文藝圈裏，經常提到“跑龍套”一詞。詞典中對“跑龍套”的解釋為：原指戲曲中拿著旗子做兵卒的角色，後比喻在人手下做無關緊要的事。其實，“跑龍套”一詞源於“龍套”。所謂的“龍套”指的是戲曲表演上的一種戲服。這種戲服上繡有龍紋，且為套頭裝。穿這種衣服的演員通常沒有台詞，隻是在台上走走過場，因而得名“跑龍套”。
沈從文曾寫過一篇名為《跑龍套》的文章，文中說：“跑龍套在戲台上像是個無固定任務角色，姓名通常不上海報，雖然每一出戲文中大將或寨主出場，他都得前台露麵打幾個轉，而且要嚴肅認真，不言不笑，凡事照規矩行動，隨後才畢恭畢敬地分站兩旁。”
在曲藝界裏，除了有主要演員和次要演員外，還需要一些陪襯烘托場麵。而出演烘托場麵的人物通常就被稱為“跑龍套”。最早，充當跑龍套的人，多由戲班裏的新人擔任，四人組成一個單位，叫做堂。像這類的“跑龍套”大都是侍從衙役，主要的演出活動是呐喊助威。如果戲曲所表現的是戰爭場麵，那麽這些“跑龍套”的便要從主角們的刀槍劍戟下來回穿梭，以表示兵丁衝鋒陷陣，“跑龍套”的時而還要搖旗呐喊增添聲勢。通常，“跑龍套”手裏拿著門槍旗、紅門旗、飛虎旗，或風旗、水旗、火旗、雲牌等。所以有些曲目裏，打旗的演員也被稱為“跑龍套的”。
新人們通過“跑龍套”這一過程，不僅熟練了基本功，還增強了表演技能。當新人們將這些雜技練到爐火純青的地步之後，他們開始飾演鑼、傘、報之類的帶有少量台詞的角色。隨著藝齡及演技的增長，他們才有可能成為配角，甚至是主角。
如今，人們已經很少嚴格劃分“跑龍套”和正式演員之間的區別了。在拍戲人手不夠時，很多演員都會臨時客串一下“跑龍套”的。這個角色雖然看著不起眼，但是在整個故事情節中，卻起著不可忽視的烘托作用。