“食言”從字麵上理解就是吃了話語。顯然話語是不能吃的，那為什麽我們經常用“食言”這個詞語呢？與之類似的表達還如“吞進肚子裏的話吐出來”。話真能吞嗎，又怎麽吐出來？
其實這些都是形象的表達。“食言”表示不遵守自己的承諾，不講信用。自己說了的話經常不算，故謂“食言”，與“吞”、“吐”話語的表達相仿。它來自於“食言而肥”這個典故，與春秋時一個叫孟武伯的大臣有關。
《左傳·哀公二十五年》中有這樣一段話：“公宴於五梧。武伯為祝，惡郭重，曰：‘何肥也？’季孫曰：‘請飲彘也！以魯國之密邇仇讎，臣是以不獲從君，克免於大行，又謂重也肥。’公曰：‘是食言多矣，能無肥乎？’”魯哀公出訪越國回來，季康子和孟武伯到五梧這個地方迎接。君臣在一起宴飲，孟武伯很討厭受哀公寵愛的郭重，就借敬酒的機會說：“你怎麽這麽肥啊？”季康子名肥，聽了這話很不高興，就說：“要罰這頭豬（指孟武伯）喝酒！魯國緊挨著仇人，臣下因此不能跟隨君王，才避免遠行。郭重跟著君王奔波辛苦，孟武伯卻說他長得肥胖。”哀公就勢指桑罵槐，說：“這個人吃自己的話多了，能不肥胖嗎？”
這是君臣交惡的一個典型例子。孟武伯這個人向來言而無信，經常說話不算話，魯哀公很討厭他。所以借此機會，對他大加諷刺，搞得孟武伯麵紅耳赤。當然，魯哀公也因此得罪了孟武伯，孟武伯後來給哀公製造了不少麻煩。
後來就用這個詞語表示人不守信用，隻圖自己占便宜。如明代高明《琵琶記·南浦囑別》：“孩兒，既蒙張太公金諾，必不食言；你可放心早去。”