。