“四大奇書”，指《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》和《金瓶梅》四本古典長篇小說，因為均為明代人所寫，又稱“明代四大奇書”。這種說法最早由明末小說家馮夢龍提出。所謂“奇”者，除了指內容和藝術上的新奇之外，還指這幾本書對於小說體裁本身的開拓。“四大奇書”分別開創了中國古典章回小說的曆史演義傳統、英雄傳奇傳統、神魔小說傳統、世情小說傳統四大傳統。
《三國演義》寫於明初，由羅貫中在民間傳說和有關話本、戲曲的基礎上寫成，是中國第一部長篇章回體小說。小說文不甚深，言不甚俗，氣勢雄渾，娓娓道來。
《水滸傳》也是創作於明初，作者施耐庵。同《三國演義》一樣，它也是在民間故事和話本、戲曲基礎上創作而成。《水滸傳》是中國第一部描寫農民起義的小說，全書圍繞“官逼民反”這一線索展開情節，講述了政治上一個永久的話題——合法政權體製內的反叛者與政權的關係。該小說被清代著名文學評論家金聖歎評為“六才子書”之中的“第五才子書”，並被其從一百回刪減至七十回。
《西遊記》先是由許多民間藝人口頭創作，在嘉靖年間，由吳承恩最後完成。它是中國最優秀的神話小說作品，書中借助唐朝僧人玄奘法師西天取經的故事，融佛道於一爐，幻想出了一個超自然的世界。
《金瓶梅》不同於前麵三部的集體創作，是中國第一部文人獨創的長篇小說，成書時間大約在明萬曆年間。作者署名蘭陵笑笑生，至今不知究竟為何人。《金瓶梅》的題材由《水滸傳》中“武鬆殺嫂”一段故事演化而來，是第一本將目光投向市井小人物的小說。《金瓶梅》對後世小說產生了非常大的影響，《紅夢樓》就明顯地受到它的影響。因其**內容太多，成為明清以來曆代禁書。
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六才子書
明末清初著名文學品評家金聖歎將他所推崇的《莊子》、《離騷》、《史記》、 杜甫的律詩、《水滸傳》、《西廂記》六本書合稱為“六才子書”。金聖歎本打算對之逐一詳細評論，但他後因“哭廟案”獲罪被腰斬，隻完成了對《西廂記》和《水滸傳》的評論，“杜詩”評論隻寫了一部分。
金聖歎生性狂傲不羈，才華卓絕，視角新穎，見解怪誕，其書評為曆來古典文學研究者所重視。金聖歎在評點的同時，也對原作加以修改。他不僅修改詞句，還作全局性的刪減。他判定《水滸傳》後五十回為羅貫中“橫添狗尾”，故盡行砍去，並假稱得到施耐庵原本，又偽造施耐庵序貼在前麵。這便是今天的七十回版本的《水滸傳》；他又斷言《西廂記》第五本非出王實甫之手，也係別人所續，將之刪去，以《驚夢》收尾。