“東西”是物品的代稱。我們上街購物叫買“東西”。既然方位名詞“東西”可以指代所購之物，那麽“南北”為什麽不可以呢？
一說認為，購物稱“買東西”源於中國古老的周易理論。陰陽五行學說認為：東方甲乙木，西方庚辛金，南方丙丁火，北方壬癸水。東西為金木，具有有形實體和價值；南北為水火，為虛。中國古代購買物品所用之器皿多為“竹木”編製而成，遇水則漏，遇火則焚。因此，上街購物稱買“東西”，而不稱買“南北”。
另一說認為，“買東西”一詞來自中國唐代集市貿易的“東西二市”。唐朝是中國封建社會的頂峰。都城長安既是全國的政治、經濟、文化中心，又是一座國際化的大都市。由宮城、皇城、郭城三部分構成。其中手工業、商業主要集中在城市的東西兩麵。由於購物往往需要既跑東市，又看西市，這樣東來西去，來回折返，久而久之，“買東西”就成了購物的代名詞了。
這兩種說法均有一定的合理性。首先，中國傳統五行學說在一定程度上影響了城市布局。南北多為通渠，“天子坐北而朝南”；東西為實體，故城市商圈多分布於東西方向。在此基礎上形成“東西”二市，於是“買東西”也就成了購物的代名詞。