“師”“範”兩字，在中國由來已久，並且至今意思變化不大。“師”字，在夏朝時已經存在，考古發現的甲骨文中便有這個字。它是個會意字，表示“眾多”之意，後來逐漸演變出老師的意思來。唐代的韓愈在《師說》中言：“古之學者必有師。師者，所以傳道授業解惑也。”這時，其“老師”的意思已經比較固定了。“範”，見於《爾雅》：“範，法也。範，常也。”《孟子》中有：“吾為之範我馳驅。”後人為之注：“範，法也。”可見，“範”，是“標準、楷模”的意思。
“師”“範”兩字連起來用，最早見於西漢揚雄的《法言·學行》：“師範者，人之模範也。”南北朝時期，這個詞便已經比較常見了，《後漢書·趙壹傳》中言：“君學成師範，縉紳歸慕。”南朝劉勰在《文心雕龍》中言：“相如好書，師範屈宋。”這兩處的“師範”，都是“學習的榜樣”的意思，與現在的意思差不多了。
“師”“範”兩字之所以連起來用，與中國儒家教育傳統有密切關係。中國自古以來的教育，在內容上，以倫理道德教育為根基；在方法上，則講究身教，而非言教，所謂“言傳身教”。因此，一個老師要讓學生做到某條道德原則，首先自己便要做到。老師不僅是指導者（師），而且要是楷模（範），“曾子殺豬”的故事便深刻地反映了中國重視身教的傳統。
到今天，“師範”指培養教師的中高等院校，而其深層次的含義，則可理解為“學高為師，身高為範”八個字。
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曾子殺豬
這是記錄在《韓非子》中的一個故事。曾子，名參，字子輿，孔子弟子中的七十二賢之一。
據說曾子的妻子有一天要去集市上，曾子的兒子跟在後麵哭鬧著非要去。她便對兒子說：“如果你聽我的話回去，回來後給你殺豬吃。”兒子一聽，便停止哭鬧，乖乖回來了。
曾子妻子從集市上回來，曾子便去豬圈裏將豬逮出來要殺。他妻子製止他道：“哄小孩子的兒戲話，你怎麽當真！”曾子卻說：“你當兒戲，小孩卻並不當兒戲啊。小孩子不懂事，都是跟著父母學的，你今天欺騙他，便是教他欺騙；並且你今天欺騙了他，他以後就不會相信你了，你就沒法再教育他了。”曾子最後將豬殺了。這個故事在曆史上被當成“身教”的典型。