“中狀元”又稱“大魁天下”，意思是在科舉考試中考取進士第一名，是古代讀書人的最高榮譽。而“狀元”一詞則產生於唐代，“元”是“頭”、“首”的意思，而“狀”字，則與舊時科舉程序有關。
唐代科舉考試是兩級製，先在地方考得“貢生”（相當於後來的“舉人”）資格後，才有資格參加在京城舉行的考試，進一步考取“進士”。進京考試的“貢生”先要到禮部填寫包括自己身世和近況的個人資料，相當於現在的報考表，名曰“書狀”或者“投狀”。因此後來考得進士第一名的就是這些“投狀”中的第一名，故稱之為“狀元”，或者“狀頭”。還有另一種說法是，在發布進士榜時，因為皇榜是自上而下掛在牆上，而進士名單則是依照名次自上而下，進士第一名自然在最前麵，位於榜首，所以稱之為“榜首”或者“狀元”、“狀頭”。
需要補充的是，“狀元”在宋代時並非指進士第一名，而是對於“殿試”三甲中“一甲”的統稱，即“進士”前三名均可稱為“狀元”。隻是到明清之際，殿試一、二、三名，分別稱為“狀元”、“榜眼”、“探花”。自此，“狀元”成為名副其實的第一名，其地位也日益特殊，成為中國讀書人“一朝成名天下知”的象征。