我們經常聽人說“八股文”害死人，那什麽是“八股”，這種製度真有那麽可怕嗎？
其實“八股”隻是行文的一種體例，但它與中國古代的科舉製度密切相關。明代成化年間（1495-1487年），科舉考試的方法做了變更，用排偶文體闡發經義，稱為“八股”，亦稱“時文”“製義”或“製藝”。以後便承襲下來，格式愈益嚴格，而文章內容更加空泛。至清末光緒三十一年（1905年）科舉製度被廢除，影響中國長達400多年。
八股文，是指文章由事先規定好的八部分構成。每篇由破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股八部分組成。破題，開首用兩句點破題意。承題，用三四句或五六句承接破題的意義加以說明。起講，用數句或十數句作為議論的開始，隻寫題大意，宜虛不宜實。入手，一二句或三四句，為起講後入手之處。以下起股至束股才是正式議論中心。這四股中，每股又都必須有兩股排比對偶的語句，一般是一反一正，一虛一實，一淺一深，亦有聯屬者，共合八股，故名八股文。全篇總字數，順治時定為550字，康熙時增為650字，最後改作700字。
八股文除了體例要求嚴格僵化外，從命題範圍來講，隻許在四書五經範圍內命題。應試者還必須按四書五經的內容代聖賢立言，不能發表自己的觀點。也就是說，八股文從形式到內容都嚴格到“僵死”的地步，任何人都無法施展，因而具很大的局限性，弊病十分明顯。
然而明清取士，卻以科舉為重，而科舉又以八股文為主，於是教育重心當然就完全放在如何教八股文與如何做八股文上了，這就嚴重束縛了學子的思想與才華。八股文要求的排偶句式不務實，考試內容也僅僅是闡述清楚書中的“聖賢之言”，並不要求學子有任何解決實際問題的能力。這就造成很多考生閉門隻讀聖賢書，而對百姓和民間疾苦缺乏基本的觀察力。最後考中的很多人並無真才實學，隻是成為皇帝忠實的奴仆。