《湯姆叔叔的小屋》在《民族時代》上連載發表之後，立即引起了強烈的反響，之後成書出版。僅第一年在美國國內就印刷了100多版，銷售了30多萬冊，後來被譯為20多種文字在世界各地出版，並且至今都被人們津津樂道。《湯姆叔叔的小屋》對美國的巨大影響可以用林肯的話來概括:一本書導致了一場南北戰爭。林肯為什麽要這樣說呢？
《湯姆叔叔的小屋》以穿插輪敘的方式，描述了湯姆和喬治·哈裏斯夫婦這兩種不同性格黑奴的遭遇和命運：接受奴隸主灌輸的基督教精神的湯姆，性格柔弱，隻知道聽從奴隸主任意擺布，最終難逃一死。而具有反抗精神、不甘心讓奴隸主決定自己生死的喬治夫婦，則在鬥爭中得到了新生。
《湯姆叔叔的小屋》能受到強烈的歡迎，產生巨大的影響，和當時的社會背景是分不開的。美國獨立戰爭結束後，北方的資本主義迅速發展，而廣大的南方卻依然推行滅絕人性的奴隸製度。因此，在美國國內形成了擁護奴隸製與反對奴隸製雙方尖銳對立的局麵。
《湯姆叔叔的小屋》通過描寫兩種黑奴的不同命運，也間接地說明了反對奴隸製度是正義的一方，應該獲得勝利。小說的大量發行，使得人們更為深刻地認識到這一點。在當時的社會背景下，《湯姆叔叔的小屋》可以稱得上是一篇引發、推動廢奴運動的驚世之作。《湯姆叔叔的小屋》對社會的發展起到了積極的推動作用，林肯說它導致了一場南北戰爭，實不為過。