《紅樓夢》第五回中，有這樣一段對話：寶玉因問：“何為‘金陵十二釵正冊’？”警幻道：“即貴省中十二冠首女子之冊，故為正冊。”寶玉道：“常聽人說，金陵極大，怎麽是十二個女子？如今單我們家裏，上上下下就有幾百個女孩兒。”警幻微笑道：“貴省女子固多，不過擇其要者錄之，兩邊二櫥則又次之。餘者庸常之輩，則無冊可錄矣。”寶玉再看下首一櫥，上寫著“金陵十二釵副冊”；又一櫥上寫著”金陵十二釵又副冊”。
在古語中，“金釵十二”指的是女子頭上繁多的金釵。後來“金釵十二”有了指代眾多美女的含義。從小說中人物的對話裏，我們可以得知，這裏所說的“金陵十二釵”包含了南京城大大小小較有名氣的美女。作者按照美女身份地位的高低貴賤，容貌等級將她們分別列在了正冊、副冊、又副冊中。
金陵十二釵正冊收錄的，是以林黛玉、薛寶釵為首，包括賈元春、賈迎春、賈探春、賈惜春、賈巧姐、史湘雲、妙玉、王熙鳳、李紈、秦可卿在內的12名女子。從冊中所列的人物，我們可以看出，她們大都是些貴族小姐、府中正室之類。
賈寶玉翻看的“金陵十二釵副冊”，以“根並荷花一莖香，平生遭際實堪傷；自從兩地生孤木，致使香魂返故鄉”的香菱為代表。從她的身份地位，我們可以推斷出，副冊中所載的人物多為低於正冊地位的小妾，或非正室所生的小姐之類。如此劃分，諸如薛寶琴、尤二姐、尤三姐、邢岫煙、李紋等人便在副冊之中。
又副冊開篇以“霽月難逢，彩雲易散。心比天高，身為下賤。風流靈巧招人怨，壽夭多因誹謗生，多情公子空牽念”的晴雯為首。可見，又副冊中所載，大都是些低於正冊、副冊中的丫鬟、傭人之類。這樣一來，像襲人、平兒、鴛鴦、紫鵑、鶯兒、玉釧、金釧、彩雲等人便都名列其中。